Странствие. Бесконечное странствие.
Горы и реки, озёра и моря. От шумных столиц до безлюдных деревень, от густых лесов до диких глухих дебрей. Путешествие по своей сути — это одинокое скитание.
Ни кола ни двора, и неизвестно, куда ведет дорога. В руке — лишь обычный посох, только что купленный в кузнице, а дальше — изнуряющая борьба с голодом и жаждой, когда лютый холод сменяется палящим зноем.
Странник, откуда ты держишь путь? Из богатых южных равнин или крутых и бесплодных западных лессов? И куда ты направляешься? Ради чего ты отринул обычную участь смертного, чтобы преследовать чуждые идеалы?
Он отвечал:
Я из столицы, я ищу знании. Я жажду вознесения и отрешения.
Больше никто не преграждал ему путь и никто не допытывался. В глазах окружающих этот оборванный странник выглядел безумцем, которому непременно суждено, как и прочим несчастным, сгинуть где-нибудь в глуши и стать ужином для гиен.
И он продолжал идти. Горные родники, лесные ягоды, крольчатина. Все, что с натяжкой могло сойти за еду и воду, отправлялось в желудок. Боль в желудке, близорукость, учащенное сердцебиение, цинга, ларингит, ломота в суставах, бессонница и депрессия, рожденная отчаянием. За почти три месяца безумного и трудного восхождения на север континента маг ежесекундно ощущал, как балансирует на грани смерти. Когда-то он так решительно и дерзко бежал от косного семейства, ведомый голосом, что вечно звучал в его сердце — зовом древней и бесконечно далекой доброты.
Великий пророк звал его по имени, ожидая его прибытия.
Сариэль. Бунтарь из рода Боевых Молотов. Далекие северные снежные равнины ждут тебя.
Ты обретешь наследие, вознесешься и даже станешь героем и божеством. Тебе достанутся мудрость и сила, недоступные смертным за всю их жизнь, и ты поможешь Империи людей вернуть былое величие, создав новое светлое будущее.
Дитя мое, ступай в свой поход и явись в Обитель Вечности. Боги ждут тебя здесь, распахнув двери твоем приходу.
С тех пор бесчисленные ночи в пути слились для Сариэля в серые будни. Волоча усталое тело, он шагал вперед, полный томительной жажды глядя вдаль, и при этом, хромая, невесомо парил над землей.
Тайны мира, славное искупление, мечты и надежды. Вера, что некогда заставляла его целую неделю обходиться без еды и воды, по-прежнему яростно пылала в груди.
Сариэль никогда не забудет. На самом краю света, среди далеких ледяных равнин, в забытом богом глухом краю возвышалась исполинская башня. Устремленная в небеса, она ярко сияла в лучах закатного солнца. Ее винтовая лестница утопала в глубоких сугробах, а там, куда падал взгляд, на полувысоте уже замерли плотно закрытые древние створки врат, виденных Сариэлем в бесчисленных снах.
Это было последнее испытание. Словно живой мертвец, он брел по снежной целине, взбирался по ступеням, в беспамятстве бился в судорогах на холодных плитах и изо рта его шла пена, но он все же полз наверх, извиваясь мягким комком. Посох давно затерялся где-то по дороге, и он карабкался, прижимаясь телом к каменным плитам, тяжело дыша из последних сил. Дыхание смерти кружило над ним, вытягивая и вознося его душу в небеса.
Сумеречный свет сверкал перед глазами. Мир погружался во тьму, и вместе с его паломничеством подходил к концу.
Неприступные врата так и не отворились. Сариэль сжег остатки жизненных сил и сорвался с вершины башни.
А в момент, когда сознание покинуло его, он услышал ласковый и мягкий шепот.
Дитя мое. Лишь познав нечеловеческие страдания, можно по-настоящему стать героем, спасающим других от бед.
Ты — лучший кандидат. Отромей свою новую силу и встреть новую жизнь.
Ослепительный священный свет взметнулся в небеса. Божественная сила подхватила умирающего Сариэля, заключая в нежные объятия. Вскоре его силуэт растворился в сиянии и исчез среди кружащихся хлопьев снега.
Древние деревянные двери никогда не открывались. От начала и до конца они вовсе не были входом в эту башню. Истинная вечность кроется в воплощении сердец, в несгибаемых молитвах и защите героев.
Сариэль узрел борьбу павших духов. Бесчисленные распри прошлых лет и современности пронеслись перед его взором, словно быстрый конь у крутого склона.
