Глава 3

Беспредельны опадающие листья, шурша улетая вдаль,

Нескончаемым потоком катится бурная река Янцзы.

Лань Итянь стоял на берегу, глядя на то, как бурные воды реки катятся на восток. Вспомнив недавнюю ссору с отцом, он невольно почувствовал щемящую боль в сердце и глубокую грусть — вся радость от побега из дома в один миг унеслась за девять небес. Эх, неужели провал на экзамене — это тот итог, которого он добивался? Когда же родители перестанут давить на него из-за успеваемости в учебе? Как было бы здорово, если бы обо всем можно было спокойно поговорить... Лань Итянь смотрел на отражение увядающей луны в реке и глубоко погрузился в раздумья.

С самого поступления в начальную школу ссоры в доме не прекращались ни на день. Родители целыми днями суетились из-за успеваемости Лань Итяня, требуя, чтобы он учился изо всех сил каждую секунду, даже во время каникул. Однако оценки Лань Итяня не только не улучшались, но и катились по наклонной. Обессиленные родители, охваченные чрезмерной тревожностью, не позволяли ему совершить ни малейшей ошибки. Сам Лань Итянь тоже смертельно боялся, ведь стоило ему оступиться, как его ждала совместная воспитательная порка от обоих родителей. После каждого такого раза Лань Итянь бежал жаловаться дедушке. Дедушка был добрым стариком: он не только не ругал внука, но и подбадривал его, призывая мужественно встречать любые превратности судьбы. Когда родителей не было дома, Лань Итянь тайком ускользал к деду. Тот всегда был рад внуку и водил его в заросли сакуры позаниматься боевыми искусствами. Лань Итянь чувствовал, что рядом с дедушкой все тревоги и давления испаряются. Однако эти прекрасные дни закончились два месяца назад...

При мысли об этом у Лань Итяня задергался кадык, в груди разлилась онемело-кислая боль, и он не смел продолжать думать об этом. Возможно, в этом заключалась судьба: им с дедушкой было суждено расстаться. Лань Итянь быстрым шагом шел вдоль берега реки, надеясь отыскать место для ночлега. Денег при нем было мало, и о гостинице нечего было и думать. Но нельзя же спать прямо на улице: родители быстро расклеят объявления о розыске, а если кто-нибудь его узнает, пути назад не останется. Попроситься на ночлег в чужой дом тоже вряд ли удавалось — большинство горожан не доверяли чужакам, и вряд ли кто-то согласился бы приютить его.

Что же теперь делать? Лань Итянь ссал голову, ломая над этим всю голову. Внезапно в его мыслях мелькнула одна идея. Пожалуй, та роща сакуры — отличное местечко. Медлить было нельзя, и Лань Итянь немедленно отправился в путь.

Выбравшись из города, он добрался до пригорода, перевалил через несколько невысоких холмов и наконец оказался в той самой сакуровой роще. Хотя сейчас стоял не сезон цветения сакуры, вокруг, казалось, неизменно витал ее особый мягкий аромат; стоило вдохнуть его, как возникало ощущение, будто попал в сказочную обитель, а вся накопившаяся усталость и напряжение полностью рассеивались. Лань Итянь поднял голову: лунный свет пал с небес словно снежинки, мягко оседая на верхушках деревьев. Осенний ветер свистел в опустевших ветвях, травы и деревья увядали, и сердце Лань Итяня постепенно сжалось в комок. Эх, как было бы хорошо, если бы дедушка не покидал его! По крайней мере, за спиной была бы опора, он не чувствовал бы себя одиноким, погруженный в учебу, а горькие дни не казались бы такими мрачными. Лань Итянь отчетливо ощущал себя крошечной рыбкой, которая без сна и отдыха изнурительно барахтается в бескрайнем море учебы, в то время как родители совершенно не понимают его трудностей. Порой ему так хотелось откровенно поговорить с ними, но их суровый вид неизменно заставлял отступить.

Лань Итянь подошел к толстому дереву, его губы дрожали, а в голосе звучала глубокая скорбь:

— Я вернулся, дедушка!

