Ночь уже давно вступила в свои права. На улицах, кроме ночных дозорных, не видно было ни души, обычные горожане давно погрузились в сон, лишь изредка нарушаемый лаем собак.
В юго-западном углу префектуры Яньчжоу расположилась уединенная усадьба с тремя внутренними дворами. На табличке у ворот красовались два крупных иероглифа: Поместье Лю.
В главном зале поместья все еще горел свет. Тонкая струйка дыма плавно поднималась из бронзовой курильницы, стоявшей на резном столике. На массивном кресле из красного дерева, обитом плотной тканью, восседал мужчина средних лет. Он был облачен в халат из тонкого шелка, а его облик — мягкий и утонченный — напоминал скорее школьного учителя. Несмотря на то, что мужчина тщательно следил за собой и выглядел лет на тридцать пять, на самом деле он уже был близок к полувековому юбилею.
На столике стояла чашка чая из первоклассного императорского фарфора, цена которой составляла не менее пятидесяти лянов. Мужчина неспешно поднял чашку и слегка приподнял крышку — это был уже третий чай, который он заварил за вечер.
Перед ним на коленях стояли двое мужчин лет тридцати с лишним. Один, худощавый, с мечом у пояса, был покрыт ссадинами и кровоподтеками — казалось, его жестоко избили. Другой, дородный, с широким лицом, нес на спине тесак; его левое плечо и правое бедро были перевязаны бинтами, которые уже насквозь пропитались алой кровью.
Они стояли на коленях уже больше часа, еще до того, как хозяин усадьбы вошел в зал. А с момента его появления он не проронил ни слова, будучи полностью поглощенным чаепитием.
Мужчина не говорил, и двое на коленях, разумеется, не смели произнести ни звука, а тем более задать вопрос — это было правило, которое они усвоили в первый же день пребывания в поместье.
От долгого стояния на коленях раны на теле дородного мужчины, которые уже начали было затягиваться, вновь открылись. Кровь просачивалась сквозь повязки. Боль от свежих ран была вдесятеро сильнее, чем в первый раз, но он лишь стиснул зубы, не смея издать ни звука. Крупные капли пота катились по его лбу, и он невольно слегка шевельнулся.
Сидящий в кресле мужчина повел носом, недовольно нахмурился и, отставив чашку, лениво взглянул на двоих провинившихся, наконец решившись заговорить.
На его лице заиграла улыбка:
— Чай — вещь замечательная. Он успокаивает дух, прочищает меридианы и снимает напряжение. Но чаепитие — дело тонкое: для каждого сорта нужна своя температура воды и своя посуда. Если пренебречь правилами, вкус напитка будет безнадежно испорчен. Вы согласны?
Хотя он улыбался, его слова казались холоднее зимней стужи.
— Лю Е — мастер чайной церемонии, а нам, грубым людям, этого не понять, — пробормотал худощавый мужчина. Его щеки распухли так сильно, что каждое слово звучало невнятно, словно он прикусил язык.
Лю Е кончиком крышки аккуратно снял пенку с поверхности чая и задумчиво произнес:
— Не понимаете... я могу научить. Даже самый лучший чай, пусть даже это прессованный блин столетней выдержки, после промывки заваривают не более трех раз. И сколько бы он ни стоил, после третьей заварки его нужно вылить и сменить на свежий.
С этими словами Лю Е внезапно впился взглядом в коленопреклоненных мужчин:
— Вы двое хорошо потрудились!
— Лю Е преувеличивает! Ради Владыки мы готовы на любую смерть! — громко воскликнул дородный мужчина, и в его голосе звучала такая искренность, будто преданнее него не было никого на свете.
Лю Е окинул его насмешливым взглядом, а затем добавил:
— Вы проделали долгий путь из Шаньси, выполняя поручение. По идее, вас стоило бы встретить с почестями, но служба Владыке подобна чаепитию: во всем важны правила. А за нарушение правил полагается кара.
Лицо Лю Е помрачнело, и он отрывисто бросил:
— Тан Сань, ты осознаешь свою вину?
Дородный мужчина с грохотом повалился ничком на пол:
— Помилуйте, Лю Е! Сяо Бай осознал свою вину. Я не должен был поддаваться соблазнам и раскрывать наше местоположение. Прошу, замолвите слово перед Владыкой, я искуплю свою вину кровью!
