Поскольку волк с двойными зрачками погиб не от масштабных поражающих заклинаний вроде тех, что применяются в Ледяной бездне, его физическое тело в целом осталось невредимым.
Хун Сяо из любопытства сначала раздвинул веки волка и обнаружил, что его зрачки стали совершенно серо-белыми, полностью лишившись прежнего жутковатого блеска. Было неизвестно, исчезла ли вместе с увядшими зрачками и его таинственная способность.
Затем он потрогал длинные и заостренные уши зверя. Издали казалось, что они должны быть мягкими и пушистыми, но на ощупь они напоминали металл или камень и отличались невероятной твердостью. Осмотрев когти и клыки, Хун Сяо заметил, что, несмотря на постоянный бег по земле и охоту на травожирных животных вроде гигантских баранов, на них не было ни малейшего следа грязи, крови или пятен — и то, и другое оставалось ослепительно-белым и чистым.
Последней шла шкура волчьего демона. Поскольку сам зверь был сравнительно небольшим, шкура оказалась небольшой и не слишком толстой наощупь. Однако при сильном натяжении выяснилось, что она обладает превосходной эластичностью: лоскут размером с ладонь под усилием растягивался почти до квадратного фута. Хун Сяо предположил, что волчий демон тоже умел увеличивать и уменьшать свое тело, просто в недавнем бою Хун Сяо не оказал на него достаточного давления в ближнем бою, и зверь не успел продемонстрировать это умение. Помимо удивительной эластичности, шкура обладала превосходными защитными свойствами: Хун Сяо даже не смог проткнуть ее острым ножом. Это натолкнуло его на мысль, что из шкуры волка с двойными зрачками получится великолепный защитный доспех.
Наконец, самым главным оставалось звериное ядро волка. Раньше ядро быка появилось на земле вместе с рогами под ударами Ледяной бездны, и Хун Сяо не видел процесса его цельного формирования. Здесь же тело было относительно целым — в какой же части следует искать ядро?
Пока Хун Сяо пребывал в недоумении, в пустоте над головой волчьего демона медленно проявился круглый шарик. Он завис в воздухе, словно не имея никакого веса, но, полностью сформировавшись, плавно опустился на тушу зверя, не издав при этом ни звука.
Хун Сяо впервые наблюдал полный процесс появления звериного ядро. Оказывается, оно вовсе не таилось внутри живого чудовища, а возникало из ниоткуда лишь после его гибели. Это выглядело поистине удивительно, и Хун Сяо невольно задумался: где же находилось ядро, пока зверь был жив?
Взяв ядро в руку, Хун Сяо сравнил его с ядром быка, в котором крылась красная стихия огня: внутри ядра волка бурлила плотная черная энергия. К какому же атрибуту она относилась? Вспомнив, как волк исцелял и усиливал других чудовищ, а также с легкостью видел сквозь его ловушки и заклинания, Хун Сяо понял, что эту черную энергию нельзя назвать заурядной.
Однако сейчас был не лучший момент для подробного изучения загадочного ядра. В диких землях таилось бесчисленное множество неизвестных опасностей, и задерживаться на одном месте надолго было бы глупостью.
Хун Сяо торопливо выломал четыре клыка и когти волка, с трудом содрал шкуру, а затем быстро вернулся к месту гибели первого волка. Подобрав с земли заметно потускневшее ядро и оставив прочие трофеи, он подзвал дикого быка, вскочил на него и стремительно уехал.
Всего пять минут спустя вокруг густой плотной стеной собрались десятки различных чудовищ, среди которых были и такие, чья аура ни в чем не уступала силе волка с двойными зрачками.
Несколько могучих зверей сначала окружили тушу и принялись тщательно ее обнюхивать, словно удивляясь, как был повержен столь сильный противник. Впрочем, вскоре каждый из них оторвал по куску плоти и удалился.
Когда сильные звери ушли, оставшаяся вокруг мелкая и средняя нечисть, уже захлебываясь слюной, с криками бросилась растаскивать останки. Твари послабее устремились к туше обычного волка неподалеку. К изумлению Хун Сяо, среди них оказалась та самая сбежавшая ранее обычная волчица. Сейчас она не выказывала ни малейшей скорби, яростно вгрызаясь в бедро волка с двойными зрачками — того самого, на которого еще десять минут назад не смела даже поднять взгляд, отчаянно надеясь, что мясо сильного сородича сделает ее могущественнее.
