Пепельное пламя взметнулось вверх, яростно обвивая кулак. Огонь бушевал так неистово, словно собирался пожрать всё на своем пути.
Подход выдался грубым и прямолинейным, но другого выхода не оставалось. Я подумывал пойти по правильному пути — разыскать каждый запечатывающий камень, как в прошлой жизни, и открывать руины шаг за шагом. Только вот это была пустая трата времени.
Я точно знал, где прячется вход, и обладал силой, способной сокрушить преграду. Экзаменом, где оценивают сам процесс вроде итоговых испытаний, здесь и не пахло. Зачем тогда цепляться за учебные методики? К тому же, стань я указывать на камни один за другим и безупречно распутывать головоломку, это вызвало бы лишь лишние подозрения.
Даже сейчас поиски потайного входа в руины без каких-либо подсказок уже заставили Юрина бросить на меня настороженный взгляд. Любой более очевидный шаг лишь сильнее укрепил бы их в подозрениях. Как бы сильно товарищи мне ни доверяли, я прекрасно понимал: неубедительная отговорка вроде «я слышал об этом от профессора Болдуина» никого не убедит.
Впрочем, раз уж мне так не хотелось вызывать подозрений, не стоило вообще сюда соваться.
Это был мой собственный выбор. Можно было либо неуклюже петлять, скрывая правду о перерождении, либо действовать действенно, принимая риск разоблачения. Я выбрал второе.
К тому же рано или поздно мне всё равно пришлось бы открыться. Даже если бы я идеально скрыл факт своего регресса, это не подготовило бы ни меня, ни их к грядущей катастрофе. Цепляться за эту фальшь не было никакого смысла.
Разумеется, это натолкнуло на другую мысль. Если в конце концов мне предстояло во всем признаться, не лучше ли было выложить всё прямо сейчас, как я поступил с профессором Болдуином? Я горько усмехнулся и покачал головой. По правде говоря, я еще не созрел. Обнажать всю душу перед компаньонами, перед боевыми товарищами из прошлой жизни я был не готов. Услышь меня сейчас старшая сестра София, наверняка цыкнула бы языком и назвала дураком. Но, в отличие от нее, мудрости мне недоставало.
Пока мысли блуждали где-то далеко, пламя вокруг кулака разгорелось еще жарче. Айрис и Юрина уставились на меня бледными лицами, ощущая мощь, бушующую в руке.
Айрис испуганно проговорила: — Д-Дейл, т-ты уверен, что это безопасно?
— Всем назад. Айрис, ставь барьер, — бросил я.
— Л-ладно!
Сосредоточив на лице напряжение, Айрис принялась читать защитное заклинание. Как только отряд укрылся за мерцающим белым щитом, я медленно выдохнул.
— Горный Крушитель, — выдохнул я.
Чудовищный удар сотряс весь каньон. Скалы, чья монолитная твердыня веками противостояла непогоде, треснули и обрушились с оглушающим грохотом. За расколотой стеной показались массивные железные ворота, испещренные сложными магическими рунами.
Минуло немало времени. Усмехнувшись, я коснулся их поверхности рукой. Изначальное Пламя хлынуло вперед, пожирая руны, запиравшие ворота. Минута за минутой — и последние следы начертаний обратились в пепел.
Обессиленный от столь резкой траты маны, я опустился на упавший валун и тяжело задышал. Товарищи осторожно выбрались из-за барьера, оглядывая вокруг обломков.
— Всё закончилось?
— Ага. Можете выходить, — отозвался я.
Увидев рухнувшую стену пещеры, Беральд восхищенно пробормотал: — Ха! Я и не думал, что «Горный Крушитель», которому ты меня научил, — это буквально техника, способная крушить горы.
— А теперь твоя очередь, Беральд, — бросил я.
— Хм? Что ты имеешь в виду?
Я указал на массивные, плотно закрытые ворота: — Покажи-ка нам свою силу снова.
Сразу всё поняв, Беральд ухмыльнулся: — А! Ха! Предоставь это мне!
Он уверенно шагнул к воротам, вцепился пальцами в узкую щель и поднатужился: — У-у-а-а-х!
