На фотографии была запечатлена, судя по всему, пара — мать с дочерью.
Матери на вид было около тридцати, улыбка её выглядела очень мягкой, однако в ней явно проступала некая несмываемая печаль. Дочка была помладше, лет четырёх-пяти; она стояла перед матерью, держась своими маленькими ручками за её большую ладонь, и беззаботно и наивно улыбалась.
Хотя фотография была заламинирована, на ней всё же виднелись следы лёгкого окисления. Видимо, от долгих лет ламинация повредилась, и внутрь попал воздух.
— Какая милая малышка.
Тан Сяожоу тоже подошла ближе и при виде девочки на фото невольно проявила скрытый материнский инстинкт.
Впрочем, судя по всему, она быстро сообразила, что эта фотография, скорее всего, принадлежит убийце, и снова тяжело вздохнула.
Хотя девочка на снимке и впрямь была очень милой, меня куда больше привлёк фон, на котором они сфотографировались.
На заднем плане виднелась вывеска заведения под названием «Палатка с ослиными рулетами». Судя по всему, магазинчик открылся совсем недавно: вывеска, пароварки и прочий инвентарь были совершенно новыми. Было заметно, что в этот момент в лавке напаррили уже добрых несколько ярусов булочек, и над пароварками ещё поднимался горячий пар.
Увидев это, я понял, почему мать на фотографии улыбалась сквозь слёзы. Дело в том, что дела у этой пельменной, специализировавшейся на булочках с ослиным мясом, шли неважно. Судя по освещению на снимке, наступал вечер, а они не смогли продать и единого яруса. Заглянув вглубь кухни, можно было заметить огромное количество белой муки и начинки — судя по всему, к закату всё это добро пришлось бы просто выбросить.
Однако моё внимание привлекло вовсе не то, что было изображено в центре, а самый уголок фотографии. В том углу виднелся краешек вывески соседнего заведения, на которой шла строка мелкого текста: «Официально одобрено правительством уезда Тайкан». Хоть я и не знал, что это за место, это уже не имело никакого значения.
Я озвучил свою догадку, и лица всех присутствующих мгновенно посветлели.
— То есть убийца вполне может оказаться родом из уезда Тайкан? — произнесла Тан Сяожоу.
— Можно позвонить в Управление общественной безопасности уезда Тайкан и попросить их помочь проверить эту пельменную. Правда, судя по всему, снимок был сделан несколько лет назад, да и лавка та прогорела — наверняка закрылась спустя всего пару дней после открытия. Не знаю, удастся ли что-нибудь отыскать, — ответил я.
— Да не будь ты таким пессимистом! Вдруг и впрямь удастся что-то раскопать, — возразила Тан Сяожоу.
— Будем надеяться, — сказал я.
На этом текущий этап операции можно было считать завершённым.
Этот день можно было назвать как исключительно плодотворным, так и совершенно бесплодным.
Хотя мы и отыскали место первого преступления, сам убийца всё ещё оставался на свободе.
Тан Сяожоу, полностью завершив фотосъёмку и сбор улик, оставила на месте четырёх сотрудников полиции дежурить по очереди, а остальные выдвинулись обратно.
Вернувшись в Управление общественной безопасности района Цинлянь, Тан Сяожоу с городского телефона набрала Управление общественной безопасности уезда Тайкан и попросила их навести справки о пельменной «Ослиный рулет» со старого снимка.
После этого оставаться в отделении нам было уже без надобности, так что Тан Сяожоу отвезла нас на машине обратно в университет.
На следующее утро мы с Ван Панцзы сидели на утренней лекции, как вдруг позвонила Тан Сяожоу. Она сообщила, что в деле появились новые сдвиги, и, как и в прошлый раз, собирается заехать за нами в университет.
Бросив трубку, я украдкой глянул на пожилого профессора, который с воодушевлением рассказывал об искусственном интеллекте. Заметив, что он отвлёкся на доску, я быстро пнул Ван Панцзы, который как раз предавался свиданию с Чжоу Гуном.
Панцзы спросонья решил, что объявился преподаватель, и аж подскочил от испуга. Поняв, что его разбудил я, толстяк принялся тихонько ворчать:
— Мне только что приснилось, будто длинноволосая милашка стала моей девушкой, и я уже собирался поцеловать её в губы, как ты, гад, всё испортил!
— Ты даже во сне не забываешь о девчонках. Ладно, ближе к делу: звонила капитан Тан, говорит, в расследовании появились новые зацепки, и она едет за нами. Пока профессор пишет на доске, давай смываться, — шепнул я.
Стоило Ван Панцзы услышать имя Тан Сяожоу, как он оживился, словно ему вкололи адреналин.
Согнувшись в три погибели, мы украдкой выскользнули из аудитории.
У ворот нас уже поджидала Тан Сяожоу.
Стоило нам забраться в салон, как она произнесла:
— У меня есть две новости: хорошая и плохая. Какую хотите услышать первой?
— Плохую.
— Хорошую.
Мы с Ван Панцзы выпалили одновременно. Я выбрал плохую новость, потому что с детства любил ощущение того, как за тяжестью испытаний следует сладкая награда, а Ван Панцзы издавна придерживался философии гедонизма и немедленных наслаждений, поэтому и попросил хорошую.
— Ладно, тогда я начну с плохой, — сказала Тан Сяожоу.
— Сестрица Сяожоу, ты предвзята! Почему это не с хорошей начинаешь? — возмутился Ван Панцзы.
— А вот захотелось мне начать с плохой, чтобы позлить тебя, толстяк! — Тан Сяожоу наморщила носик, ненадолго впав в детское ребячество.