С той самой минуты он принял на себя новую миссию —
Стать героем людей, сражаться бок о бок с человечеством и защитить этот материк.
А Обитель Вечности по-прежнему стояла незыблемо, не меняясь на протяжении сотен и тысяч лет.
......
Как же давно это было.
Прошлое оставило столько горьких воспоминаний, о которых и правда не хочется вспоминать.
Сариэль легко вздохнул. Обитель Вечности была местом, где смертные обретали божественность, а избранные храбрецы проходили испытания ради геройских реликвий. Именно духи из той башни даровали ему неземное мастерство. Но на оттачивание таких навыков уходят годы... Долгие века тренировок в Обители Вечности позволили ему постичь истинное учение мага стихий, и вот теперь, едва вернувшись в мир смертных, он нос к носу столкнулся с возвращением нежити — какая насмешка, какая нелепость.
Все случилось точь-в-точь по предсказанию. Появление этого юноши совпало с часом наступления Темной Луны и новым разгулом нежити.
— Здравствуйте...
Ныне первейшей задачей было сопроводить юношу до завершения этого поручения ранга S, чтобы тот смог успешно завязать связи с королевским двором. Разобравшись с напастью в виде трупов-демонов, они уже почти добрались до места назначения. Да и с таинственным лордом нежити наверняка удастся сладить без труда.
При благополучном раскладе, сдав юношу рыцарскому ордену за наградой, он сможет временно откланяться. Ему предстояло спасти от пламени войны еще немало людей. При этой мысли на душе у Сариэля стало чуточку легче.
— Прошу прощения, старший?
В голосе мужчины слышался благоговейный трепет. Только теперь Сариэль сообразил, что этот странный жрец с двуручным мечом на плече уже давно безуспешно пытается заговорить с ним.
— В чем дело?
— Вы спрашиваете, в чем дело... Боже мой, старший. То, что вы только что применили — это была чародейская магия! Ей едва ли владеют даже немногие мастера среди придворных магов. Но вы сотворили Темную Звезду практически безупречно и при этом умудрились обратить ее действие вспять, чтобы спасти простых людей! Кто вы такой? Каково ваше происхождение?
Его лицо судорожно подергивалось от бурного волнения. Юноша никак не мог представить, что на привычно бесстрастном лице солидного старшего может отразиться подобная буря эмоций.
Отношение искателей приключений в этом мире к сильным мира сего граничило с боготворением. Пусть у них и не было дурных помыслов, но держаться рядом с сильным гарантировало собственную безопасность и сулило солидную долю наград по поручениям. Именно поэтому вокруг крутых искателей приключений всегда вилось столько последователей.
А Сариэль — этот таинственный маг неизвестного происхождения — казалось, предпочитал одиночество и не имел при себе ни единого спутника.
И все его действия преследовали лишь одну цель — обеспечить безопасность юноши.
— Разве Мар... не говорил тебе? Тот рыцарь, который, судя по всему, погиб.
— Ни слова. Он знал, кто вы? Вы встречались с ним?
— Встречался. Но он, похоже, намеренно скрыл факт моего существования. Я-то думал, у вас в Гильдии искателей приключений информация абсолютно прозрачна и скрывать что-либо просто невозможно.
Спокойно произнес Сариэль, казалось, ни капли не переживая из-за гибели Мара.
— Жаль лишь, что у любого, даже самого верного подчиненного, есть собственные мысли. Мар скрыл мою помощь, возможно, именно ради твоей безопасности. К чему тебе так переживать и расспрашивать о человеке, чье имя большинство искателей приключений уже благополучно забыло?
— ...
Джессика на мгновение онемел. Почти ледяное спокойствие и безмятежность Сариэля неприятно задели его, но он отлично понимал: такова манера сильных. Они имеют право так себя вести. Единственное, о чем он искренне сожалел, — почему он не узнал об этом архимаге раньше. Быть может, привлеки он его в организацию вовремя, у них было бы куда больше весомых аргументов против профессиональных гильдий.
Пока он так размышлял, шаг за шагом продвигаясь вперед, до его слуха долетел испуганный возглас юноши:
— Посмотрите... что это за штука кружит в небе?
Джессика поднял взгляд на звук. В небесах выписывал круги летающий зверь, переливающийся всеми цветами радуги. Создание было соткано из чистой магической энергии, а формой напоминало сокола — птицу, слишком хорошо знакомую Джессике.
