А... — Пан Чунь снова выплюнул полный рот алой крови. Брызги обагрили его лицо, медленно стекая по жуткому шраму. Сейчас Пан Чунь вовсе не был похож на человека — он напоминал демона, только что принявшего муки в беспросветных адских чертогах. От одного взгляда на него желудок Цянь Куо свело судорогой, его едва не вырвало!
— Тьфу... — выплюнув кровавую слюну и уставившись на Дун Пина, Пан Чунь вдруг громко расхохотался. Хотя Гун Мин и Цянь Куо стояли прямо перед ним, в этот миг в его глазах существовал лишь один Дун Пин. Любой заметил бы, как в погрязшем во лятьме взоре Пан Чуня читаются лютая ненависть и запредельная, невыносимая горечь!
Глядя на Дун Пина, Пан Чунь выплюнул:
— Признаёшь ли ты, что без помощи этого мальчишки из клана Гун сегодня ты непременно погиб бы от моей руки?
Дун Пин ни секунды не колеблясь кивнул:
— Верно.Каждый из приведённых тобой подручных в мире Цзянху [мир Цзянху, средоточие боевых искусств и вольных бродяг] слывет первоклассным мастером. Вы действовали слаженно, безупречно сочетая нападение и защиту. Без помощи брата Гуна я бы и впрямь сегодня пал от вашей руки!
Пан Чунь горько и безысходно усмехнулся, переводя взгляд на Гун Мина:
— Человек предполагает, а небо располагает... Кто бы мог подумать, что ты, сопляк, окажешься мастером превосходящего высшего класса! Винить могу лишь собственную слепоту.
Хотя эти слова прозвучали как признание заслуг Гун Мина, тот холодно отрезал:
— Сети небесные широки, но от возмездия не уйти. Ты должен был сдохнуть еще три года назад. Раз уж удалось бежать, следовало вести себя тихо и жить по совести, а не продолжать творить зло. То, до чего ты докатился сегодня, — кара за твои бесчисленные грехи! Колесо Сансары безжалостно, оно тебя не пощадит!
Пан Чунь хрипло рассмеялся:
— Жить по совести? Ха... Да этот мой получеловеческий, демонический облик — его щедрый дар! Все три года я каждую секунду бредил местью. Без этой цели я бы предпочел сдохнуть три года назад! А для мести нужны подручные, и знаешь ли, эти люди стоят недешево. Как раздобыть серебро, если не промышлять убийствами?
Пан Чунь наговорил слишком много, и едва он умолк, как изо рта снова хлынул целый поток крови!
Извращенная логика Пан Чуня вызвала у Цянь Куо сильнейшее отвращение. Подавшись вперед, он во весь голос выпалил:
— Верно, злодея ждет возмездие! Даже если сегодня ты ухитрился бы нас прикончить, в конце концов тебя все равно ждала бы страшная смерть!
Стиснув зубы, Дун Пин холодно бросил:
— Больше всего я жалею, что три года назад не прикончил тебя на месте, дав ускользнуть! Из-за этого за минувшие три годы от твоей руки погибло столько невинных жизней! Если бы не погиб Пятый господин Цинь, если бы не те несчастные девушки... Ты и так прожил на три года дольше, чем заслуживал, это уже великая милость!
Пан Чунь злобно ухмыльнулся:
— Этот ублюдок по фамилии Цинь изначально заслуживал смерти. Взял мои деньги и предал меня — собаке собачья смерть! Ты ничем не лучше его, оба вы должны были сдохнуть от моей руки!
Дун Пин холодно усмехнулся:
— Жаль только, что на сей раз ты снова потерпел крах!
Пан Чунь рассмеялся:
— Ха-ха-ха... За три последние годы я прикончил немало людишек. Сначала я думал захватить их с собой на тот свет для компании, а оказалось, что они станут лишь могильными плитами для меня самого. Ну что ж, я не в обиде!
Дун Пин произнес:
— На этот раз я отведу тебя обратно, и мы посмотрим, останется ли у тебя хоть шанс на побег!
С этими словами Дун Пин шагнул к Пан Чуню.
Тот тупо уставился перед собой. В непроглядной тьме за дверью таверны ему почудилась темница, где он томился в прошлые годы. Тихо вздохнув, он пробормотал:
— В то сырое, мрачное место я не вернусь, даже если придется подохнуть!
