Из-за двора донесся шум: человеческие голоса, топот коней и крики слились в сплошной невообразимый галдеж. Вэнь Цзюэжэнь невольно поморщился. Не успел он раскрыть рта, как Вэнь Чжун чуть подался вперед и поспешно бросился к выходу.
Гости за пиршественными столами тоже тихо уселись, с любопытством ожидая узнать, что же произошло за воротами.
Вскоре Вэнь Чжун, придерживая полу халата, вбежал со двора. Едва ступив на каменные ступени, ведущие на террасу, он громко закричал:
— Господин... Господин...
Для столь торжественного случая подобная суета со стороны Вэнь Чжуна была верхом бестактности. Переполнивший двор гости поразились и изумились. Вэнь Цзюэжэнь с суровым лицом уставился на слугу: Вэнь Чжун служил ему почти три десятка лет и всегда отличался рассудительностью. Раз уж он потерял самообладание, значит, на то имелась веская причина!
Вэнь Чжун подбежал к главному столу и, сгибаясь в поклонах и тяжело дыша, возбужденно выпалил:
— Господин... Люди с Южного моря прибыли!
Стоило Вэнь Чжуну произнести это, как лица видавших виды, искушенных в делах мира сего Вэнь Цзюэжэня и глав Восьми великих сект разом изменились, а по всему двору пронесся взволнованный ропот.
— Семья Чжэн с Южного моря всегда вела дела только за морем! Говорят, под их началом почти тысяча крупных торговых судов и около трех тысяч учеников — это же сильнейшее цзянхуйское семейство Южного моря!
— Мало того! Я слышал, что любой чужак, желающий выйти в море для торговли, обязан получить разрешение семьи Чжэн и отдать им долю в обмен на право называться их именем, иначе и думать нечего о том, чтобы выйти в открытые воды!
— Отдать долю под чужим именем — чем это отличается от открытого грабежа?
— Кто бы спорил! Но ведь на всем побережье сородичей семьи Чжэн насчитывается больше ста тысяч, и даже чиновники вынуждены выказывать им уважение. Не то сбор ежегодных податей пройдет не так-то гладко!
— Этот род Чжэн почти сотню лет властвовал на Южном море, с какой стати им сегодня являться во внутренние земли, да еще подгадывать аккурат ко дню рождения Вэнь Цзюэжэня?
Вэнь Цзюэжэнь нахмурился и озадаченно произнес:
— Мы с семьей Чжэн сроду не поддерживали никаких связей, с чего бы это...
Не успел он договорить, как со стороны двора послышался чеканный шаг. Два отряда юношей в белых одеждах вбежали во двор и выстроились по обеим сторонам дорожки перед главным зданием. Тут вперед выступил молодой человек лет двадцати: с соболиными бровями, орлиным носом и суровым выражением лица. Он был облачен в белые одежды и белоснежную накидку, та опоясывала драгоценный нефритовый кушак, а на поясе висел меч в ножнах из акульей кожи, навершие рукояти которого украшал рубин размером с финик.
Юноша подошел к главному столу и осведомился:
— Прошу прощения, кто из присутствующих — глава клана Вэнь, почтенный старейшина Вэнь?
Вэнь Цзюэжэнь звучным голосом ответил:
— Я и есть Вэнь Цзюэжэнь!
Юноша легко улыбнулся, сложил руки перед грудью и поприветствовал хозяина дома:
— Почтенный старейшина Вэнь, ваш младший представитель Чжэн Пань по приказу отца специально прибыл поздравить вас с днем рождения! Желаю вам, чтобы удача была бесконечна, как воды Восточного моря, а долголетие сравнилось с вечнозелеными соснами Южных гор!
Едва Чжэн Пань умолк, четверо юношей в белом внесли во двор продолговатый столик, покрытый белоснежным шелком. Подойдя к нему, Чжэн Пань откинул шелковую ткань, и от столика хлынул ослепительный белый свет, от которого у всех защипало в глазах. Последовал дружный вздох изумления собравшихся во дворе гостей, а кто-то громко завопил:
— Жемчуг! Кругом сплошной жемчуг!..
Вглядевшись повнимательнее, люди увидели на столике миниатюрное деревце — сосенку высотой не больше четырех футов, но целиком составленную из нанизанных одна к другой жемчужин величиной с голубиное яйцо! Присутствующие лишились дар речи от потрясения.
Чжэн Пань слегка усмехнулся уголками рта и произнес:
— Эта сосна составлена из ста восьмидесяти восьми жемчужин с Южного моря. Все они — первоклассный жемчуг, совершенно одинаковый как по размеру, так и по блеску!
Слова Чжэн Паня вызвали всеобщее восхищение и оживленные споры.
Даже привыкший к диковинным сокровищам Цянь Куо не удержался, покачал головой и восхищенно произнес:
— Каждая из этих первоклассных жемчужин стоит целое состояние. Для обычной знатной семьи иметь дома хотя бы одну — уже редкость, а семья Чжэн привезла сразу сто восемьдесят восемь штук, да к тому же одинаковых по размеру и блеску! Ценность этого деревца наверняка превосходит прежнюю в добрый десяток раз! Ну и щедрость у семьи Чжэн на сей раз!
