Поместье Гелиос раскинулось на окраине императорской столицы. Когда-то этот знатный род обладал властью, превосходившей саму императорскую семью, и поныне его резиденция оставалась монументом былому величию. Огромное имение поражало воображение масштабами и роскошью. И всё же в его облике не было безвкусного кичливого блеска выскочек — архитектура дышала строгим расчётом и благородной сдержанностью.
Владения охранялись тремя рубежами обороны, известными как Солнечные Врата. Первые Солнечные Врата встречали гостей прямо у главного входа: мощная крепостная стена в паре с массивными железными воротами. Десятки обученных стражников несли круглосуточную 24-часовую вахту на внешнем периметре.
Миновав ворота, путники попадали на территорию поместья, где обнаруживался второй рубеж — Солнечные Врата. Вдоль каждой дорожки дежурили рыцари с гербом личного ордена семьи Гелиоса, Ордена Солнца. Они стояли наготове, готовые отразить любое нападение, а казармы тянулись вдоль внутренних аллей имения.
Лишь преодолев первые Солнечные Врата, охраняемые сотнями воинов, и вторые, под защитой одного из трёх сильнейших рыцарских орденов Империи, можно было наконец узреть само имение Гелиоса. Но даже тогда, у порога этого исполинского особняка, заставляющего любого почувствовать себя ничтожным крошечным существом, возвышались третьи Солнечные Врата — самые мощные и жуткие. Эта финальная защита была барьерное заклятие, лично наложенное легендарным Великим Магом Юлиусом Бастионом в знак уважения к старому другу.
Ходили слухи, что стоило какому-нибудь непрошеному гостю ступить на землю поместья, как чары немедленно пробуждались, обрушивая на нарушителя шквал разрушительной магической мощи. Ловушка была настолько смертоносной, что от незваного гостя оставался лишь пепел, прежде чем тот успевал моргнуть.
Впрочем, это оставалось лишь слухами: за всю пятисотлетнюю историю рода Гелиоса третьи Солнечные Врата не срабатывали ни разу. Многие жадные глупцы пытались прорваться в поместье в поисках сокровищ, но большинство даже не могло миновать первые ворота.
После золотого века влияние дома Гелиоса заметно ослабло, да и Солнечные Врата уже не внушали прежнего трепета. Но верно гласит пословица: богатство знатного рода держится три поколения. Даже увядая, поместье Гелиоса оставалось неприступной цитаделью, бросить вызов которой не осмеливался никто.
Внутри этого особняка серебристоволосая девушка стояла у окна, рассеянно наблюдая за струящимся сквозь стекло солнечным светом. Юрина подняла взгляд на безоблачное, пронзительно-синее небо и горько улыбнулась.
— Ясно и солнечно... В такой день было бы лучше, если б небо заволокло тучами, — пробормотала она себе под нос.
Солнце палило нещадно, заливая ослепительным светом всё живое вокруг — неизменного, равнодушное и неумолимое, словно готовое пожрать этот мир. Словно готовое пожрать её саму.
Резкий стук вывел меня из задумчивости. Дверь отворилась, и в комнату вошла Мать.
— Ты готова? — спросила она.
Я слабо кивнула: — Да.
Стоило мне подняться и сделать шаг, как тонкое, почти прозрачное белое платье шурзнуло по полу.
— Лорд Фауст передал, что всё готово. Пора, — сказала она.
— Хорошо... — Я молча последовала за ней.
Перед самым выходом я помедлила, повернув голову к зеркалу в углу комнаты. Оттуда на меня смотрела печальная серебристоволосая девушка в белом платьице.
Я подняла руку и едва заметно помахала отражению. Прощай. Прощай, Юрина.
— Ты чего там застыла? — окликнула Мать.
— Ой, прости.
— Поторопись. И сделай лицо попроще. Сегодня счастливый день, забыла? Если всё пройдет как надо, устроим потом небольшой праздник.
— Хорошо.
Счастливый день, говорит она.
Счастливый день, как же. Я сглотнула подступивший к горлу ком, силясь протолкнуть его обратно, прежде чем он меня задушит. Молча зашагала следом по коридору. Процедуру назначили в подвале. Несмотря на громкую славу Дома Солнца, здесь веяло тяжелым, могильным холодом.
Внизу нас уже ждал тот самый человек, что представился Фаустом. — А вот и вы.
Слизанные назад белые волосы, золотой монокль наперевес и дежурная улыбочка на смазливом лице. Вроде бы вежливый господин, но от одного его вида у меня внутри всё переворачивалось от омерзения.
Заметив перемену на моем лице, он любопытно склонил голову набок: — М-м? Плохо себя чувствуете? Ах, быть может, платье показалось вам слишком откровенным?
Он брезгливо цокнул языком, окинув взглядом полупрозрачный наряд. — Моя вина. Я как-то упустил из виду, что до недавнего времени вы жили как мужчина. Приказать принести что-нибудь потеплее?
— Нет... Всё в порядке. Не в этом дело, — сухо бросила я.
Когда мы ходили в баню с Дейлом, меня бросало в краску от каждого взгляда. Но сейчас, перед этим чужаком, в платье, не оставляющем простора воображению, я не испытывала ни капли стыда. Только глухое, звериное отвращение — будто наступила на мерзкое насекомое.
— Как скажете, — Фауст легко улыбнулся и пожал плечами. — Тогда прошу за мной, ложитесь.
В центре подвала стоял узкий хирургический стол — в аккурат под одного человека. Вокруг него, от стены до стены, стелился сложнейший магический контур. Даже профану в волшебстве хватило бы ума ощутить, какая жуткая мощь в нем таится.
Я замерла, ошеломленная масштабом чар, а Фауст шагнул ко мне, тихонько усмехнувшись: — Не дрожите вы так. Сама процедура займет самую малость.