Как только Лань Итянь собрался продолжить погружение в воспоминания, он внезапно почувствовал неладное. Воздух вокруг вмиг застыл, поднялся ледяной ветер, и травы с деревьями затрепетали в его свирепых порывах. Лань Итянь инстинктивно шатнулся в сторону, и мимо его лица со свистом пролетел камень, с размаху угодив в стоявшее перед ним дерево. Раздался оглушительный грохот, и тот самый ствола дерева в мгновение ока разлетелся на две части!

Ошеломленный Лань Итянь замер с отвисшей челюстью: он никак не ожидал, что здесь, кроме него, кто-то есть. Кто же это? И зачем он нападает на него? Подумать только, стоило ему лишь ступить на путь цзянху, как он тут же нажил врага. Но кем бы ни был этот противник, судя по его боевой ци, с ним явно нелегко справиться!

— Кто здесь?! — яростно рявкнул Лань Итянь, резко разворачиваясь к темноте.

Из зарослей впереди вырвался шквал холодной ветра, завывая подобно плачу демонов и духов и поднимая в воздух тучи сорванных листьев. В следующее мгновение из кустов взмыла черная тень, молнией опустилась на траву и тут же вскочила на ноги, сжав кулаки перед груди и приняв боевую стойку. Глядя на исполненные убийственного замысла глаза черной тени, Лань Итянь невольно ощутил, как холод пробирает до костей, словно он провалился в ледяной погреб. Впрочем, сейчас было не время для страха. Хм, посмел напасть исподтишка — сегодня я составлю тебе компанию!

— Ублюдок, получай мой кулак! — с криком бросился на черную тень Лань Итянь и нанес удар прямо в межбровье противника.

Черная тень невозмутимо уклонилась в сторону и, резко выбросив ногу, сбила Лань Итяня с ног. Лань Итянь храбро вскочил и, пустив в ход все свое мастерство, яростно забил ногами по животу неприятеля. Черная тень отпрыгнула назад и, молниеносно взмахнув рукой, намертво захватила ногу Лань Итяня. Не успел тот и глазом моргнуть, как его швырнули высоко в небо.

Лань Итянь почувствовал лишь ледяной холод в спине да свист рассекаемого потока воздуха у самого лица. Опомниться он успел лишь тогда, когда со страшным грохотом рухнул на землю. Ему показалось, что его кости раздробило в пыль, а тело пронзила острая боль — ощущение было такое, будто бесчисленные черви вгрызаются прямо в костный мозг.

Кхе-кхе, а этот малый и впрямь силен! Но черт возьми, это же мой первый настоящий бой, как я могу проиграть?

Упираясь изо всех сил руками в землю, Лань Итянь шатаясь поднялся на ноги:

— Хэхэ, а у тебя, оказывается, есть порох в пороховницах!

Черная тень молча смотрела на него.

Лань Итянь холодно усмехнулся:

— А ну-ка отведай моего... Ах!

Черная тень со стремительным рывком взметнула вверх кулак и нанесла удар прямо в грудь Лань Итяню. Тот почувствовал, будто на его грудную клетку опустился тяжеленный валун, а в голове воцарился полный хаос. В следующую секунду по спине вновь прокатилась волна острой онемевающей боли. Шатаясь и неуверенно пятясь назад, Лань Итянь без сил осел под деревом. Во рту распространился привкус крови, однако выплюнуть ее он не смог.

Погодите... Это ощущение... Точно такое же бывает после Кулака Сотрясающей Ряби! Но ведь это фамильное искусство нашей семьи, его не передают посторонним! Кроме меня, дедушка, кажется, никому его не передавал. И всё же этот человек перед ним не только владеет им, но и пользуется им с такой легкостью. Кто... кто же он такой в конце концов? Неужели это дедушка? Нет, он же уже умер!

Смертельно испугавшись, Лань Итянь уставился на черную тень. Объятый ужасом, он попытался подняться, чтобы продолжить сопротивление, но ноги подкосились, и он снова рухнул на землю, полностью лишившись сил.

Тем временем черная тень шаг за шагом приближалась к нему. Сердце Лань Итяня бешено колотилось от паники, в голове стояла звенящая пустота. Он хотел сжать кулаки для последней попытки, но онемение уже выкачало из него все силы до капли. Безысходность, подобно взметнувшемуся до небес водному валу, накрыла его с головой, лишая возможности дышать.

Неужели сегодня его жизнь обойдется именно здесь?