В поднебесной все тайные техники и непревзойденные искусства передаются так, что ученик сам ищет Учителя. Иными словами, если молодое поколение хочет освоить ремесло, они добровольно идут в ученики. Но среди Скрытых Трех Врат есть два ремесла, где Учитель сам ищет ученика. Одно из них зовется Школой паразитизма. Эта тайная техника — самая зловещая: она позволяет человеку паразитировать внутри крупных живых существ, чаще всего — в раковине огромного морского моллюска. В море водятся моллюски размером больше автомобиля.
Если их раковины долго пропитывать особыми снадобьями, то нижняя половина человеческого тела срастается с плотью моллюска, и такого человека называют паразитом-гостем. Случается, что паразит-гость уже умер, а сам организм-хозяин все еще жив. Тогда паразит-гость превращается в нечто вроде зомби: он может говорить, двигаться и даже мыслить, вот только души у него нет, что выглядит по-настоящему жутко.
Умершие паразиты-гости испытывают невыносимые муки, терпя жжение без души и боль небесной кары. Чтобы вырваться из тела паразита и наконец по-настоящему умереть, им приходится обманом искать себе ученика на замену, иначе паразит их не отпустит. Именно поэтому здесь Учитель сам ищет ученика.
Второе ремесло — это Сяомэнь. По сути, «сяолю» и «лаожун» означают одно и то же: вор. На воровском жаргоне в официальных случаях обычно говорят «сяолю», в то время как «лаожун» ближе к повседневному просторечию. В Сяомэнь Учитель тоже всегда сам ищет ученика. Если только человек уже не промышляет воровством, ни один ребенок из приличной семьи не пойдет добровольно учиться кражам. А став учеником, нужно подписать контракт и сжечь его.
Сяомэнь делится на две ветви. Большинство ее членов — самые обыкновенные карманники, но отдельные мастера высокого класса вращаются среди Скрытых Трех Врат.
Когда Хуа Ляньюэ окончила среднюю школу, дом престарелых «Сияние заката» в городе Линьшуй организовал благотворительное мероприятие и через руководство Управления гражданских дел пригласил Хуа Цяньли — проще говоря, чтобы потребовать от него пожертвование. Хуа Цяньли изначально не планировал ехать лично: обычно для таких дел он просто отправлял людей с деньгами. Поскольку у Хуа Ляньюэ как раз начались летние каникулы, в Духе личного примера и воспитания собственным делом Хуа Цяньли решил взять ее с собой — не ради того, чтобы покрасоваться или прорекламировать предприятие, а исключительно чтобы подать дочери пример и развить у нее чувство социальной ответственности.
В то время Хуа Цяньли еще не женился во второй раз, и отношения между отцом и дочерью были очень близкими. Хуа Ляньюэ с радостью согласилась поехать. Пока у Хуа Цяньли было много деловых разговоров на временной сцене снаружи дома престарелых, Хуа Ляньюэ, предоставленная самой себе во время официальной программы, пошла одна гулять по территории. Стоило ей зайти во внешний двор дома престарелых, как в нос ударил резкий зловонный запах с примесью гниющей плоти — Хуа Ляньюэ едва не выбежала обратно.
Дом престарелых «Сияние заката» представлял собой просторный двор с одноэтажными бараками. Чтобы регулировать температуру, весь двор сверху закрыли полупрозрачным пластиковым навесом, сквозь который проникали солнечные лучи.
Комнаты располагались по всем четырем сторонам двора. Посреди него с диким грохотом работали два старых кондиционера — шум стоял такой, словно перфоратором долбили стену. И все же температура внутри оставалась очень высокой, дышать было тяжело.
Как только Хуа Ляньюэ переступила порог, все старики уставились на нее. Казалось, они не видели посторонних целую вечность — их глаза буквально излучали жажду внимания и заботы. Чтобы скрыться от этих взглядов, она прямиком зашла в одну из комнат. В комнате воняло еще сильнее, воздух казался удушающим. На двух кроватях лежали два Старика, прикрытые тонкими одеялами. Один из них мучительно стонал, а второй не мог ни двигаться, ни говорить. Выйдя из комнаты и разузнав обо всем, Хуа Ляньюэ выяснила, что стонавшему Старику едва перевалило за семьдесят.