Тяжелое железо застонало от чудовищного напряжения, изгибаясь под его натиском.
— Разомкнись! — рявкнул он.
огромные ворота с треском развалились, открывая скрытый вход в руины.
Юрина и Камилла устало потерли переносицы — вид у них был такой, будто от происходящего разболелась голова.
— Мне кажется, все мои представления об этом мире рушатся на глазах, — проговорила Юрина.
— И не говори.
Так началось наше настоящее исследование руин.
Големы в древних руинах обычно делились на две категории: созданные руками людей и порожденные волей богов. Если речь шла не о рукотворном подземелье, почти в каждом таком месте обитала вторая разновидность — големы, рожденные божественным велением.
Так называемые божественные големы издавна оставались неразгаданной тайной. Ученые мужи вели бесконечные споры об их природе. Одни утверждали, будто те конденсируются из избыточной маны, скапливающейся в руинах. Другие заявляли, что сами руины обладают собственной волей и порождают стражей для защиты. Третьи же настаивали: подобно тому как живые существа под влиянием силы Бога Демонов превращаются в монстров или демонов, неодушевленная материя тоже способна обращаться в големов.
Однако все эти теории оставались лишь догадками. До этих пор никому не удавалось постичь истинный принцип создания подобных големов. Даже я, будучи репрессором, понятия не имел, как именно они формируются.
И всё же кое-что о них я знал. Они зарождались внутри руин естественным путем и, будучи уничтоженными, никогда не появлялись вновь. Они атаковали исключительно нарушителей, не покидая пределов руин. Их никогда не называли големами в привычном, искусственном смысле, даруя им особое имя — Стражи. Ну и наконец, по сравнению с обычными монстрами, с этих Стражей выпадал невероятно высокий шанс получить камни маны.
Именно поэтому, когда Айрис сказала мне, что отцу Беральда требуется подношение для лечения, я сразу вспомнил об этих руинах. Руин со Стражами было совсем немного. На самом деле лишь малая их часть способна естественным образом порождать таких защитников.
Впрочем, причина, по которой я завел эту долгую мысленную отповедь, была проста. Перед нами материализовался Страж. Из него донесся голос.
[Обнаружен нарушитель. Обнаружен нарушитель.]
Его массивное тело целиком состояло из камня и возвышалось примерно на три метра. Это был далеко не самый крупный Страж из всех, что мне доводилось видеть, но исходившая от него удушающая тяжесть в разы превосходила големов, с которыми мы сражались на итоговых экзаменах.
Его глаза вспыхнули зловещим багровым светом.
[Инициализация протокола уничтожения нарушителя.]
Первой это заметила Айрис: — Дейл...
Она обернулась к остальным и крикнула: — Всем назад!
Затем она отчаянно раскинула руки и затянула заклинание: — О Семибожие! Защитите свое дитя!
Стена чистейшего белого света взметнулась вверх, преграждая путь Стражу. Однако под ударом голема щит разорвался в клочья, словно бумажный. От отдачи разрушенного заклинания Айрис рухнула на колени с криком.
Камилла до крови прикусила губу: — Святая! Черт возьми!
Сдавленно хрипя, она бросилась прямо на Стража. Ее двуручный меч, укутанный сияющей белой аурой, со свистом рассек воздух и обрушился на монстра. Но Страж, казалось, был к этому готов.
[Обнаружена атака.]
[Активирован протокол контратаки.]
Каменные чешуйки выскочили из руки Стража и полетели в Камиллу градом острых осколков.
Камилла крутанула меч, прикрываясь им от каменной бури: — Угх!
Но в этот же миг огромная ладонь Стража сомкнулась на ее талии. Воздух со стоном вырвался из груди, выбитый чудовищной силой хватки.
— Ах ты ублюдок! — Беральд с яростным топотом оттолкнулся от земли и бросился ей на выручку. — Ха-а-а-х!
Он сотворил в воздухе сферу маны и швырнул ее. Взрыв ударил голема по руке, поднимая клубы дыма. Камилла выскользнула из хватки и повалилась на землю. Светящиеся красные глаза Стража уставились на Беральда.
