Вылетевший из Города Белого Верблюда красный сокол не долетел до далёкого Хаоцзина — прямо на постоялом дворе посреди дороги он встретил адресата: Толстяка, чьё тело колыхалось от каждого движения.
Получившего письмо Толстяка звали просто Толстяком Чжао, а его прозвищем было Яньчунь Байсюэ — Весеннее Солнце и Чистый Снег. Всё потому, что, когда его пухлое лицо улыбалось людям, оно излучало тепло и ласку мартовского солнца, но стоило ему опустить брови, как оно становилось мертвенно-бледным, холодным и безжалостным, словно белый снег. Весна и зима сменялись на его лице так же непринуждённо, как перелистываются страницы книги, и внушали такой же страх, ведь он был хозяином печально известного Переулка Динцзы, 18 — главой 8-го отдела Управления Сяньюй Страны Цинюань.
Хотя Переулок Динцзы, 18 представлял собой всего лишь непримечательный маленький дворик с синей черепицей и белыми стенами под раскидистым вязом, он заставлял трепетать сердца всех жителей Хаоцзина и даже всей Страны Цинюань. Это было шпионское ведомство, обладавшее безграничной властью в любое время вести слежку, проводить аресты, вершинить суд и казнить на месте — как высших сановников и аристократов, так и простых простолюдинов; место, славившееся тем, что там не было людей, способных утаить правду.
Толстяк Чжао покинул Хаоцзин пять дней назад. Весь путь он проделал против ветра и метели, снедаемый глубокой тревогой. В эту бурная и смутную зимнюю пору ему пришлось оставить Хаоцзин и отправиться в далёкий Город Белого Верблюда — на душе было не просто тревожно, а тревожно в десятикратном размере.
Едва красный сокол опустился на специальную жердочку, проворный Толстяк Чжао уже подхватил бамбуковый тубус. На его столе уже лежало другое донесение. В разворачиваемом свитке значилось всего несколько строк: Семнадцатого сентября ночью Белый верблюд во время разведки в районе Горы за Горами подвергся нападению убийц, получил тяжёлые ранения, потерял сознание и, судя по всему, при смерти.
Лишь очень немногие приближённые сановники Династии Цинюань знали, что Белый верблюд — это кодовое имя Байту Сюэе, главы делимитационной делегации Цинюань. Его покушение означало, что переговоры еще не успели толком начаться, а собственная верхушка уже понесла тяжелые потери.
Теперь, развернув донесение, доставленное красным соколом, Толстяк Чжао нахмурил брови еще сильнее.
Крупная сумма денег в банте была снята. Это были отвратительные новости.
Последние два дня новости шли одна хуже другой. Несколько дней назад этот человек умудрился ускользнуть от слежки, затем произошло покушение на Байту Сюэе, и старик пришел в бешенство, приказав ему немедленно отправляться в Город Белого Верблюда, чтобы лично разобраться с творящимся там хаосом.
Неудивительно, что старик свирепствовал: в настоящее время ситуация на Северо-Западе накалилась до предела. Государство Байай и Племя Цзиньма в лице Рода Люцзинь были готовы броситься друг на друга хищными зверями. Цинюань не могла вести войну на два фронта — против Байая и против Лояна одновременно, оставалось лишь усмирить одну сторону, чтобы сосредоточить все силы против другой.
Стратегия при дворе заключалась в том, чтобы как можно скорее завершить переговоры о границе с Государством Байай, стабилизировать северо-западную границу, а затем, высвободив руки, целиком посвятить себя Племени Цзиньма. Страна Цинюань была основана всего сорок лет назад, Племя Цзиньма вошло в состав Цинюань лишь чуть больше десяти лет назад, и Род Люцзинь никогда не сидел сложа рука. Пока Род Люцзинь оставался неспокойным, во всей степи не было покоя.
Чтобы успешно завершить разграничение территорий, требовалось сперва устранить неблагоприятный фактор на переговорах. Задачей Толстяка Чжао было избавиться от этого неблагоприятного фактора. Толстяк Чжао разработал строжайше секретный план по выполнению этой миссии. Старик являлся верховным стратегом, а он — исполнителем плана.
Однако в последние два дня первоначальный план дал сбой.
И вот теперь эта новость прозвучала словно очередной удар грома, способный полностью разрушить все его замыслы.
Что же касается пропажи денег, то на самом деле в 8-м отделе на сей счёт имелся заранее подготовленный план действий на непредвиденный случай. Этот план включал в себя как оценку характера происшествия, так и экстренные меры реагирования. Короче говоря, тот человек был обречен на смерть.
Самое главное — все эти резервные сценарии были одобрены самим стариком.
И тем не менее, Толстяк Чжао смутно чувствовал, что что-то здесь не так.