Раньше у него был просто тромбоз сосудов мозга, затруднявший движения, но затем он упал и сломал ногу. Изувеченная конечность согнулась и деформировалась, на ней образовались пролежни, а нужду он справлял прямо в постели — оттого и стоял невыносимый запах. У старика было четыре дочери и один сын. Дочери лишь ежемесячно забирали его скромную пенсию и совсем не ухаживали за ним, а сын уехал на заработки в другой город — ему нужно было копить на покупку жилья и свадьбу.
Жил он тяжело и не имел возможности заботиться об отце, навещая его лишь изредка. Хуа Ляньюэ с самого детства никогда не видела столь душераздирающего зрелища; слезы сами хлынули из ее глаз. Преисполненная сострадания, она не переставая молилась, умоляя небеса спасти этого бедолагу. Он просто ждал кончины, но этот процесс был слишком мучительным и долгим. Хуа Ляньюэ разрыдалась еще сильнее и долго не могла остановиться.
Поговорив со стариками во дворе, она обнаружила, что среди них есть своеобразное деление на уровни. К первому уровню относились те, кто мог помогать сотрудникам приюта ухаживать за другими лежачими. Эти люди были относительно крепкими, помогали готовить и раздавать еду. Второй уровень составляли те, кто восседал на диванах в самом центре двора. У этих стариков обычно были дети, которые часто их навещали, что давало им повод для гордости и право коротать время на виду у всех.
Одна старушка хвалилась, что у неё пять сыновей, другая уверяла, что шесть. Действительно ли это было так, или они просто сочиняли ради более высокого положения в доме престарелых, Хуа Ляньюэ не знала.
Люди третьего уровня жались по углам: кто-то в одиночестве сидел на складном табурете, кто-то шептался с другими обделенными. Им никто не помогал, возможно, их вообще никто никогда не навещал. Не чувствуя никакой опоры, они сами держались в стороне от центра двора, желая лишь спокойно закончить эту безрадостную жизнь.
Был также и четвертый уровень, состоящий всего из одного человека: у туалета ютилась пожилая женщина, у которой не было даже своей комнаты — из-за нехватки мест ей приходилось спать на матрасе прямо в углу возле уборной.
Хуа Ляньюэ заранее попросила сопровождавших отца людей купить фруктов, и вскоре их привезли, раздав каждому по порции. Хуа Ляньюэ лично отнесла пакет с фруктами старушке, свернувшейся калачиком возле уборной. Подойдя ближе, она заметила, что лицо старухи покрыто глубокими шрамами от порезов — кто-то жестоко изуродовал ее в прошлом. Было видно, что эта женщина повидала на своем веку немало.
— Забери меня отсюда, умоляю, забери меня, — старушка прошептала Хуа Ляньюэ.
Взгляд старухи глубоко ранил сердце Хуа Ляньюэ, и она решила забрать несчастную с собой. Хуа Цяньли не смог отказать дочери — ведь он привел ее сюда именно ради демонстрации хорошего примера — и неохотно согласился. У Хуа Ляньюэ, как у дочери богача, было предостаточно возможностей.
Корпорация Хуа когда-то построила жилой комплекс Чжулиньюань с очень низкой плотностью застройки, в центре которого находился бамбуковый парк. В парке стоял небольшой домик, где она и поселила старушку.
— Ты добрая душа, я поняла это еще в доме престарелых. Я не буду обузой для тебя и передам тебе секретную технику, — старушка сказала Хуа Ляньюэ.
Поначалу Хуа Ляньюэ отказывалась, считая это обычными бродячими фокусами из цзянху, но когда она увидела технику водного перемещения в исполнении старухи, у нее отвисла челюсть, и она с головой погрузилась в учебу.
И лишь недавно Хуа Ляньюэ осознала, что две тайные техники, которым она обучалась, на самом деле были воровским ремеслом. Старуха объяснила это так: «Я хотела передать это искусство лишь тому, кто никогда не станет воровать. Эти техники слишком сильны, и их бесконтрольное распространение принесет огромные беды».