— Ладно... — Шаг за шагом я поплелась к платформе и тяжело рухнула на нее.
Поверхность оказалась ледяной — холод пронзал кожу даже сквозь тонкую ткань. Надо мной нависал мрачный свод подвала. В этот «славный» день мне предстояло возродиться истинным Солнцем семьи Гелиоса. Но вместо триумфа перед глазами простиралась лишь бездна кромешной тьмы.
Стоило вытянуться на столе, как память услужливо подбросила одно-единственное лицо: Дейл... Вчера он выглядел донельзя удивленным.
Я живо припомнила, как он уставился на меня во все глаза, едва я приблизилась в облике Юрины. Неужели показалась ему слишком хорошенькой? От этой мысли на душе неожиданно потеплело. Тихонько усмехнувшись собственным глупостям, я мысленно вернулась к короткой встрече под луной. К его ошеломленному лицу, к тихому разговору, когда мы сидели рядышком, в молчании глядя в ночное небо, — только мы вдвоем.
Кто-то лишь фыркнул бы, сочтя это сущим пустяком. Но для меня то воспоминание оказалось дороже всего на свете.
Хватит тешить себя иллюзиями, одернула я себя.
Подобно кадету, который прогулял занятия и в конце концов неизбежно возвращается в казарму, любой бунт рано или поздно разбивается о жестокую рутину.
— Мы начинаем процедуру.
Да. Вот она, моя суровая реальность. Лежать на холодном столе в ожидании превращения в Солнце. Вот из чего состоит моя настоящая жизнь.
Это жалкое подобие, это пустое существование — истинный удел Юрины Гелиос.
Как же это опротивело. Внезапно из глубины души выплеснулся столь яростный поток чувств, что стало почти физически больно. Когда Фауст протянул ко мне руки, я с размаху отбила его пальцы.
В голосе матери звякнула испуганная нотка: — Юрина! Что ты вытворяешь?!
Вздрогнув от собственного крика, я испуганно глянула на Фауста: — А-а, я... прошу прощения...
Он потирал покрасневшую кисть, но на губах по-прежнему заблудилась вежливая улыбка: — Ничего страшного, всё в порядке. Я прекрасно вас понимаю. Сейчас вам выпало слишком многое пережить.
Чуть отступив назад, он перевел взгляд на Розанну: — Быть может, уделим ей еще немного времени на душевную подготовку?
Мать тяжело вздохнула и покачала головой: — Прошу прощения за нее. Она слишком долго отиралась среди этих республиканских оболтусов. Совсем отбилась от рук.
Глядя на нее, я издала сухой, едкий смешок. Пустота в груди разверзлась с новой силой. Ради чего я вообще надрывалась все эти годы? Целых восемь лет пыталась угодить этой женщине — всего лишь ради мимолетного одобрения. Какая же убогая у меня была жизнь.
Могу ли я... сбежать? — мелькнуло в сознании.
Мне отчаянно хотелось бросить всё к чертям и сорваться с места. Смогло бы это круто изменить мою судьбу?
И тут раздался ледяной голос матери: — Что застыла? Живо на стол.
— Да. — Тело задвигалось само по себе, наотмашь отбросив бунт в мыслях и подчиняясь привычному приказу на чистых рефлексах.
У жизни своя инерция. Даже если бы я вздумала бежать, груз принятых за восемь лет решений превратился в кандалы, которые мне не разорвать. Холодный тон матери пригвоздил меня к месту, обратив конечности в тяжелый камень. Даже призрачная надежда на побег растаяла без следа.
— Ах! — Всё, что мне оставалось, — покорно вытянуться на хирургическом ложе, как и велели. Медленно покачав головой, я выдавила из себя глухой, надломленный смешок.
Ничегошеньки не изменилось. Часы в мире Юрины Гелиос замерли на том самом проклятом дне, восемь лет назад, когда я захлебывалась слезами над бездыханным телом брата, будучи не в силах хоть чем-то помочь. В памяти всплыла давняя сказка, которую он мне рассказывал. Глупая история о принцессе, томящейся в высокой башне в ожидании принца на белом коне. Вот только сам брат, поведавший ее, погиб из-за меня.
Я горько усмехнулась, глядя снизу вверх на темный свод подвала. В мыслях я нарисовала на нем лицо Дейла. Вообразила, как он крушит стены и врывается сюда, словно тот самый сказочный герой.
На что я вообще надеюсь?
Я с горьким презрением усмехнулась собственным детским фантазиям. Дейл даже не подозревает, что перед ним Юрина, а не Юрен. Да даже узнай он правду, чем бы помог? Добравшимся сюда попросту немыслимо.
Поместье Гелиос стерегут сотни закаленных бойцов и элитный Орден Солнца. А поверх того — легендарный барьер самого Великого Мага Юлиуса. Будь Дейл хоть трижды гениален, пробиться через тройные Солнечные Врата и явиться сюда ему не под силу.
С меня хватит этих пустых грез, пора трезво глянуть правде в глаза. — Пожалуйста, приступайте к процедуре.
Фауст вновь мягко улыбнулся и подался вперед: — Что ж, теперь ты действительно готова.
Однако стоило его пальцам приблизиться к моей стигме души, как от часов матери разнесся оглушительный, свистящий сигнал тревоги.
Раздраженно поморщившись, мать задействовала браслет. Это был экстренный вызов. Бросив сквозь зубы: — Что за напасть... Я же черным по белому предупреждала, что сегодня важнейший день... — она ответила.
— П-проникновение! — сорвался на визг перепуганный голос на том конце связи.
— Что?!
— Неизвестный прорвал первые Солнечные Врата и ворвался на территорию поместья!

Комментарии

Загрузка...