И вдруг истошно заорал на Дун Пина:
— Убей меня! Убей же меня!
Дун Пин холодно ответил:
— У тебя и так почти нет шансов дожить живым до префектуры Чанчжоу, с какой стати мне марать об тебя руки?
Пан Чунь уставился на Дун Пина, кивнул и выдавил:
— Раз ты не хочешь меня убивать, разве я не могу уйти сам?
Стоило Пан Чюню договорить, как лица Дун Пина и Гун Мина резко переменились. Они бросились к нему, но в тот самый момент, когда их руки не доходили до его плеча каких-то дюйма, мягкий меч в руке самого Пан Чуня уже вонзился ему в горло! Этот удар Пан Чунь нанес, одержимый железобетонной решимостью умереть, вложив в него последние остатки сил.
Скорость превзошла все ожидания Гун Мина и Дун Пина. Ни один из них не мог вообразить, что сбежавший из смертной камеры каторжник решится наложить на себя руки!
Клинок Пан Чуня был тонок и быстр. Кровь не струилась по нему — она безостановочно хлестала из его рта. Глаза безумца вылезли из орбит, продолжая в упор сверлить Дун Пина!
В темном переулке напротив таверны Человек в черном издали наблюдал за трупом Пан Чуня. Он спрятал за пазуху зажатый в руке Шестигранный метательный шип и бесшумно растворился в еще более глубокой тени — так же незаметно, как и появился. На самом деле он знал: когда Пан Чунь взглянул на темный переулок, где он прятался, в глубине души тот наверняка желал, чтобы именно этот человек оборвал его жизнь. Ведь какое же колоссальное мужество требуется, чтобы решиться на самоубийство и преодолеть животный ужас перед смертью!
Гун Мин и Цянь Куо верхом на конях застыли на развилке дорог. Напротив них тоже сидел в седле Дун Пин; к крупу его коня был привязан холщовый мешок, в котором покоился полностью истекший кровью Пан Чунь. Оказывается, когда из человека вытекает вся кровь, тело кажется совсем небольшим. Если бы не багровые пятна, проступившие сквозь грубую ткань, со стороны можно было бы подумать, что везут пару толстых ватных одеял.
Глядя на Дун Пина, Гун Мин улыбнулся:
— Брату Дуну больше не о чем терзаться. Побег Пан Чуня три года назад вовсе не был твоей ошибкой, как и преступления, совершенные им за эти годы. Теперь он мертв, и в этом мире стало на одного злодея меньше — больше он никого не убьет!
Дун Пин с улыбкой кивнул и осведомился:
— Братья, вы по-прежнему держите путь на Ханчжоу?
Гун Мин утвердительно кивнул:
— Собрание боевых искусств, совместно организованное Вэнь Цзюэжэнем и главами Восьми великих сект, вот-вот начнется. Если мы поспешим, то как раз успеем вовремя!
Дун Пин запрокинул голову и шумно вздохнул:
— Вам, молодым, непременно нужно воспользоваться случаем и пошуметь в Цзянху. Было бы непростительно зарывать в землю такие таланты и боевые навыки, как у тебя!
Цянь Куо поинтересовался:
— Герой Дун, раз вы ведете Пан Чуня в Чанчжоу для суда, разве вы не собираетесь в Ханчжоу на Собрание боевых искусств?
Дун Пин рассмеялся:
— Пожалуй, нет. Но я человек по природе вольный и беспечный, а к чересчур шумным местам душа не лежит!
Цянь Куо, проникшийся к Дун Пину искренней симпатикой, разочарованно кивнул, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Герой Дун, тогда до встречи в Цзянху!
Дун Пин с ухмылкой хлопнул себя по мешку за спиной:
— С меня всё еще причитается за несколько застолий. Вернусь, получу награду — если выпадет шанс увидеться вновь, обязательно как следует напьемся!
Цянь Куо подхватил:
— Договорились! Разопьем до дна, пока не попадаем!
Дун Пин, тепло улыбнувшись Гун Мину, сказал:
— Брат Гун, надеюсь, эта поездка в Ханчжоу принесет тебе громкую славу и былое величие старого героя Гуна вновь воссияют!
Гун Мин со сложенными в приветствии руками ответил с улыбкой:
— Благодарю за добрые слова, брат Дун, я выложусь до конца!