Сказав это, Цянь Куо не преминул толкнуть локтем стоявшего рядом Гун Мина:
— По сравнению с их дарами наши подношения ко дню рождения — сущий мусор!
Гун Мин холодно фыркнул:
— Любые подарки принято соотносить по стоимости. Взять хотя бы наши с тобой дары: наш клан Гун связывают с семьей Вэнь давние узы, и в обмене подарками главное — искренность чувств, а не цена. Твой отец помнит о помощи, которую оказал Вэнь Цзюэжэнь, и прислал по-настоящему дорогие, любимые им вещи. А вот хватит ли у Вэнь Цзюэжэня сил принять столь щедрый дар от семьи Чжэн — большой вопрос!
Цянь Куо небрежно бросил:
— При сегодняшнем положении господина Вэнь в цзянху найдется ли дело, с которым он не справился бы?
Услышав их разговор, госпожа Чжао вдруг улыбнулась:
— Все-таки молодой господин Гун рассуждает здраво. А ты, глупый мальчишка, все еще должен поучиться!
Вэнь Цзюэжэнь с улыбкой обратился к Чжэн Паню:
— Вэнь благодарен за внимание, проявленное господином Чжэном. Но ведь сказано: не заслужил — не бери. Подарок столь дорог, что Вэнь попросту не смеет его принять. Прошу благородного племянника увезти его обратно, а Вэнь приносит вам свою благодарность!
Чжэн Пань громко рассмеялся, обвел взглядом лица собравшихся во дворе гостей и усмехнулся:
— Если даже почтенный старейшина Вэнь не осмеливается его принять, то кто же в цзянху вообще способен его забрать?
Услышав это, Вэнь Цзюэжэнь поспешно с улыбкой возразил:
— Благородный племянник преувеличивает. В цзянху полно героев, превосходящих Вэня и талантами, и добродетелью!
С этими словами Вэнь Цзюэжэнь указал на сидевших рядом людей:
— Да хоть главы Восьми великих сект, сидящие рядом со мной, или любой из почтенных гостей во дворе — разве они не достойнейшие мужи цзянху?
Чжэн Пань улыбнулся:
— Почтенный старейшина Вэнь и впрямь человек изворотливый, младший принимает это наставление. Впрочем, вам незачем скромничать и беспокоиться: отец велел мне преподнести этот дар лишь затем, чтобы завязать дружбу с почтенным старейшиной, и я полагаю, старейшина не станет отказывать людям от дома?
Слегка склонив голову, Чжэн Пань добавил:
— Вещи, отправленные нашей семьей Чжэн, назад не возвращаются. Если почтенному старейшине они не нужны, можете раздать их женщинам своего рода — если жемчуг растереть в порошок, он обладает превосходным косметическим эффектом.
Не дожидаясь ответа Вэнь Цзюэжэня, Чжэн Пань повернулся и зашагал к выходу со двора. Двое юношей в белом, точно так же, как и при входе, выстроились в два ряда следом за ним. Вскоре за воротами раздался конский ржание, и звук копыт стал быстро удаляться.
Люди из семьи Чжэн появились внезапно и ушли так же стремительно, застав врасплох всех гостей во дворе!
Вэнь Цзюэжэнь смотрел на стоящую перед ним жемчужную сосну. Несмотря на то, что он десятилетиями странствовал по цзянху, сейчас он некоторое время не знал, как поступить. В глубине души он прекрасно понимал, что дружба с семьей Чжэн дается нелегко, но в то же время этот тот самый союзник, от которого он не смел просто так отказаться.
Как раз когда Вэнь Цзюэжэнь колебался, не зная, какое решение принять, у стола раздался возглас:
— Намо Амитабха...
Мастер Минчжи из Шаолиня, сложив ладони на груди, тихо промолвил:
— В учении Будды сказано: тот, кто обладает истинным знанием, не привязан к внешнему и внутреннему, приходит и уходит свободно, способен искоренить привязанности, обретает ничем не омраченное понимание и может следовать этому пути. Глава Вэнь, пусть все идет своим чередом — беда и счастье познаются сами собой.
Нахмуренные брови Вэнь Цзюэжэня разгладились, он поспешно ответил на поклон Мастера Минчжи:
— Благодарю Мастера за наставление!
Затем Вэнь Цзюэжэнь бросил взгляд на стоявшего за спиной Вэнь Чжуна:
— Убери это добро и как следует присмотри за ним!
Вэнь Чжун с поклоном отозвался:
— Слушаюсь, господин!
Взмахнув рукой, он позвал четырех слуг, появившихся из галереи. Те осторожно подняли столик и гуськом двинулись за Вэнь Чжуном во внутренние покои.
