Глава 33

Я ехал по большой дороге верхом, и честно говоря, на душе было немного тоскливо. Прошел ровно месяц с тех пор, как я покинул Цзюньянгун в горах Чжуннань. Еще месяц назад, когда я помог Мо Чоу успешно освоить восьмую ступень внутренней силы Сердечного Канона Девы, я понял, что оставаться в горах больше нет никакого смысла, и попросил у учителя разрешения уйти. Изначально наставник планировал держать меня при себе до восемнадцати лет, но мой предлог — тоска по матери — заставил его умолкнуть. В конце концов, я покинул Поместье вана в тринадцать, и вот уже четыре года не видел матушку. Все эти четыре года мы общались лишь письмами, и она не раз призывала меня вернуться поскорее. В первые годы я не мог спуститься с гор из-за незаконченного обучения, но теперь, когда в Цзюньянгуне мне больше нечему было учиться, у учителя просто не нашлось причин удерживать меня дальше. На прощание он передал мне письмо для матери, наказав непременно вручить его лично. Я понимал: в этом послании учитель собирался раскрыть ей тайну моего происхождения. Похоже, дни моего беззаботного существования в роли маленького княжича были сочтены. Мо Чоу, узнав, что я ухожу, рыдала навзрыд. Ее учительница была еще не исцелена, поэтому ей пришлось остаться, чтобы ухаживать за ней. Видя, как по лицу Мо Чоу текут слезы, словно дождь по лепесткам груши, я и сам почувствовал тяжесть на сердце. Знай я заранее, чем все обернется, не стал бы так донимать ту старую ведьму, но теперь ничего не попишешь. Пришлось прощаться с Мо Чоу, наказывая ей усердно практиковать Сердечный Канон Девы и, как только ее учительница поправится, немедленно спускаться с гор, чтобы разыскать меня.

Попрощавшись с учителем, я свернул с горной тропы к задним склонам, чтобы еще раз встретиться с Мо Чоу. Перед самым отъездом я подарил ей ночную жемчужину — на память. Она же, к моему изумлению, вручила мне собственноручно вышитый кисет. Никогда бы не подумал, что у Мо Чоу есть такие таланты. Впрочем, стоило мне присмотреться к стежкам, как я едва не расхохотался: строчки были кривыми, стежки разной длины — сразу видно, первая работа. Мо Чоу смущенно наблюдала за мной, боясь, что подарок мне не понравится. Я слегка улыбнулся и бережно взял ее руки в свои. Конечно же, на ее нежных белых пальчиках виднелись следы от уколов иглы.

Я поцеловал ее ладошки и со смехом произнес:

— Спасибо тебе, Мо Чоу. Это самый лучший подарок, который я когда-либо получал.

Мо Чоу вспыхнула от стыда, опустила голову и прошептала:

— Брат Кан, внутри кисета прядь моих волос. Пусть они заменят меня и будут рядом с тобой. Как только учительница поправится, я спущусь с гор и найду тебя.

Спустившись с гор Чжуннань и покончив с жизнью, похожей на существование отшельника-аскета, я, разумеется, решил вернуть себе статус маленького княжича. Пусть я не знал, сколько еще дней мне удастся носить этот титул, но грех было не воспользоваться моментом.

В первом же крупном городе я сменил дорожное одеяние на лучшее, что смог найти. Поселился в самой дорогой гостинице, пил лучшее вино, ел изысканные блюда, носил лучшие наряды. Я даже купил себе чистокровного скакуна из Давани — высокого, длинноногого, угольно-черного красавца. По моей прихоти ему выковали золотые подковы, так что на бегу он ослепительно сверкал, заставляя прохожих оборачиваться. Единственное, что подкачало — это меч на поясе. Самый обычный, из простой стали, длиною в фут и два дюйма, с выгравированными на ножнах иероглифами Цюаньчжэнь. Такие выдают каждому ученику школы, и мой был подарен лично учителем, так что выбросить его я не мог и вынужден был носить. В глубине души я тосковал по декоративному мечу из внутренней сокровищницы старого папаши Ваньеня, украшенному драгоценными камнями — вот тот действительно соответствовал моему положению.

Мое позерство на самом деле было попыткой найти приключений на свою голову. Десять лет я учился боевым искусствам и жаждал случая показать, на что способен. В горах Чжуннань во время спаррингов со старшими братьями или наставлений младшим приходилось придерживать силы — это было до смерти скучно. А когда я столкнулся с ведьмой из Древней Могилы и Западным Ядом Оуян Фэном, они избили меня так, что я даже не мог дать отпор — это было просто унизительно. Теперь, когда я спустился с гор, как не поискать повода подраться? Я не верил, что в таком огромном Цзюньюане не найдется парочки разбойников, осмеливающихся показать зубы.