Лю Е кивнул:
— В это я верю.
Тан Сань, обрадовавшись, поспешно произнес:
— Благодарю, Лю Е! Сяо Бай больше никогда не совершит подобной ошибки!
Внезапно лицо Лю Е стало ледяным.
— С чего бы мне не верить словам того, кому суждено умереть?
Едва он договорил, Тан Сань почувствовал неладное. Он потянулся к рукояти своего тесака, но было поздно: чайная крышка, которую Лю Е только что вертел в пальцах, уже вонзилась ему в горло на полдюйма. Кровь хлынула фонтаном.
Тан Сань вытаращил глаза и, не успев даже вскрикнуть, испустил дух. Худощавый мужчина судорожно сжимал рукоять своего меча. Глядя на то, как Тан Сань с глухим стуком повалился на пол прямо перед ним, он весь задрожал. Он был благодарен судьбе, что не успел выхватить клинок, иначе на месте трупа лежал бы он сам. Его рука, вцепившаяся в рукоять, медленно разжалась.
Худощавый мужчина дважды ударился лбом о пол:
— Лю Е, пощадите...
Лю Е бросил на него короткий взгляд:
— Сун Эр, раз ты сопровождал Тан Саня, то должен был остановить его, когда он вел себя неподобающе.
— Лю Е, умоляю, проверьте! — заикаясь, ответил Сун Эр. — Я всю дорогу пытался образумить Тан Саня, но он был упрям и груб, мои уговоры пропускал мимо ушей. Я был бессилен!
Лю Е с презрением взглянул на труп:
— Жаль испачканный ковер. Сун Эр, убери здесь все. — С этими словами он развернулся и направился в задние покои.
Сун Эр, который уже приготовился к смерти, услышав это, несказанно обрадовался и принялся отвешивать поклоны вслед уходящему Лю Е.
Миновав несколько переходов, Лю Е остановился у небольшого домика за искусственной горкой. В окне горел свет, падала тень мужчины.
Лю Е поправил одежду, тихо подошел к окну и трижды постучал. Изнутри раздался густой, низкий голос:
— Как прошло дело?
Даже в паре коротких фраз чувствовалась властная аура, не требующая усилий, и было ясно — внутренние силы этого человека поистине колоссальны.
— Господин, будьте спокойны, — ответил Лю Е. — Все выяснено. Согласно донесениям лазутчиков, Тан Сань в префектуре Дамин прельстился вином и женщинами и выдал себя. Я уже разделался с ним.
— Он ходил один? — спросил человек из домика.
— Его сопровождал Сун Эр.
— Убить! — без тени колебаний отрезал голос изнутри. В этом слове, прозвучавшем словно из ледяной пещеры, не было ни капли сочувствия.
— Слушаюсь! — также без промедления отозвался Лю Е.
— Кто-нибудь еще знает об этом? — снова спросил мужчина.
Лю Е помедлил:
— В префектуре Дамин с Тан Санем схлестнулся тот самый паренек из Клана Гун.
— Он? — даже голос невидимого собеседника выразил легкое удивление.
Лю Е осторожно предложил:
— Господин, может, мне отправить людей и покончить с этим мальчишкой из Клана Гун?
В домике воцарилась тишина, после чего прозвучало:
— Оставь. Клан Гун — это все, что у него осталось от крови предков... Я слышал, он целыми днями пропадает в пьянстве и разврате. Это правда?
Лю Е поспешил подтвердить:
— Судя по отчетам, так и есть. Парнишка предается безудержным наслаждениям, фамильное имущество уже почти все распродал. Тан Сань выдал себя именно из-за того, что в Павильоне Нуаньсян в Дамине боролся с ним за право провести время с главной куртизанкой, иначе тот мальчишка не смог бы ввязаться в наше дело.
Мужчина в домике вздохнул:
— Пусть живет. Если что-то изменится — успеем убить.
Лю Е служил этому человеку десятки лет и привык действовать решительно. За все эти десятилетия было едва ли с десяток случаев, когда его господин хоть в чем-то колебался.
— Понял, господин. Я прикажу следить за ним. У вас будут еще распоряжения?
Лю Е подождал, но ответа не последовало.
— Господин, отдыхайте. Ваш слуга удаляется.
Он постоял еще немного, но, так и не дождавшись ни слова, направился обратно той же дорогой.

Комментарии

Загрузка...