Историю своей жизни старуха поведала Хуа Ляньюэ лишь незадолго до смерти. Звали ее Ни Цяоэр. Ни Цяоэр родилась в Китайской Республике, в семье землевладельца из самого сердца Хэнани. В пятнадцать лет ее похитил пайхуацзы и продал в один из публичных домов Тяньцзиня, положив начало ее горькой доле публичной женщины. Вместе с ней похитили и ее названую сестру по имени Ван Шуан. Обе они люто ненавидели похитителей-пайхуацзы.
К счастью для Ни Цяоэр, среди всех невзгод она приглянулась великому вору Се Лаобе и стала его возлюбленной. Настоящее имя Се Лаобе — Се Дянькуй. «Лаобе» было его преступным прозвищем в цзянху. Оно казалось простым и даже пренебрежительным, но те, кто знал происхождение этого прозвища, почитали его как непререкаемого авторитета.
Се Лаобе не был похож на черепаху и не знал никакого «искусства омоложения черепахи» — его признание в цзянху было связано с реальной черепахой.
В свое время Сунь Дяньин разграбил Западные Цинские гробницы, и ночную жемчужину, прижимавшую крышку гроба, приобрел управляющий Дун, владелец антикварной лавки на улице Гуицзе в Тяньцзине. Казалось бы, купил краденое за бесценок — сиди да радуйся втихомолку, но управляющий Дун оказался хвастуном и начал повсюду выставлять ее напоказ. Но и этого ему показалось мало: он стал делать дерзкие заявления.
Когда кто-то в шутку заметил, что ему стоит опасаться воров, управляющий Дун беспечно отмахнулся: «Эта вещь куплена у самого предводителя грабителей Сунь Дяньина, второй раз ее никто не украдет. У воров свои законы: мелкие жулики не смеют красть то, что добыл крупный главарь».
Эти слова быстро разнеслись в воровской среде и разозлили лучших воров поднебесной. С какой стати Сунь Дяньина признавать воровским вожаком? Никто не желал с этим мириться! Известные воры тринадцати провинций юга и севера съехались в Тяньцзинь на сходку, названную «Собранием Жемчужины». Они отправили управляющему Дуну вызов: «Где бы ты ни спрятал ночную жемчужину и как бы ни охранял ее, мы все равно похитим ее. Срок тебе — один месяц. Предупреждаем заранее: кража будет открытой!»
Управляющий Дун решил принять вызов: он завернул ночную жемчужину в кусок мяса и скормил ее крупной черепахе. Из-за больших размеров жемчужина застряла у нее в животе. Он держал черепаху в тазу под прилавком, днем лично присматривая за ней, а ночью ложась спать прямо на прилавок, пока двое его молодых подмастерьев дежурили на ночной смене.
Прошло двадцать девять дней, десятки прославленных воров пытались подобраться к цели, но вернулись ни с чем.
В последний день явился Се Дянькуй. В отличие от остальных, выдававших себя за ценителей антиквариата, он прямо заявил Управляющему: «Меня прислало Собрание Жемчужины забрать ценность. Последний день остался, надо хоть для приличия попытать счастья. Если у мастеров ничего не вышло, то и мне не светит, но я обязан был явиться».
С этими словами он вытащил горсть семечек, облокотился на прилавок и принялся щелкать их. Управляющий Дун, пораженный такой откровенностью, не сводил с него глаз и даже перекинулся парой фраз. Вскоре Се Дянькуй ушел, но спустя мгновение вернулся, держа в руке сияющую ночную жемчужину. Управляющий Дун обомлел от шока.
Глянув на черепаху в тазу, он увидел, что она жива и кровотечения нет. Но стоило ему приподнять край панциря, как он понял, что кожа у основания уже срезана. Тут же кровь хлынула по его пальцам, а черепаха испустила дух.
Это событие в цзянху времен Китайской Республики назвали «кражей сокровища черепахи Се Дянькуем». Так за Се Лаобе закрепилась его репутация в цзянху.
