С того самого дня, как Гун Мин дал согласие на участие в Собрании боевых искусств, в Резиденции Гун воцарилась суматоха. Один лишь поиск подходящего скакуна для хозяина заставил Дядюшку Фу обежать едва ли не все конюшни Префектуры Дамин.
Гун Мин стоял у заднего двора, наблюдая за рыжим жеребцом, который невозмутимо жевал корм, совершенно не обращая внимания на своего нового владельца.
— Молодой господин... Молодой господин! — раздался с переднего двора голос Дядюшки Фу.
Гун Мин приподнял бровь и уже собрался направиться на зов, как вдруг перед ним возникла чья-то фигура. Это был запыхавшийся Цянь Куо, а следом за ним, едва поспевая, семенил Дядюшка Фу, приговаривая:
— Господин Цянь, не торопитесь же вы так!
Гун Мин махнул рукой, останавливая старика:
— Дядюшка Фу, идите по своим делам.
Тот коротко отозвался и послушно зашагал обратно. Глядя на тяжело дышащего приятеля, Гун Мин перевел взгляд на выбранного коня. Жеребец продолжал лениво помахивать хвостом, ничуть не обеспокоенный внезапным появлением гостя. Гун Мин, всё больше проникавшийся симпатией к животному, спросил:
— Судя по твоему виду, стряслось что-то серьезное?
Цянь Куо прижал ладонь к груди и, переведя дыхание, выпалил:
— Господин Вэнь и Восемь великих сект объявили, что пятого числа следующего месяца в Тайбайлоу на озере Сиху состоится Собрание боевых искусств...
— О? — Гун Мин, обняв рукоять меча, с любопытством взглянул на друга и усмехнулся. — Неужели тебе тоже прислали приглашение?
Цянь Куо замахал руками:
— Мои навыки — лишь жалкие фокусы, я прекрасно отдаю себе в этом отчет. Даже если бы приглашений разослали вдвое больше, мне бы одно точно не досталось. Но пусть у меня его нет, об этом событии уже гудит весь цзянху!
— Справедливо, — кивнул Гун Мин. — В конце концов, это не такой уж секрет.
Цянь Куо подался вперед, заговорщически улыбаясь:
— Ну и какие у тебя планы?
Гун Мин кивнул в сторону рыжего коня:
— Видишь? Дядюшка Фу специально купил его для меня.
— Значит, ты едешь! — радостно воскликнул Цянь Куо.
— Если не поеду, зря потрачусь на лошадь, — рассудительно заметил Гун Мин. — Твоя семья держит банки, должен понимать: подержанные вещи в цене падают. Если продать коня сейчас, вырученных денег даже на чарку вина не хватит.
Словно поняв смысл сказанного, жеребец с негодованием фыркнул, выпустив облако пара, и картинно вскинул передние копыта, будто пытаясь доказать, что он — редкий породистый скакун.
Гун Мин расхохотался:
— Хорош, хорош! А нрав-то какой упрямый!
Цянь Куо хлопнул в ладоши:
— Отлично! Раз ты едешь, всё складывается как нельзя лучше. Пойду скажу отцу, что тоже хочу на Собрание. Я с детства в боевых искусствах не силен, отец меня одного в дальние поездки не пускает, но если узнает, что я с тобой — обязательно отпустит!
Гун Мин, не оборачиваясь, хмыкнул:
— Да какая там «несилен»? Просто ты ленив и не желаешь тягот тренировок. — Он повернулся к другу: — Хочешь со мной? Тогда одно условие.
Цянь Куо изменился в лице:
— Какое еще условие?
Гун Мин улыбнулся:
— Все расходы на вино в этой поездке берешь на себя.
Услышав это, Цянь Куо рассмеялся и с готовностью хлопнул себя в грудь:
— Пустяки! Только возьми меня с собой — расходы на вино? Да я беру на себя все твои траты в пути, целиком и полностью!
Гун Мин погладил жеребца по гриве и направился к выходу со двора, бросив через плечо:
— Тогда собирайся скорее. Дядюшка Фу уже подготовил мой багаж, завтра на рассвете я уезжаю.
Цянь Куо застыл, а потом бросился вдогонку:
— Так скоро? До пятого числа еще больше двадцати дней, а от нас до Тайбайлоу всего пять дней пути. К чему такая спешка?