Но результат меня горько разочаровал. Несмотря на все мое вызывающее поведение, на пути царило полное спокойствие. Я не переставал удивляться: неужели порядок в Великих Сун стал настолько безупречным? На самом деле, я не знал, что никто не смел меня тронуть именно из-за меча на поясе. Люди с опытом сразу узнавали в нем оружие школы Цюаньчжэнь и, из уважения к Семи Мастерам Цюаньчжэнь, предпочитали не связываться со мной.

Дорога стала до того утомительной, что я начал терять терпение. Поскольку желающих подраться так и не нашлось, я постепенно оставил мысли о подвигах. Дни напролет я ехал не спеша, наслаждаясь пейзажами, попивая вино и распевая песни — в общем, жил в свое удовольствие. Пользуясь тем, что денег у меня было предостаточно, я подавал каждому встречному нищему, лелея слабую надежду: а вдруг однажды я встречу Хуан Жун, переодетую в попрошайку?

Прошел месяц. Хуан Жун я так и не увидел, зато перезнакомился с кучей нищих, многие из которых состояли в Клане Нищих. Хотя они казались мне грязноватыми, но стоило им заговорить со мной «господин рыцарь», как я тут же расплывался в самодовольстве. К тому же Клан Нищих был крупнейшим объединением, обладающим самой быстрой сетью новостей. Кто знает, когда они мне пригодятся? Поэтому при каждом удобном случае я угощал их вином — своеобразная инвестиция на будущее.

Миновав проход Яньмэнь, через несколько дней я вступил в земли Шанцзина, принадлежащие Государству Цзинь. Увидев знакомые с детства виды, я почувствовал легкость на душе, пришпорил коня и помчался во весь опор. Ветер свистел в ушах, дома и деревья проносились мимо. Лишь когда конь тяжело задышал, я остановил его. Не спеша двигаясь дальше, я притормозил у придорожной харчевни.

Спрыгнув с седла, я передал поводья выбежавшему навстречу слуге и широкими шагами вошел внутрь. Выбрав столик у окна, я велел принести лучшего вина и закусок, а сам принялся разглядывать улицу в надежде заметить того самого попрошайку, ворующего булочки.

Вскоре стол был полон, но ни одного нищего так и не появилось, и мне пришлось пить в одиночестве. Блюда северо-восточной кухни, которые я не пробовал уже давно, казались особенно вкусными. Хоть матушка и была родом с юга, я вырос в Поместье вана в Государстве Цзинь и привык именно к таким вкусам.

Я как раз с аппетитом уплетал еду, радуясь жизни, как вдруг снаружи послышался звон колокольчиков на верблюдах. Я невольно выглянул в окно и увидел нескольких людей в белом на белых верблюдах, неспешно едущих по дороге. Сердце мое екнуло: белые верблюды! Неужели люди с Горы Байто? Неужто явился сам Оуян Фэн? Я потянулся к мечу, готовясь к бою, но тут же сам над собой усмехнулся, ругая за трусость. В битве при Чжуннани Оуян Фэн не получил никакой выгоды, да еще и прихватил в себя Серебряную Иглу Ледяной Души, так что вряд ли он станет разгуливать повсюду. Это был случай, когда обжегшись на молоке, дуют на воду — увидев верблюдов, я сразу подумал об Оуян Фэне.

Раз они объявились в окрестностях Шанцзина, значит, это либо тот развратник Оуян Кэ, либо его ученицы. Эти ребята знать не знали, кто я такой, так что конфликта быть не могло. Успокоившись, я продолжил пировать.

Вскоре в харчевню вошла группа людей. Впереди шел человек в белом одеянии, с изящным поясом, выглядевший весьма вальяжно. На вид ему было около тридцати пяти лет, глаза с легким прищуром, лицо привлекательное, но при этом с властным, героическим выражением. Его одежда выдавала в нем знатного отпрыска богатого рода. Должно быть, это и был тот самый развратник Оуян Кэ. Следом шли четверо красавцев в белых халатах и меховых накидках. Среди них была девушка с белоснежной кожей, высокого роста, с глубоко посаженными глазами и высоким носом — сразу видно, не местная. Полагаю, это и были те самые ученицы развратника. Не ожидал, что среди них найдутся красавицы из Западных Земель; неплохо же устроился этот ловелас!

Поскольку Оуян Фэн однажды меня поколотил, отношение к людям с Горы Байто у меня было самое предвзятое, и я все искал случая проучить этого самозваного молодого господина с Горы Байто. Старика мне не одолеть, но с младшим разобраться — было бы неплохо. Вот только выглядел этот тип лет на тридцать с лишним, так что, как ни крути, практиковал он боевые искусства как минимум на десять лет дольше меня, а значит, мастерство его вряд ли уступало моему. Как бы мне ни хотелось отомстить, если бы вышло наоборот и он побил меня, позор был бы невыносимым. Как говорится, благородному мужу и десять лет — не срок для мести. Сначала я найду способ испытать его навыки, а там видно будет.