Се Лаобе три года осыпал любовью Ни Цяоэр и, деля с ней ложе, обучил двум чудесным искусствам — «Сутре тканевого кармана» и «Методу управления мышами». Всего у Се Лаобе было двое учеников — Ни Цяоэр и знаменитый вор Пи Сань, прославившиеся на все Скрытые Трое Врат. К сожалению, Пи Сань, используя плацентарную мазь регенерации для тренировки Подмены формы и тени, довел это умение до опасного искажения: если ночью он не привязывал себя веревкой за пояс, то во сне загадочным образом переносился в другое место.
Один завистливый собрат по ремеслу решил выведать его секрет и смазал веревку жиром. Ночью мыши перегрызли ее, и наутро Пи Саня нашли запертым в глиняном кувшине на винокурне. Горлышко сосуда было не шире кулака, и никто не мог понять, как он протиснулся внутрь.
Ни Цяоэр приходилась Пи Саню младшей сестрой по школе, однако в мастерстве и хитрости превосходила его.
Се Лаобе выкупил Ни Цяоэр, но вскоре тяжело заболел и умер. Ни Цяоэр стала сама промышлять в цзянху и первым же делом выкупила Ван Шуан. Связав свои судьбы воедино, они разузнали, что похитившего их когда-то торговца людьми звали Вэй Лаоу.
Этот мерзавец промышлял не только продажей девушек, но и похищением мальчиков, применяя к ним изуверство цайшэнжэгэ: отрубал конечности, наносил на кожу глубокие раны и оборачивал в свежие собачьи шкуры, делая из них собачьих детей для нищенского попрошайничества — существо без стыда и совести. К тому времени Ни Цяоэр уже овладела высоким мастерством. Она совершенно незаметно утащила Вэй Лаоу в глубокие горы, подвесила его на кривом дереве у края обрыва и щедро обмазала его тело пятижировой мазью.
Пятижировая мазь представляла собой смесь жира пяти существ: змеи, мыши, птицы, кролика и ящерицы. Хищные птицы обожали эту пищу и могли почуять её запах по ветру за несколько ли. Вэй Лаоу медленно заклевали хищные птицы. Его агония длилась больше недели: к моменту смерти мясо на его рёбрах было содрано до костей, так что виднелось бьющееся сердце. Он кричал нечеловеческим голосом, оглашая всё ущелье, но в этих горах были лишь двое — Ни Цяоэр и Ван Шуан, и спасать его было некому.
Отомстив, они вернулись в родную Хэнань, но обнаружили, что за несколько лет до этого Хуанхэ прорвала дамбу. Начался страшный голод, окрестные деревни опустели, и отыскать родных не удалось. На дворе стоял канун освобождения.
После освобождения Китая мир цзянху канул в небытие. Ни Цяоэр не желала больше промышлять кражами под облаками и вместе с Ван Шуан устроилась на меловую фабрику при районном управлении. На их меловую фабрику за покупками часто приходил симпатичный учитель Гао — опрятный, интеллигентный, с мягкими манерами книжника. Постепенно они подружились, и со временем и Ни Цяоэр, и Ван Шуан полюбили учителя Гао.
Но вскоре Ван Шуан поняла, что учитель Гао отдает предпочтение Ни Цяоэр. Поначалу она лишь молча изводила себя обидой, но постепенно эта обида переросла в лютую ненависть. В один из дней зависть окончательно ослепила Ван Шуан, толкнув на страшный грех. Поскольку они жили в одной комнате общежития, Ван Шуан подсыпала снотворное в чашку Ни Цяоэр. Так грозная слава Ни Цяоэр в цзянху разбилась о предательство собственной сестры: Ван Шуан нанесла ей четырнадцать порезов ножом, изуродовав ей лицо.
Очнувшись в больнице, она почувствовала дикую боль; взглянув на себя в зеркало, она едва не потеряла сознание от ужаса. Ван Шуан простыл и след: как выяснилось позже, та подкупила руководство и перевелась в столовую школы, где работал учитель Гао. Попытки привлечь Ван Шуан к закону ни к чему не привели из-за отсутствия доказательств, ведь бесчувственную Ни Цяоэр с изрезанным лицом нашел в лесу случайный пастух.