Не прошло и минуты, как десятки зверей в спешке разбежались в разные стороны. Большинство все еще сжимало в пастях куски мяса, которые они не успели проглотить, но никто не смел останавливаться. Чудовища неслись изо всех сил, страшась замешкаться и угодить в беду.
Вскоре в небе над краем Туманного леса душ появились свыше десятка огромных пернатых хищников. Широко распахнув крылья до нелепых размеров, они камнем рухнули вниз. Две жирные крысы, оказавшиеся позади прочих зверей, легко попались в лапы одной из птиц: изогнутые когти без труда пронзили их тела. Несколько раз содрогнувшись, крысы были еще живы, но острый клюв птицы мгновенно перерезал им глотки. В воздух брызнула горячая звериная кровь, и вскоре обмякшие тушки швырнули к поверженному волку, где их тут же принялась клевать вся стая.
Впрочем, пернатые тоже не задержались надолго. Спустя две-три минуты крайняя птица настороженно повернула голову, прислушиваясь к звукам. Вдалеке послышался странный шорох, заставивший ее издать противное карканье, после чего все птицы разом замахали крыльями, стремясь как можно скорее взмыть ввысь.
Едва стая скрылась в небе, как на землю опустилась черная, словно грозовая туча, волна. Присмотревшись, можно было заметить, что это бесчисленные страшные муравьи размером с кулак. Их мощные челюсти напоминали крошечные острые ножницы — с их помощью они не только разрывали плоть в диких землях, но и с легкостью крошили твердые кости. Черные панцири отливали зловещим хололным блеском, доказывая, что защита этих насекомых невероятно крепка. А в сочетании с устрашающей численностью это объясняло, почему даже свирепые птицы не решались здесь задерживаться.
Бесчисленные муравьи с сухим шуршанием двинулись к остаткам мяса. Вскоре их армия, ведомая запахом, свернула в другую сторону, не оставив от туш и следа — даже пролившаяся на землю кровь была слизана подчистую.
Таков был суровый закон выживания этого хаотичного мира. Участь проигравших неизменно вела к смерти, но и победители не смели долго хвастаться трофеями: звуки схватки и запах плоти привлекали зверей за несколько километров, те в свою очередь привлекали летающих хищников издалека, а в самом конце на пир являлся практически неисчислимый легион муравьев, пусть и не эволюционировавших в настоящих чудовищ, но шедших по следу с неумолимой точностью. У каждого хищника был лишь драгоценный миг на добычу. Стоило поддаться жадности и задержаться ради пары лишних кусков, как можно было легко разделить участь тех двух крыс, превратившись в корм для следующей ступени пищевой цепи.
Хун Сяо ничего не знал о последующих волнах хищников, но обладал опытом прошлой жизни и обостренным чувством опасности из этой, благодаря чему сумел вовремя уйти. К настоящему моменту он удалился от прежнего места на добрый десяток километров и остановил быка в небольшом ущелье неподалеку от Туманного леса душ. Тщательно осмотрев всё вокруг с помощью Искусства созерцания ци, он решил передохнуть здесь и задержаться ненадолго, чтобы поднять свои силы и подготовиться к встрече с неведомыми врагами в Туманном лесу душ или на Золотых равнинах.
Вокруг не было стад диких быков, так что грозный ездовой зверь стоял в ущелье в полном одиночестве. Опасаясь бродящих поблизости монстров, Хун Сяо на всякий случай возвел вокруг него просторное каменное жилище с помощью Техники каменной стены, надеясь подарить живому существу хоть капельку чувства безопасности.
Сам же Хун Сяо углубился под землю на десять метров прямо под быком, обустроил еще одно безопасное убежище и уселся, скрестив ноги.
Достав ядро волка с двойными зрачками, он наконец смог как следует его изучить.
Черная энергия непрерывно вращалась внутри кристалла. Даже без прямого контакта Хун Сяо чувствовал колоссальную духовную силу, таящуюся в ней. Ему нестерпимо хотелось попытаться поглотить это диковинное ядро, но его терзали сомнения: вчера он только прорвался на восьмой уровень Культиватора (Ляньци), и поглощение такой энергии могло спровочить новый прорыв. Перескакивать по малой ступени каждый день — такое безумство было чересчур опрометчивым!