Вэнь Цзюэжэнь стер с лица все следы былой озабоченности, поднял бокал и громко с улыбкой обратился к гостям:
— Прошу прощения за недавнюю заминку, Вэнь приносит всем свои извинения!
Опрокинув бокал до дна, он добавил:
— Пейте вволю, дорогие гости...
Гости дружно подняли чаши и выпили. Когда все уселись на свои места, разговоры вновь закрутились вокруг недавно ушедших людей из семьи Чжэн. Вскоре пирующие разбились на небольшие кружки и вполголоса завели рассказы о семье Чжэн — полуправдивые, полувымышленные.
Вэнь Цзюэжэнь, усевшись на место, вздохнул:
— Мы с семьей Чжэн никогда не водили знакомства, что же на уме у этого Чжэнь Луна?
Даос Чунсюй из Удана заметил:
— Семья Чжэн столетие безраздельно властвует на Южном море и редко пересекается с цзянху внутренних земель. Впрочем, поговаривают, что нынешний глава Чжэнь Лун куда жесткосерднее и властнее своего предшественника. Раз он прислал сына поздравить брата Вэня с юбилеем, вполне возможно, что он обратил внимание на вес, которым брат Вэнь обладает в цзянху.
Мастер Минчжи произнес:
— Главному Вэню не о чем тревожиться. По моему скромному разумению, люди из семьи Чжэн непременно появятся вновь, и тогда они сами поведают главному Вэню о своих намерениях.
Вэнь Цзюэжэнь помрачнел:
— То, что говорит Мастер, сущая правда, но я лишь опасаюсь, как бы тогдашние замыслы семьи Чжэн не поставили меня в тупик!
Едва он умолк, как глава Секты Кунтун Чжо Ифань поспешно заявил:
— Если всё обстоит так, как говорит брат Вэнь, и у людей из семьи Чжэн окажутся дурные помыслы, Восемь великих сект непременно окажут вам всю возможную поддержку!
Услышав это, Вэнь Цзюэжэнь обрадовался и поспешно поднял бокал:
— Тогда я заранее благодарю всех вас!
Цянь Куо с любопытством уставился на госпожу Чжао:
— Госпожа, я слышал, семья Чжэн связана с чиновниками. Вы ведь состоите на службе у властей, значит, должны знать множество их секретов!
Гун Мин тоже повернулся к госпоже Чжао и с улыбкой произнес:
— Раз госпожа пожаловала сегодня на празднество Вэнь Цзюэжэня, наверное, это тоже связано с данным делом?
Госпожа Чжао пристально посмотрела на Гун Мина и усмехнулась:
— А этот малец сообразительнее, чем я думала!
Гун Мин приподнял в ее сторону бокал с вином:
— Благодарю за похвалу, госпожа!
Цянь Куо переводя взгляд с Гун Мина на госпожу Чжао, нетерпеливо забормотал:
— Госпожа, ну расскажите же скорее, а то я от любопытства изведусь!
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Секретов-то я знаю немало, но служба у властей учит понимать, о чем дозволено говорить, а о чем — молчать!
Цянь Куо закивал и принялся ее подгонять:
— Вы правы, госпожа! Так поведайте же то, о чем говорить разрешено!
Госпожа Чжао покачала головой и с досадой произнесла:
— Могу сказать лишь одно: если твоей мощи станет достаточно, чиновники не только станут считаться с тобой, но и будут опасаться! Раз уж Чжэн Пань явился сегодня сюда, то намерение семьи Чжэн проложить торговые пути во внутренние земли больше не является секретом.
Гун Мин спросил:
— Но почему госпожа так уверена, что люди из семьи Чжэн непременно заглянут в дом Вэнь? Вэнь Цзюэжэнь — далеко не единственная их цель. Есть еще семья Фэн из Лояна, семья Ван из Шаньдуна... они ведь навестят и их!
Госпожа Чжао покачала головой:
— Не только дом Вэнь. Семья Фэн в Лояне, семья Ван в Шаньдуне, семья Чжу в Цзяннани... Мы разослали людей по всем известным родам цзянху!
Цянь Куо удивленно спросил:
— Неужели власти до сих пор боятся этих цзянхуйских семейств?
Госпожа Чжао пренебрежительно хмыкнула:
— Конечно, власти ни во что не ставят кланы цзянху. Однако семья Чжэн — особая кость, которую чиновники не могут проглотить, но обязаны остерегаться. Когда-нибудь, когда банки твоего семейства раскинутся по всему миру, ты сам поймешь эту истину!
С этими словами госпожа Чжао обвела взглядом двор полный гостей и вздохнула:
— Завтра в списке молодых талантов цзянху прибавится еще одно имя, и не пройдет и трех дней, как весь мир узнает, что на Южном море тоже существует семья Чжэн.
Гун Мин кивнул:
— Приходится признать, что эти люди из семьи Чжэн — те еще старые лисы. Прославиться на весь свет за счет дня рождения Вэнь Цзюэжэня — первый ход они сделали мастерски!

Комментарии

Загрузка...