В итоге Ни Цяоэр зажала двумя пальцами игральную карту и перерезала Ван Шуан горло. Она сама сдалась властям и получила отсрочку смертной казни, которую позже заменили на пожизненное заключение. За годы в тюрьме у Ни Цяоэр было немало возможностей для смягчения приговора, но она отвергала любую такую возможность: ей просто не хотелось выходить на волю. Впрочем, если бы она действительно желала сбежать, тюрьма бы ее не удержала. Она просто устала.
Ее не страшили коварные враги и грозные разбойники — куда страшнее было непостоянство человеческого сердца, когда кажется, будто вокруг плетутся сплошные заговоры. Полжизни она воровала, жестоко расправилась с Вэй Лаоу и Ван Шуан, и хотя для этого были веские причины, сама она тоже не нашла счастья. Такова жизнь: если обладаешь выдающимся даром, жди непредвиденных бед. Так продолжалось до тех пор, пока государственная политика не изменилась, и заключенных вроде Ни Цяоэр не предписали выпустить на свободу.
Ни Цяоэр вышла на волю уже в преклонных летах. Оказавшись в мире, где у каждого был мобильный телефон, она совершенно растерялась и не умела даже сделать покупку в магазине. В конце концов ее устроили в благотворительный приют. Старость не мешала ей с легкостью сбежать оттуда, но внешний мир пугал ее до дрожи. Все изменилось с появлением Хуа Ляньюэ: старуха выбрала ее своей ученицей и увидела в ней опору для своих угасающих дней, взмолившись, чтобы Хуа Ляньюэ забрала ее с собой.
Обустроив ее быт, Хуа Ляньюэ начала осваивать искусство водного сокрытия, положив начало череде загадочных исчезновений. Хуа Ляньюэ могла через обычный таз с водой исчезнуть из своей комнаты и перенестись в пруд бамбукового парка — поэтому всякий раз она возвращалась промокшей до нитки. За каждым таким исчезновением стояли уроки Ни Цяоэр, которая всегда обучала ее в глухую полночь. Два месяца назад Хуа Ляньюэ завершила обучение, сдав выпускное испытание по похищению кости.
Похищение кости на выпуске — традиция, присущая исключительно школе Се Лаобе. Хуа Ляньюэ пришла на рынок, нашла мясной прилавок и, проходя мимо с самым непринужденным видом, вытащила целую кость из неразделанного свиного окорока так, что хозяин лавки ничего не заметил. Это и называлось пройти проверку. Разумеется, Хуа Ляньюэ тайком подкинула в сумку мясника триста рублей за эту кость.
Вскоре после выпуска Хуа Ляньюэ Ни Цяоэр тихо ушла из жизни, оставив ей в наследство летучую мышь — драгоценный ночной наряд и кольцо «Знак Неба номер один».
Это кольцо когда-то принадлежало Се Лаобе, и в воровском цзянху не было никого, кто бы его не узнал.
Рассказав до этого места, Хуа Ляньюэ сделала глоток содовой и добавила: «В то время я и понятия не имела, чему именно учусь. Знай я все заранее, возможно, ни за что бы не согласилась».
Лу Чэнь кивнул.
— Все это должно остаться строго между нами: знают лишь Небеса, Земля, ты да я. Ни один посторонний не должен проведать об этом. Понятно? — Хуа Ляньюэ серьезно добавила.
— Понимаю, конечно понимаю, — Лу Чэнь торопливо проговорил.
В ответ Лу Чэнь тоже рассказал о своей жизни и подробно объяснил, почему Хуа Цяньли пригласил его, дабы у Хуа Ляньюэ не возникло никаких подозрений.
Хуа Ляньюэ была молчаливой и сдержанной девушкой. При первой встрече с Лу Чэнем она вряд ли проронила бы больше пары слов, но по воле случая он оказался посвящен в самый большой Секрет в ее жизни, и теперь она чувствовала себя как-то неловко.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...