Он не мог точно сказать, в чем именно дело, и никаких улик на руках не было, но на самом дне души скреблось жгучее предчувствие беды.
Стоило довериться интуиции старого извращенца, который полжизни барахтался в крови, жестокости, интригах и закулисных ударах в спину — и сумел при этом остаться в живых.
Толстяк Чжао молча сидел в кресле, раскурил трубку с махоркой и принялся одну за другой делать медленные затяжки.
Подчинённые знали, что в такие моменты Толстяк Чжао полностью погружён в раздумья о серьёзных делах, поэтому они удалились на почтительное расстояние, не смея издать ни звука.
Алый огонёк махорочной трубки вспыхивал на большом лице Толстяка Чжао.
Тонкие струйки сизого дыма беззвучно вились в воздухе, придавая его похожему на ледяную скульптуру толстому лицу ещё более непостижимое и зловеще-торжественное выражение.
В обычных условиях, раз уж старик утвердил план, о чём тут еще было думать? Бери и исполняй немедленно. Но Толстяк Чжао всегда отличался от остальных. Он следовал за стариком с детских лет, и при дворе все министры знали, что Толстяк Чжао — человек, которому старик доверяет больше всех. Хотя впотай сановники наверняка шептались, что он — любимый пёс старика, да к тому же свирепый и безумный пёс.
Просидев в молчаливых раздумьях довольно долго, Толстяк Чжао поднялся, испустил тяжелый, безнадежный вздох, поправил пояс на талии, и на его лице вновь появилась прежняя властность.
Он велел позвать людей и начал отдавать один приказ за другим.
Он вызвал высокого, худощавого мужчину с землистым, изнурённым болезнью и заботами лицом.
— Чжао И, тебе необязательно ехать с основным отрядом в Город Белого Верблюда. Немедленно бери вторую группу и отправляйся прямиком к вану Фулиню из Рода Люцзинь, через него разыщи господина Байту. Быстро! Как только отыщешь, действуй лично, постарайся по возможности спасти Байту.
Хотя вид у самого Чжао И был болезненный, на самом деле он был абсолютно здоров — наоборот, он славился как выдающийся лекарь. Помимо врачебного искусства, он мастерски владел пыточными навыками: мало кто мог устоять и не заговорить под инструментами этого доктора. От одной мысли о знаменитом эскулапе из 8-го отдела кровь стыла в жилах.
— Если Байту умрёт от ран, сделай всё возможное, чтобы перед смертью он успел заговорить — используй любые средства. Добейся от него личного подтверждения: кто совершил покушение, как всё происходило? Доложи мне напрямую. Появятся зацепки — преследуй их и одновременно докладывай мне.
— Есть! — Чжао И молча принял приказ и удалился.
Затем Толстяк вызвал худощавого мужчину с заурядной внешностью и произнес:
— Чжао Дин, ты лучший из всех моих людей в деле скрытного наблюдения. С сегодняшнего дня не следуй за основным отрядом: мчись во весь опор, отправляйся тайком в Город Белого Верблюда раньше всех, отыщи следы этого человека. Сделай всё возможное, чтобы найти его и приставить слежку. Он склонен поступать наперекор ожиданиям, а раз он только что забрал деньги, то при хорошей скорости ты вполне сможешь обнаружить его прямо в Городе Белого Верблюда. Запомни: твоя задача — следить, достаточно просто выследить человека. Не лезь на рожон при малейшем затруднении, будь внимателен. Если возникнут обстоятельства, действуй по десятому своду скрытых шифров, поддерживая со мной прямую связь. Немедленно в путь.
Ничем не примечательный мужчина молча поклонился и вышел.
Толстяк Чжао подозвал личного телохранителя и приказал ему немедленно передать распоряжение в представительство в Городе Белого Верблюда:
— Начиная с сегодняшнего дня установить пристальное наблюдение за всеми приезжими, входящими и выходящими из Города Белого Верблюда, особенно за прибывшими из Хаоцзина. Выяснить их цели, выявлять любые отклонения от нормы в поведении. Составить список этих людей и доложить мне. Задействовать Глубокую Иглу, установить тотальный контроль за ключевыми фигурами в Городе Белого Верблюда, в особенности отслеживать любые контакты между важными персонами и приезжими — при малейших изменениях немедленно докладывать мне. Взять под наблюдение все транспортные и извозчичьи конторы в городе, о любых странностях докладывать незамедлительно.
Толстяк Чжао на мгновение задумался, снова набил трубку махоркой, поднялся и принялся тревожно шагать из угла в угол. Для него это было крайне редким явлением. Обдумав всё ещё раз и трижды взвесив, он наконец вызвал ленивого на вид мужчину.

Комментарии

Загрузка...