[Смена приоритета цели.]
Он рванулся вперед, и каждый его шаг заставлял руины содрогаться. Затем последовал мощный и свирепый удар рукой.
— Кххк! — Удар пришелся точно по Беральду, швырнув его в стену с легкостью брошенного камешка.
Юрина до боли закусила губу: — Беральд!
Она прыгнула прямо перед Стражем и выхватила клинок, по которому заструилась пламенная золотая аура. В следующий миг она обрушила на врага шестую форму стиля Меча Солнца — Белое Сияние. Сконцентрированный блеск солнца сорвался с лезвия в виде ослепительного удара.
Одна из рук Стража разлетелась на куски, усыпав пол каменной крошкой. Но этого оказалось недостаточно, чтобы одолеть его.
[Урон оценен.]
[Боеспособность сохранена.]
Он вскинул уцелевшую руку и прицелился в Юрину. Мана хлынула к конечности, формируя снаряд чистой разрушительной энергии.
Мощный удар отбросил ее назад, заставив покатиться по полу. — Архгх!
Глядя, как мои товарищи падают один за другим, я нахмурился. Как я и думал, для них все еще было слишком рано. В конце концов, когда я впервые зачистил эти руины, с текущего момента прошло бы больше десятка лет. Пусть Юрина, Беральд и Айрис развивались куда быстрее, чем в моей прошлой жизни, десять лет оставались пропастью, которую не так-то просто преодолеть.
Это было вполне разумеется. Нельзя требовать от ребенка, только что научившегося ходить, чтобы он тут же побежал. Страж в этих руинах обладал силой, сравнимой по меньшей мере с девятиглавым демоническим монстром. Сражаться с ним и терпеть поражение было не стыдно.
Багровый взгляд Стража устремился на меня.
[Анализ поля боя.]
[Цель подтверждена.]
Его массивная туша ринулась на меня.
[Анализ траектории движения цели.]
[Недостаточно данных.]
[Подготовка истребительного орудия для гарантированного уничтожения.]
— Заткнись, — бросил я.
Я шагнул вперед и взмахнул мечом. По лезвию взметнулось пепельное пламя, рассекая Стража ровно надвое.
Мои спутники застыли на месте, побледнев от шока.
— А!
— О-он свалил его с одного удара?
— Дейл...
Я окинул их взглядом, размышляя про себя. С такими противниками им и правда было еще не справиться, но стоило мне начать нянчиться с ними и постоянно подбадривать, как они бы навсегда остались в тени. Порой для подлинного роста кнут оказывался куда нужнее пряника.
Тяжело вздохнув, я повернулся к ним: — Простите. Похоже, я вас переоценил.
Я цыкнул языком и разочарованно покачал головой: — Пожалуй, стоит свернуть эту вылазку и повернуть назад. Эти руины вам сейчас явно не по зубам.
Лицо Юрины окаменело: — Нет.
Она оперлась о меч, как о посох, и с трудом поднялась на ноги: — Я все еще могу сражаться, Дейл.
Серебристое пламя в ее глазах пылало упрямой решимостью. В ответ я одобрительно кивнул.
Под командованием Юрины отряд действовал в идеальной слаженности, сражаясь со Стражем.
— Айрис! Благословение, живо!
— Есть!
— Беральд, Камилла! Отвлеките его!
— Понял!
— Я долго против него не продержусь!
Из тела Юрины выплеснулась устрашающая волна маны: — Ха-а-а! Я... я еще могу!
Руины содрогнулись, будто от землетрясения. Ее меч, потрескивая от смертоносной силы, обрушился на Стража. С грохотом взрыв отбросил противника назад.
Остальные бросились вперед разом, с новой яростью наседая на потерявшего равновесие Стража.
— Я тоже в деле!
— Ха-а-а-х!
— Убейте его! Размажьте эту проклятую кучу металлолома по полу, Камилла!
Наблюдая за ними, я скрестил руки на груди и пробормотал себе под нос: — Хм! Кажется, я переборщил с подгонкой?

Комментарии

Загрузка...