По мере того как ночь клонилась к середине, Чжу Лэй наконец не выдержал и провалился в сон. Даже леденящий страх перед ночным мраком оказался бессилен перед нахлынувшей усталостью. Он что-то говорил, но вдруг его голова безвольно склонилась, и он, растянувшись на холодном полу, принялся громко храпеть.
Душа Линь Ло постепенно пробуждалась, а сила воли крепла с каждым часом. Особенно это касалось его меридианов: они наполнялись энергией настолько, что он мог поглощать и очищать злую ци, просто совершая повседневные движения. Потребность в пище тоже заметно снизилась — теперь ему хватало лишь горбушки хлеба и глотка воды. Кто бы мог подумать, что такое станет возможным?
Линь Ло тихо сидел на бетонном выступе — это было ограждение оросительного колодца, как раз подходящее для одного человека. Он прислушивался к черной бездне под кольцами колодца, словно там бурлили воды бесконечной реки Хуанцюань. Ходили легенды, что подземный мир находится прямо под ногами, но казалось, что он и невероятно близок, и бесконечно далек одновременно.
Преисподняя, голодные духи, призраки, небожители, демоны, злая ци, божественные звери — какие тайны скрываются за всем этим? Линь Ло сидел, погруженный в раздумья. Он смутно ощущал призраков, бродящих в сотне метров от него. Взглянув на свой кинжал, он задался вопросом: как оружие с изображением Сечжи оказалось у него? Почему его способности столь необычны? Неужели в прошлой жизни он сам был Сечжи? И то, что находится в его море сознания, — не его ли это истинная душа?
Мысли Линь Ло путались. Все сущее напоминало этот безграничный черный туман, скрывающий бесчисленные секреты. Сколько страданий выпало на долю той, что осталась в этой тьме? Не забыла ли она его? Он боялся даже думать об этом, боялся вернуться на ту землю. Уйти, чтобы однажды вернуться — но без силы возвращение принесет лишь бесконечную скорбь. Порой разлука горше самой тоски.
На востоке небо начало светлеть. Облака, окрашенные в багрянец, постепенно превращались в белоснежные хлопья. В этот момент Линь Ло ощутил, как в воздухе разливается живительная энергия утреннего солнца, и почувствовал прилив бодрости.
Трое, лежавшие на земле, один за другим начали приходить в себя.
Мо Лиюань вскочил первым. Заметив сидящего рядом Линь Ло, он радостно воскликнул:
— А, брат Линь! Ты прикончил того голодного духа? Ты просто невероятен!
Линь Ло покачал головой:
— Если бы не ты, у меня не было бы шанса с ним расправиться. Впрочем, в этот раз ты пострадал во благо. Я могу спасти тебя раз или два, но не смогу вечно вытаскивать тебя из последствий повреждения души. Поэтому тебе нужно постоянно тренировать свои способности. Твое пламя изначально сочетало в себе материальный огонь и душевный, но сейчас его мощь даже слабее обычного костра. Ты задумывался, почему?
Мо Лиюань сник и покачал головой:
— Нет, я не думал об этом.
Линь Ло продолжил:
— Материальный огонь зависит от топлива. Энергия в твоей крови способна воспламенять злую ци и духовную энергию, но тебе стоит подумать, как делать это эффективнее. Как превратить пламя в послушный инструмент? Во-первых, важна температура, а во-вторых — тебе нужно прочувствовать характер самого огня. Я не могу этому научить, ты должен сам уловить эту связь. В будущем, когда никого нет рядом, старайся постоянно окутывать себя пламенем. Конечно, при посторонних этого делать не стоит.
Мо Лиюань смущенно ответил:
— Спасибо, брат Линь, я буду очень стараться. — С этими словами он вспыхнул, и пламя мгновенно окутало его. — Брат Линь, кажется, температура пламени стала выше, да и управлять им стало гораздо проще!
Линь Ло кивнул, больше ничего не добавив. Тем временем очнулись Чжу Лэй и Сунь Сунь. Убедившись, что все в порядке, Линь Ло распорядился привести стоянку в порядок, после чего они направились к поселению.
