Глава 5

Люди смотрели на слова, написанные на комочке жёлтой бумаги, и тихонько переговаривались между собой. В этот момент один из самых уважаемых и почтенных стариков в деревне произнёс:

— Похоже, это благословение небес через жёлтую бумагу, сулящее великое богатство и знатность!

Остальные тут же принялись сыпать поздравлениями.

Старший дядя, разумеется, был вовсе этому не рад. Сам он носил фамилию Лю, а навязанное странным гадателем имя для его новорождённого сына... к тому же это был иероглиф Ци! Старший дядя скривился от досады — лучше бы назвали его Лю Фейцзи или Лю Дапао!

В характере Старшего дяди жила изрядная доля упрямства и властности, и он принципиально не желал следовать чужим предзнаменованиям! Когда все вдоволь наелись и напились на праздничном застолье, Старший дядя вышел в парадный зал, поднял своего старшего сына на руках и громогласно объявил:

— Моего сына зовут не Ци Шуай, а Лю Мань!

Люди потакали Старшему дяде, ведь у того водилась пара лишних монет, а в будущем ещё предстояло заискивать перед ним. Плевать, как назовёшь ребёнка, лишь бы самим наесться и напиться досыта! К тому же их деревня жила милостью неба, завися от дождей, а иероглиф «мань» (полный, изобильный) нёс в себе пожелание чаши, полной до краёв, что сулило великую удачу и процветание. Все вокруг тут же принялись поздравлять его и вовсю расхваливать мальчика.

Старший сын рос, и когда ему исполнилось семь лет, у него внезапно поднялась непрекращающаяся лихорадка. Все поиски прославленных лекарей не принесли толка, температура не падала. Говорили, что тот самый гадатель брызнул ковшом воды на южную гору, и после этого жар наконец постепенно спал, а мальчику стало лучше. Позже гадатель предрек, что через семь лет болезнь вернется. Старший дядя, познавший радость отцовства в зрелые годы, смертельно испугался: он кинулся восстанавливать храмы и жертвовать деньги на благие дела. Однако наступил четырнадцатый год жизни мальчика, как раз на рубеже старого и нового годов. Когда казалось, что страшный рубеж уже благополучно преодолен, прямо во время осмотра храмовой ярмарки парень рухнул на землю, изо рта у него пошла пена. И надо же такому случиться — гадатель снова объявился на ярмарке и выдал:

— Храм придавил огненного дракона, чистая вода спасет Северную гору!

Это означало:

— Лю Мань по рождению принадлежит к стихии огня. Побывав на ярмарке, он столкнулся с божествами, которые подавили его дракона огня, и теперь нужно плеснуть ковш чистой воды на гору на севере! Только так можно снять это заклятие!

Люди, не верившие в злой рой, снова последовали за гадателем на северную гору. Стоило тому вновь плеснуть ковш воды, как Лю Мань мгновенно ожил, словно наполнив шкалу здоровья, запрыгал, заскакал и принялся бегать за Старшим дядей, требуя денег на новогодние сладости...

Увидев такую картину, все вокруг принялись наперебой восхищаться. Старший дядя и вовсе поступил чересчур бурно: шмякнулся оземь на колени и принялся вовсю голосить, превознося гадателя как Живого бессмертного, умоляя Живого бессмертного исцелить его сына от этого тяжкого недуга, нападающего раз в семь лет...

Но тут гадатель снял бамбуковую шляпу, и все ахнули: да это же тот самый человек, что даровал имя на жёлтой бумаге!

Старший дядя мгновенно уловил суть, поднялся на вершину горы и прямо при всех переименовал своего старшего сына Лю Маня в Ци Шуай.

Всю свою надежду Старший дядя возложил на Ци Шуай. Желая сколотить состояние для старшего сына, он выставил на кон все семейные сбережения и ввязался в нелегальную торговлю угольными шахтами в доле с деревенскими головорезами... За последние годы он и вовсе превратился в богатея всей округи на десятки ли вокруг... Ци Шуай, которому тогда исполнилось двадцать один год, тоже благополучно миновал семилетний роковой рубеж... Поговаривали также, что Старший дядя выложил немалую сумму, прежде чем сумел разыскать Живого бессмертного, благодаря чему Ци Шуай и остался в живых...

Шагая к дому Старшего дяди, я лихорадочно сопоставлял все факты в уме. Ци Шуай старше меня на десять лет. После моего провала нагаокао... нет, после моего провала нагаокао... Мне восемьдесят... то есть, мне восемь, а в этом году — десять... неужели...

Додумав до этого места, я больше не осмеливался продолжать и лишь ускорил шаг, направляясь к дому Старшего дяди.

На лугу едва начал сгущаться вечерний мрак. Пережив череду столь странных событий, я еще ничего не успел толком переварить, как слова Второго дяди окончательно запутали меня. Похоже, во всем происходящем удастся хоть немного разобраться, только дойдя до дома Старшего дяди и увидев Ци Шуая...

Трёхэтажный особнячок выглядел в этой маленькой деревушке чужеродно и ярко, резко контрастируя с окружающими крестьянскими усадьбами...

— Пришел, добрался до дома Старшего дяди, — пробормотал я сам себе.

В детстве мне доводилось гостить у Старшего дяди какое-то время, но потом по деревне поползли зловещие слухи, будто на мне лежит проклятие, к тому же я слишком близко общался с безумным Вторим дядей. Из-за этого Старший дядя несколько раз сурово отчитывал моего отца, велев ему следить за мной и запрещая мне появляться у них во дворе. Тогда я совершенно не понимал: зачем слепо верить сплетням и ополчаться на ребёнка? И вот теперь, спустя столько лет, я снова стучал в ворота дома Старшего дяди...