Возвращение героя самого низкого ранга.
Над императорским дворцом забрезжил рассвет.
Я потянулся, лежа на огромной кровати — на ней свободно поместилось бы человек пять-шесть, и при этом еще осталось бы полно места.
— У-ух...
Пожалуй, всё дело было в том, что условия для сна оказались чересчур роскошными.
Хотя я вроде бы выспался, на душе почему-то скребли кошки, а тело казалось еще более уставшим.
«Так и знал — совсем я не привык к подобной роскоши».
Возможно, сказывалось то, что большую часть своих тысяч лет, включая прошлую жизнь, я проспал на голой земле или на дешевых топчанах.
Простыни, мягкие, словно облако, на деле доставляли лишь неудобство.
— Так-с, посмотрим...
Первым делом после пробуждения я занялся медитацией.
Я закрыл глаза, медленно собрал ману и заглянул в свой внутренний мир.
«Количество Изначальное Пламя, которое я могу управлять, заметно возросло».
Точно так же, как и после поглощения Искры в прошлый раз, объем Изначальное Пламя, поддававшегося моей воле, увеличился настолько разительно, что разницу невозможно было не заметить.
Ощущалось это так, будто я наконец-то поджег застарелый, забивший все каналы масляный ком.
Огромный поток маны, бурливший в моем теле, заставлял с трудом верить, что в прошлой жизни ее запасы были столь ничтожны, что меня презрительно звали «Кроликом Ханом».
— С таким-то количеством маны...
Даже «Инфернальное Пламя», славившееся своим чудовищным расходом маны, теперь можно было пустить в ход прямо в бою.
«Хотя на этот раз я и впрямь его использовал».
При всей своей безумной прожорливости мощь Инфернального Пламени находилась на совершенно ином уровне по сравнению со всеми остальными освоенными мной техниками.
«На мгновение... мне показалось, будто я стал богом в том домене».
Эта техника всё еще не подчинялась мне до конца — я мог применять ее лишь тогда, когда Изначальное Пламя выходило из-под контроля, что было сродни состоянию «Воплощение Огня».
Разумеется, если бы пришлось сравнивать их чистую разрушительную силу, я бы без раздумий выбрал Воплощение Огня.
«Но ведь это не та техника, которой я могу воспользоваться по собственному желанию».
То, что теперь мне было по силам применить Инфернальное Пламя, прежде обходившееся слишком дорого в плане затрат маны, уже сам по себе стал огромным достижением.
«Хотя изначально я направлялся сюда совсем за другим».
Моя истинная цель — поиски недобитых приспешников Культа Вечности — вновь затуманилась после того, как Мефисто и сам Культ Вечности скрылись из виду.
«Архиепископ Разрушения и Культ Вечности...»
Мне по-прежнему требовалось больше информации об этих двоих.
Тук-тук.
— Мм?
Пока я предавался раздумьям, в дверь постучали.
Отворив ее, я увидел на пороге профессора Элиша.
— Вы хорошо спали, кандидат Дейл?
— Да. А вы, профессор?
— Хм... Кровать оказалась на редкость удобной, пожалуй, даже чересчур — непривычно как-то.
— Ха-ха. Я чувствую то же самое.
— Куда важнее другое: как ты себя чувствуешь? Ты ведь целиком поглотил то гигантское пламя...
Профессор Элиша посмотрела на меня с заметной тревогой во взгляде.
— Я в полном порядке.
Если честно, даже лучше, чем просто в порядке.
— Какое облегчение.
Профессор Элиша слегка улыбнулась и кивнула.
— Тогда давай вместе пройдем в приемную.
— В приемную?
— Вас вызывает императрица Камелия.
— А, понял. Хорошо.
Я кивнул и последовал за профессором Элиша в приемную.
Когда мы вошли, императрица Камелия вальяжно раскинулась на своем длинном троне — точно так же, как и в нашу первую встречу.
— Вы пришли.
Вчерашней заплаканной женщины как не бывало — к ней вернулось ее привычное невозмутимое спокойствие.
— Я должна вновь выразить вам глубокую благодарность за вчерашнее. Благодаря вам нам удалось выкорчевать Апостола Разрушения, пробравшегося во дворец.
Она выпрямилась и почтительно склонила голову.
—...А?
—......ан.
Императрица Камелия склоняет голову перед кем-то другим?
Даже видя это своими глазами, я с трудом верил в происходящее.
«Я знал, что после моего возвращения будущее изменится...»
Но я никак не ожидал дожить до дня, когда сама императрица склонит перед кем-то голову.
— Хм. Кстати говоря...
Только что она источала официальную благодарность.
Но стоило мгновению пролететь, как она, будто ничего и не было, вернулась к своему обычному надменному виду и лениво закинула ногу на ногу.
— Каковы на самом деле ваши отношения?
—...Простите?
Что это еще занезапные вопросы?
— Трудно поверить, что вы всего лишь учитель и ученик. Вы кажетесь куда ближе, чем положено.
—......ан.
Значит, она заметила.
— Это недоразумение.
Застигнутая врасплох профессор Элиша торопливо затрясла головой.
— Мы с курсантом Дейл вовсе не...
— Мы любовники.
— Д-Дейл!
— Незачем это скрывать. Правила академии мы не нарушаем.
— Уф... И то верно, но...
Профессор Элиша осеклась, явно чувствуя себя не в своей тарелке при мысли о том, что придётся открыто признаться — и кому же, самой императрице! — в связи со студентом.
— О? Любовниках, значит...
Императрица Камелия прищурилась, словно эта новость пришлась ей не по душе.
— И давно вы вместе?
— Если мерить времени́нной шкалой, то недолго, но...
— Хм. Понятно.
Камелия глянула на профессора Элиша сверху вниз с высоты своего трона, после чего тронула губы довольной улыбкой и кивнула.