Гун Мин обернулся и загадочно улыбнулся:
— Говорят, в погребах Тайбайлоу припрятано двести кувшинов Нуэрхун двадцатилетней выдержки. Если опоздаем — и капли не достанется! К тому же, сейчас самый сезон для крабов с озера Сиху. Только представь: жирные крабы под превосходный Нуэрхун... слюнки текут!
Цянь Куо беспомощно покачал головой:
— Если дело касается выпивки, то в мастерстве тебе нет равных. Жаль, что на Собрании оценивают технику боя, а не умение пить, иначе ты бы точно занял первое место!
Гун Мин направился к своим покоям:
— Не опаздывай, ждать я не буду.
Цянь Куо тут же развернулся и помчался к воротам Резиденции Гун, выкрикивая на бегу:
— Гун Мин, не волнуйся, я мигом к отцу за деньгами! Завтра жди меня, обязательно жди!
После ужина Гун Мин сидел за столом, бережно протирая свой меч. Незаметно пролетело пять лет с тех пор, как это оружие стало его спутником. В ночной тишине он часто делился с мечом тем, о чем не мог рассказать больше никому.
Гун Мин отложил шелковую ткань и внимательно осмотрел клинок. Крепко сжав рукоять, он твердо произнес:
— Завтра мы отправляемся в путь. Настало время восстановить доброе имя Клана Гун.
Он говорил медленно, и каждое слово звучало тяжело, словно падающий камень. Казалось, он обращался не к неодушевленному предмету, а к самому близкому другу, давая торжественную клятву.
Щелк. Вложив меч в ножны, он сладко зевнул и потянулся. Нужно выспаться: бодрость духа завтра будет важнее всего.
Гун Мин задул свечу и в темноте направился к кровати, но вдруг передумал. Толкнув створку окна, он легко выпрыгнул наружу, едва коснувшись ногами земли, оттолкнулся от колонны и в мгновение ока оказался на крыше.
Стояла середина лунного месяца. В тусклом свете луны Гун Мин огляделся — вокруг царила тишина, лишь крыши домов казались укрытыми тонким слоем инея.
Обняв меч, он холодно бросил:
— Выходи.
Стоило ему закончить, как из-за конька крыши поднялась темная фигура. Незнакомец стоял в паре чжанов от него. Судя по силуэту — мужчина. Он издал короткий смешок:
— Ловко. В прошлый раз я тебя явно недооценил.
Гун Мин холодно усмехнулся в ответ:
— Ты тоже неплох, раз сумел тогда меня обмануть. Говори, кто ты такой?
— Хочешь узнать? Тогда покажи, на что способен!
Гун Мин нахмурился:
— Хорошо, тогда я заставлю тебя показать свое истинное лицо!
Незнакомец подался вперед, готовясь к прыжку. Гун Мин сжал рукоять меча. Они замерли на мгновение, после чего Гун Мин рванулся вперед, выбросив руку ладонью вперед, словно тигриной лапой. Противник, казалось, готовился принять удар, но внезапно выбросил обе руки из-за спины. Почуяв неладное, Гун Мин резко втянул живот, опустил плечи и, совершив кувырок в воздухе, увернулся. В слабом свете луны он успел заметить, как мимо него пронеслись несколько холодных искр — шестигранные метательные шипы. Они со звоном вонзились в гребень крыши там, где он только что стоял.
Едва приземлившись, Гун Мин выхватил меч. Раздался резкий звон стали. Противник, видя, что внезапная атака не удалась, не стал развивать успех, а, воспользовавшись моментом, пока Гун Мин уклонялся от шипов, одним прыжком преодолел три чжана. Гун Мин бросился в погоню, но фигура вдали мелькнула на гребнях крыш и бесследно исчезла.
— Неплохое искусство легкости, — вздохнул Гун Мин.
Понимая, что догнать его не удастся, он вернулся назад. Глядя на шестигранные шипы, наполовину вошедшие в прочную черепицу, он невольно восхитился:
— И какая мощь внутренней энергии...
Вытащив шипы, он вернулся в комнату, зажег свет и внимательно рассмотрел их.
— Искусное искусство легкости, глубокая внутренняя энергия, мастерское владение скрытым оружием, — пробормотал он, нахмурившись. — И при этом никакой отравы на лезвиях.
Он перебрал в уме всех известных мастеров скрытого оружия, но никто не подходил под описание. Поколебавшись, Гун Мин завернул шипы в кусок шелка и спрятал их.

Комментарии

Загрузка...