По пути Чжу Лэй, возглавлявший группу, принялся болтать без умолку. Он объяснил, что так как пришлых здесь почти нет, в огромном поселении нет ни гостиниц, ни постоялых дворов. Те, у кого есть способности, жмутся поближе к небожителям, а остальные ютятся в общих бараках из соломы на окраине.
Небожители управляют людьми через одаренных: они нанимают их в караульные отряды или назначают предводителями охотничьих групп. Кроме того, они собирают налоги с рынка. Там, где есть люди, есть и торговля, а универсальной валютой стали первородные камни. Золото же превратилось в мелкую разменную монету — десять лянов золота приравнивались к одному первородному камню первого уровня. Камни, выбитые из самых слабых голодных духов, называли нулевым уровнем, а из тех, что посильнее — вторым. Обменный курс был один к десяти, поэтому даже богачам приходилось вступать в ряды охотников. Когда Линь Ло спросил про духовные камни, Чжу Лэй лишь сглотнул слюну и признался, что слышал о них, но никогда не видел.
Жилье распределялось просто: чем ближе к небожителям, тем дороже аренда. На самой окраине — бесплатно, дальше — десять камней нулевого уровня в год, потом десять камней первого уровня в год, затем в месяц, и, наконец, в день. Достаточно было просто подать заявку в караульный отряд.
Ходили слухи, что рядом с небожителями способности растут быстрее, но правда это или нет — никто не знал. Сам Чжу Лэй никогда не жил дороже, чем за десять камней нулевого уровня в год.
В поселении выживали люди без особых амбиций — те, чьи желания были слишком сильны, давно превратились в голодных духов под воздействием злой ци. Судьба Лю Чэндуна была тому подтверждением. С приходом апокалипсиса возник дисбаланс: женщин в поселении стало заметно больше. Они менее склонны к агрессии, но сильнее подвержены влиянию злой ци.
Многим женщинам приходилось активно участвовать в охоте, чтобы прокормиться. Те, кто не мог сражаться, занимались хозяйством: нанимались к небожителям или другим людям, работали в поле или искали защиты у сильных мира сего. Это был самый безнадежный способ выживания. Люди в поселении были вынуждены постоянно терпеть нашествия злой ци. Не выходить за стены было невозможно — даже наемные работы у небожителей оплачивались едой, а не камнями, поэтому ради выживания приходилось рисковать. Это был замкнутый круг.
Этот апокалипсис отличался от тех, что были описаны в книгах. Если коротко: это мир, где нужно возделывать землю и бить монстров. Злодеи превратились в духов, добряки попрятались в поселениях, а тем, кто был ни тем ни другим, оставалось лишь уповать на небо.
Многие в поселении шептались, что это и есть Страшный суд, но никто не решался спросить об этом у самих небожителей.
Солнце поднималось всё выше, и четверо путников подошли к поселению. Чтобы защититься от чудовищ, вокруг него небожители возвели земляные стены с помощью магии. Глядя на это массивное сооружение, напоминающее древнюю крепость, путники прониклись величием сил небожителей. На мгновение Линь Ло показалось, что он совершил скачок во времени и вернулся в глубокую древность.
У ворот толпились люди: они спешили наружу, в сторону города или к реке. Десятки тысяч жителей нуждались в ресурсах, чтобы выжить.
Линь Ло, глядя на столь огромный город, задался забавным вопросом: как небожители решают проблему канализации? Неужели всё уходит на поля? Впрочем, спрашивать он не стал.
Линь Ло последовал за Чжу Лэем к воротам. Оказалось, что Чжу Лэя многие знают. Как только его увидели, кто-то насмешливо крикнул:
— Эй, Второй Лэй, а где твой главарь? Что, превратился в голодного духа?
Чжу Лэй опустил голову, не желая отвечать на издевки. Линь Ло тихо спросил, в чем дело, и узнал, что Лю Чэндуна здесь все ненавидели. Но так как он был одаренным, простые люди терпели его выходки и втайне мечтали о его гибели. Чжу Лэй же стал его приспешником лишь потому, что был силен и мог таскать тяжести.
Когда они вошли в город, Линь Ло был поражен еще сильнее. Шумная торговля, снующие люди, многие из которых носили современную одежду, но при этом были вооружены холодным оружием — ощущение временного хаоса стало еще острее.

Комментарии

Загрузка...