Верно. Это был магический сокол.
Он вытащил листовку с наградой. Почти у каждого жителя за пределами городка Аоань имелся потрепанный донельзя экземпляр. Но в отличие от версии, расшифрованной Мишелем, символов на этой листовке было куда меньше. Это невольно вызывало у юноши любопытство: чего именно не хватало?
— Место, отмеченное соколом, совпадает с точкой из листовки... Должно быть, здесь и находится могильник.
Не успел юноша задать вопрос, как Джессика, сверившись с содержимым, глубоко вздохнул и произнес:
— Судя по листовке, перед нами две цели: вернуть похищенные припасы и уничтожить засевшую там нежить. За выполнение лишь одной задачи дадут лишь половину награды, но для нас это тоже сойдет. Без транспорта нам будет трудно справиться с первой задачей, не потеряв ни единого бойца, так что лучше выбрать вторую — устроить здесь капитальную зачистку. Магический сокол зафиксирует нашу работу, так что за получение награды после выполнения можно не переживать.
— Но я ведь не лидер отряда. Капитаном нашей маленькой группы является, кхм, вот этот человек.
Он указал на юношу, который отрешенно смотрел на магического сокола.
— Он принимает решения. Если ты и впрямь обладаешь таким же острым умом, как Жуйэр, пожалуйста, выбери нам путь. Выполним ли мы одну из задач или обе сразу, чтобы забрать максимальную награду?
В кромешной тьме мрачного леса не было видно ни зги. Отблески пламени огненной бури давно угасли, а следы беженцев после долгого пути окончательно затерялись. Высохшая, гниющая земля кишела отвратительными разлагающимися лианами и запекшейся кровью, повсюду валялись недоубранные ошметки мяса и кости. Очевидно, здесь недавно разгорелась короткая схватка, но все трупы куда-то исчезли. По мере того как тропа уходила вглубь леса, следы крови тоже тянулись дальше. Было легко догадаться, что в бесконечной жуткой темноте таится какая-то тайна... ужасающая правда, которую так отчаянно жаждали узнать столичные вельможи.
— Идем... бояться нечего. С Сариэлем и Джессикой риск в обоих заданиях сведен к минимуму. Ради максимальной выгоды постараемся выполнить сразу оба поручения.
— Тебе стоит хорошенько подумать, Охотник. Мы до сих пор не знаем, с какими монстрами столкнемся. — тихо напомнил Мишель, разглядывая сваленные у ног куски бесформенной кровавой плоти.
— Это может стать судьбоносным шагом для тебя. А приняв решение, отступать уже нельзя.
— Я серьезно. Очень серьезно.
В голове юноши промелькнули образы Мара и Демана. Ради воплощения его мечты они были готовы отдать все. Если он не станет отчаянно бороться за выживание, если не постарается добиться хоть чего-то стоящего, сможет ли он смотреть им в глаза?
— Вернуть припасы и уничтожить всех монстров. Включая этого так называемого лорда.
— Какого... лорда?
Джессика, протиравший клинок, ошарашенно уставился на него.
Лорд... это же —
Тут юноша наконец осознал, в чем разница между обычной листовкой Джессики и зашифрованной версией Рика.
На листовках, что выдавали рядовым искателям приключений — то есть пушечному мясу в глазах императора — о «лорде» не было ни слова! Иными словами, о существовании босса намеренно умолчали! Император специально утаил правду, чтобы бросить их на растерзание трупам на верную смерть! В результате бесчисленные невинные искатели приключений погибли бы от лап этого страшного чудовища...
Юношу бросило в дрожь. До чего же коварен этот проклятый император! Он сделал это, чтобы дать префекту или главам профессиональных гильдий получить награду, и вовсе не собирался оказывать милость простым бродягам!
— Какого еще лорда?
Снова переспросил Джессика. Лица Мишеля и Сариэля в тот же миг неуловимо изменились.
Жуткий, леденящий кровь зловещий смех донесся из глубины чащи. Тяжелые шаги сотрясали всю округу.
Посох Сариэля запылал жаром. И лишь при этом свете юноша наконец разглядел то, что скрывалось впереди —
Неподалеку возвышалась целая башня из человеческих черепов. Их плоть была тщательно ободрана, оставив лишь голые кости.
С ними расправились самым жестоким и изуверским способом.

Комментарии

Загрузка...