Окончив прощание, Дун Пин окинул взглядом окрестности и понизил голос:
— Хоть со времени побега из префектуры Чанчжоу я больше и не видел того таинственного Человека в черном, у меня не покидает ощущение, что он неотступно следует по пятам и никуда не исчезал. Будьте предельно осторожны в дороге!
Гун Мин улыбнулся:
— Благодарю за предупреждение, брат Дун, в пути мы соблюдем максимальную осторожность!
Дун Пин тряхнул поводьями и улыбнулся обоим:
— Ну что ж, младшие братья, дороги Цзянху длинны и извилисты, прощайте!
Гун Мин и Цянь Куо хором откликнулись:
— До встречи в Цзянху!
Проводив Дун Пина, они продолжили свой путь на юг, в Цзяннань, направляясь к Ханчжоу!
Цянь Куо покосился на Гун Мина и спросил:
— Тот Человек в черном... про которого говорил герой Дун — это случайно не тот загадочный тип, что прятался в кустах у винной лавки в день, когда мы спасли Го Тяньцы?
Гун Мин кивнул:
— Верно, он самый.
Получив утвердительный ответ, Цянь Куо так и вздрогнул всем телом. Он тут же припал к конской гриве и затараторил:
— Мастерство метания скрытого оружия у этого типа просто жуткое! Герой Дун подтвердил, что он тащится за нами по пятам. Кругом ни единого укрытия, а мы вышагиваем так открыто — разве мы не превратились для него в ходячие мишени?
Выслушав его, Гун Мин усмехнулся:
— Ты же сам сказал: он преследует нас всю дорогу. Если бы он хотел напасть, то расправился бы с нами давным-давно, зачем тянуть? К тому же, судя по его искусству владения скрытым оружием, вздумай он действительно атаковать, я бы еще смог увернуться, а от твоих метаний был бы толк?
Сообразив, что в словах Гун Мина есть железобетонная логика, Цянь Куо тут же выпрямился в седле и поинтересовался:
— В тот день из-за присутствия Го Тяньцы тебе было неудобно говорить прямо, но теперь-то вокруг ни души, так что выкладывай: кто на самом деле этот Человек в черном?
Гун Мин покачал головой:
— Понятия не имею.
— Не имеешь? — Цянь Куо совершенно не поверил. Он настойчиво пристал: — Ты ведь уже раскусил его личность, просто скрываешь от меня!
Гун Мин крутанул меч в руке, прижал его к груди, бросил на Цянь Куо презрительный взгляд и бросил:
— Даже если я знаю, кто он, назови мне хоть одну причину, почему я должен тебе рассказывать?
Цянь Куо моргал глазами добрую половину минуты, но так и не смог придумать ни единого довода!
Гун Мин посмотрел на него и произнес:
— Хоть я и не знаю, кто этот Человек в черном и какова его цель, я могу поручиться в одном: в ближайшее время мы в безопасности, убивать нас он не намерен.
Цянь Куо горько усмехнулся:
— Теперь-то я наконец допер, что имел в виду герой Дун, говоря о самом страшном противнике! — С этими словами он тяжело вздохнул и добавил: — И все же меня кое-что мучает насчет Пан Чуня!
Гун Мин уточнил:
— Что именно?
Нахмурившись, Цянь Куо заговорил:
— По идее, Пан Чунь ненавидел героя Дуна до мозга костей. Так почему же, загнав нас в ловушку, он не расправился с нами сразу?
Гун Мин улыбнулся:
— Тебе доводилось видеть, как кошка играет с мышкой?
Цянь Куо кивнул:
— Разумеется.
Гун Мин продолжил:
— И помнишь ли ты, как именно она с ней обращается?
Поразмыслив, Цянь Куо ответил:
— Кошка не жрет ее сразу. Она измывается над ней, всячески дразнит, а прикончит лишь тогда, когда мышь выбьется из сил!
Гун Мин с улыбкой кивнул:
— Поскольку Пан Чунь был уверен, что держит победу в кармане, эта мышь тоже захотела хоть ненадолго возомнить себя кошкой! — Окинув взглядом окрестности, он тихо добавил: — Разве мы сейчас не выглядим точь-в-точь такими же жалкими мышатами на глазах у нашего таинственного Черного Человека?

Комментарии

Загрузка...