Но тут же он подумал о другом: какой-то волк с двойными зрачками вынудил его выложить все козыри и в конце концов победить лишь благодаря хитрой уловке — Технике Света, подавившей глаза зверя. Если углубиться в Туманный лес душе дальше, перед лицом более сильных монстров его нынешней мощи окажется катастрофически мало, он будет не более чем пушечным мясом в этом хаотичном мире. Стиснув зубы, Хун Сяо решился: он поглотит все ядра из своего мешочка!
Первым он снова извлек таинственное ядро волка с двойными зрачками, содержавшее в себе наибольший объем духовной силы. Хун Сяо предполагал, что после его поглощения его уровень неизбежно поднимется до девятого ранга Культиватора (Ляньци), а то и достигнет девятого пикового круга. Если же после этого усвоить еще немного энергии или позволить Искусству долголетия Инь-Ян развиваться самостоятельно, он сможет быстро выйти на уровень Заложения основ.
Более не колеблясь, Хун Сяо поднес ядро к губам и слегка надкусил его. Кристалл вновь обратился в мощный поток духовной силы, хлынувший по горлу внутрь тела. Правда, бóльшая часть этого плотного потока была молочно-белой, а меньшая — черной.
Закрыв глаза, Хун Сяо изо всех сил задействовал Искусство долголетия Инь-Ян. В пространстве его даньтяня вновь возник двойной духовный спиральный вихрь. С бешеной скоростью вращаясь, вихрь втянул в себя всю поступившую из ядра энергию. Всего после одного оборота эта чужеродная сила была переработана в собственную духовную силу Хун Сяо и хлынула в море ци. Внезапно накатившее чувство распирания и тошноты едва не заставило его вырвать. Конечно, это переполнение и тошнота были не физическими — просто объемы поглощаемой духовной энергии превысили пределы вместимости даньтяня.
Пилюли, которые Хун Сяо использовал для культивации в прошлой жизни, создавались мастерами алхимии его секты; при богатстве целебных свойств они отличались мягкостью и плавностью действия. Энергия же звериного ядра вливалась свирепо и стремительно. И это при том, что Хун Сяо пока оставался всего лишь Культиватором (Ляньци) ступени Ци! Даже мастера на пике Заложения основ или стадии Формирования ядра ощутили бы дискомфорт, поглотив столь колоссальный объем энергии в один присест.
Если не усвоить хлынувшую внутрь энергию ядра вовремя, малая ее часть рассеется в плоти, а большая — уйдет наружу, что станет чусвенным расточительством.
Превозмогая неприятные ощущения, Хун Сяо отчаянно ускорил вращение духовного вихря, еще выше поднимая темпы усвоения и трансформации. Площадь моря ци в даньтяне стремительно расширялась. Прошло всего около десятка секунд, как море достигло пределов восьмого уровня Культиватора (Ляньци). Без малейшего сопротивления границы пространства резко раздвинулись — Хун Сяо понял, что беспрепятственно перешагнул на девятый уровень Культиватора (Ляньци). Однако энергия продолжала с видимой скоростью преобразовываться и вливаться в его море ци. Спустя полминуты поток иссяк, ядро растворилось в небытии, но изрядная доля духовной силы успела рассеяться в его плоти и окружающем воздухе.
— Втянуть остатки! — мысленно рявкнул Хун Сяо.
Безустасно вращающийся спиральный вихрь в даньтяне создал незримое притяжение, улавливая рассеянную в воздухе силу частицу за частицей и насильно втягивая ее обратно в тело, непрерывно наполняя море ци. Обработав всю доступную вокруг энергию, Хун Сяо заглянул внутрь себя и понял, что духовная сила приблизилась к пику девятого уровня Культиватора (Ляньци), хотя до стандарта Заложения основ было еще далеко.
Решив идти до конца, Хун Сяо закинул в рот оставшиеся два ядра. Расколов их зубами, он продолжил поглощение. Энергия этих двух ядер оказалась значительно слабее: спустя какие-то двадцать секунд она полностью исчерпала себя. Однако Хун Сяо всё еще не был удовлетворен. Поразмыслив, он вытащил шесть кристаллов живых мертвецов и, колеблясь, задумался, стоит ли поглотить и их заодно.

Комментарии

Загрузка...