— Ты помнишь моё прежнее предложение?
— ...Вы о том, чтобы поступить на службу во дворец после окончания академии?
— Забудь о нём.
Камелия неторопливо протянула руку и указала на меня.
— Стань моим. Я положу весь мир к твоим ногам.
— ...Чего?
Какого чёрта она несёт?
— Хм. Ты не понял моих слов?
Императрица Камелия нахмурилась, выражая лёгкое раздражение.
— Я говорю тебе разорвать эту связь и стать моим консортам.
— ...Чего?
Погодите-ка.
Что это за безумный поворот сюжета?
«Она хочет, чтобы я стал её консортам?»
То есть, если вдуматься, она предлагает мне жениться на ней.
— ...Погодите минутку.
Пока я пытался переварить столь неожиданный поворот событий, профессор Элиша шагнула вперёд.
— Что значит «разорвать эту связь»?
— Понимай это буквально. Мужчина, которому суждено стать моим консортам, не может делить меня с другой женщиной.
— ...Ха.
Профессор Элиша издала горький смешок, она прищурилась, превратившись в опасные щелки.
— Не знала, что Ваше Величество способна на столь бестактные заявления.
— Бестактные?.. Скорее, это слово применимо к тебе.
— ...О чём вы?
— Давай сравним.
Неторопливо скрестив руки на груди, императрица Камелия продолжила:
— В моих руках десятки миллионов подданных империи, обширные земли, несметные богатства и абсолютная власть над всеми. Не говоря уже о силе Семи Богов.
Что есть у тебя?
— ......
Профессор Элиша до крови прикусила губу.
У неё не было ни богатств, ни армий, ни власти.
Сравнивать себя с Камелией было смешно — она проигрывала во всём.
— О-отношения между людьми ведь измеряются не способностями...
— Вот как? Ты и правда в это веришь?
Хех.
Камелия тихо усмехнулась.
— Если подумать, в этот раз ты почти не участвовала в битве, верно? Нет... точнее, не «почти не», а «не могла»?
— ......
Плечи Элиша вздрогнули от слов Камелии.
Было правдой, что за последнее время она добилась впечатляющих успехов, но вмешаться в бой между Мелиной и Дейл не сумела бы.
Разница в их уровнях оказалась слишком колоссальной.
— Вообще-то, мне кое-что любопытно.
Камелия криво улыбнулась.
— Ты действительно считаешь себя ровней Дейл?
— Это...
Элиша замялась, не в силах ответить.
Как и подметила Камелия, Дейл уже давно ушёл далеко вперёд, став ей не по зубам.
— ......
«Я ему не ровня».
Эти слова застряли в её сердце занозой.
На миг перед её глазами промелькнули лица Ирис, Юрины и Ланец, но из всех них именно она казалась наименее подходящей парой для Дейла.
Ирис была святой, отмеченной богами.
Юрина обладала непревзойдённым природным талантом.
Ланец владела силой, способной заморозить полконтинента.
А по сравнению с ними она...
— Что ж, полагаю, я сказала достаточно, чтобы ты всё поняла.
Камелия пожала плечами и перевела взгляд на Дейл.
Губы императрицы тронула победная улыбка, словно исход был уже предрешён.
— Ну так что ты выберешь?
Паучиха и императрица.
Взгляды обеих женщин сошлись на мне.
— Ха...
Я коротко вздохнул и сделал шаг к Камелии.
Если бы мне пришлось выбирать между ними двумя...
Колебаться не стоилось ни секунды.
— Я выбираю...
— сказал я вслух свой ответ.
И в этот миг судьбы Паучихи и императрицы разошлись навсегда.
Пустой тронный зал.
Ослепительные лучи света выхватывали из темноты бесценные произведения искусства, чья стоимость не поддавалась исчислению.
— Ха...
Камелия тихо усмехнулась — уже не в своей привычной полулежачей позе, а выпрямившись на троне.
Щелк.
Стоило ей легко щелкнуть пальцами, как из дальнего угла зала поднялась бутылка спиртного и плавно полетела к ней.
Это было то самое вино, которое Дейл принес накануне.
Она попробовала его всего раз, но сочла слишком горьким, чтобы искать встречи с ним снова.
Бульк.
Янтарная жидкость наполнила хрустальный бокал.
— Неужели было обязательно отказывать так резко?
Бормоча под нос, Камелия невольно надула губы.
Да, она признавала, что обошлась с Элиша сурово.
Но разве у нее был выбор?
— В конце концов... это был мой первый раз.
Императрица.
Величайшая героиня континента, занимавшая первую строчку рейтинга.
Сосуд Семь Богов.
Среди бесчисленных титулов, что обрушивался на нее со всех сторон, был один, который она терпеть не могла.
Железная Женщина.
Это прозвище прилипло к ней из-за того, что она годами держала всех мужчин на расстоянии вытянутой руки.
— Ха...
Глубокий вздох сорвался с губ Камелии.
«Я думала, на этом континенте не сыщется мужчины, способного отказаться от роли моего супруга».
Пусть даже у него была возлюбленная — если их связь не уходила корнями вглубь веков, она рассчитывала, что он без колебаний разрубит эти узы и придет к ней.
,В конце концов, каждый мужчина, встречавшийся ей прежде, без раздумий бросил бы не то что любовницу — саму законную жену, лишь бы получить шанс встать рядом с ней.
Именно поэтому она намеренно принизила его возлюбленную, подчеркивая пропасть между ними.
— Так вот каково это — быть отвергнутой.
Камелия снова вздохнула и сделала глоток вина.
— Горько.
[PR/N: Автор, хорош ломать канон. Дейл должен снова стать холостяком.]

Комментарии

Загрузка...