После этого Тан Сяожоу посерьезнела и продолжила:
— Сегодня утром мне звонил дядя Цинь. Он сказал, что вчера обшарил все теневые рынки мяса в областном центре, но нигде не слышал о человеке, хоть отдаленно напоминающем нашего убийцу. Подобные нелегальные торговцы мясом отличаются от обычных коммерсантов, защищенных законом: за каждым из них стоит криминальная крыша. Если бы объявился кто-то, кто промышляет продажей из-под полы без ведома мафии, его бы вычислили за пару дней. Ведь все — и покупатели нелегального мяса, и сами подпольные торговцы — так или иначе связаны с криминальным миром. Даже если бы какой-нибудь мясник рискнул торговать мясом в обход бандитов, покупатели попросту не осмелились бы у него отовариваться. Во-первых, боятся подставы от полиции, а во-вторых, разумеется, страшатся мести мафии. У нелегальных торговцев мясом, решивших обойти бандитов, обычно есть два пути: либо бежать из областного центра, либо зарегистрироваться и платить дань. Чтобы убийца промышлял открыто около полумесяца — такое просто исключено. Разве что Юй Цзэчэн покрывал его намеренно, но в таком случае, вскройся это, неминуло последовала бы жестокая расправа со стороны криминалитета. Не имея другого выхода, дяде Цинь пришлось продолжить углубленное расследование, он пообещал перезвонить, как только будут результаты.
Выслушав слова Тан Сяожоу, я на мгновение погрузился в раздумья. Если всё обстоит именно так, как она говорит, то почему владелец пельменной Красивые булочки Юй Цзэчэн стал покупать мясо у того подпольного торговца? Неужели он действительно ни капли не боялся мести со стороны бандитов?
Разгадать эту загадку с ходу мне не удалось.
— А что насчет хорошей новости? — спросил я.
— А хорошая новость в том, что вчерашний запрос в Управление общественной безопасности уезда Тайкан касательно той пельменной дал результаты. Ты ни за что не поверишь: это заведение было очень известным в тех краях, его знал буквально каждый, — произнесла Тан Сяожоу.
Та пельменная была известной? Не может быть. Судя по той фотографии, дела у палатки с ослиными рулетами шли из рук вон плохо.
Оставалось лишь одно объяснение: с этим заведением случилось ЧП, да ещё какое.
Единственная причина, по которой о какой-то лавке мог узнать весь уезд — это совершенное там жуткое преступление, причём особо жестокое убийство.
Я озвучил свою догадку, на что Тан Сяожоу пренебрежительно скривила губы:
— И как у тебя только мозги устроены? Умудрился же догадаться!
С этими словами Тан Сяожоу принялась рассказывать о том самом деле.
— Ровно три года назад в той пельменной разыгралась трагедия, потрясшая весь уезд. Жена и дочь владельца были убиты преступником. Малышку задушили собственными руками, а тело её матери было изуродовано точно так же, как и у наших жертв — с них срезали кожу и мясо. Почерк убийцы совпадает с тем, с которым мы столкнулись сейчас, так что я велела Управлению общественной безопасности уезда Тайкан прислать материалы того дела.
Выслушав Тан Сяожоу, я испытал сильнейшее потрясение. Подумать только, этот маньяк оставался на свободе целых три года!
— Угадай, кем был владелец той пельменной? — Тан Сяожоу снова решила поиграть в загадки.
Немного подумав, я понял, что раз Тан Сяожоу задаёт такой вопрос, то наверняка имеет в виду человека, которого знаем мы оба. На данный момент с этим делом был связан лишь один подходящий кандидат.
— Юй Цзэчэн, — ответил я.
— Скучно, совсем неинтересно. Неужели нельзя было притвориться дурачком? — протянула Тан Сяожоу.
Я почесал свою взлохмаченную шевелюру и возразил:
— Зачем притворяться, если я и так догадался?
Ван Панцзы тут же встрял с ухмылкой:
— Сестрица Сяожоу, этот парень всегда такой: эмоциональный интеллект просто ниже плинтуса. Ты с ним не играй, лучше со мной поиграй!
Тан Сяожоу бросила на Ван Панцзы косой взгляд:
— С тобой играть ещё скучнее! Тебе даже притворяться не надо, ты и есть настоящий дурачок!
После этого Тан Сяожоу нажала на газ, и её Ленд Ровер сорвался с места, направляясь к Управлению общественной безопасности района Цинлянь, оставив Ван Панцзы грустить на заднем сиденье.
Хотя Тан Сяожоу и отшучивалась, на душе у неё скребли кошки. Теперь уже не составляло труда догадаться, что мать и дочь с фотографии, найденной в машине убийцы, — это семья Юй Цзэчэна.
Лицо Тан Сяожоу сейчас было мрачнее тучи, а внедорожник мчался на максимально разрешенной для этой дороги скорости. Наверняка она так переживала из-за сочувствия к бедной девочке с фотографии.
Впрочем, то, что у Юй Цзэчэна оказалось столь тяжёлое прошлое, действительно застало врасплох. Ещё более непостижимым казалось то, что спустя три года пути Юй Цзэчэна и убийцы снова пересеклись.
Неужели Юй Цзэчэн намеренно скупал человечину, притворяясь полным неведением, чтобы в конце концов отомстить?
Если рассуждать так, то его готовность рисковать и навлекать на себя месть криминала ради мяса от убийцы обретала смысл. Но почему он так долго тянул с местью? Даже если он боялся, обращение в полицию было отличным вариантом. И что ещё важнее: когда мы тогда спросили Юй Цзэчэна, знаком ли он с тем подпольным торговцем мясом, в его поведении не было ни малейшего намёка на ложь.
Я знал, что все эти противоречия и загадки разрешатся сами собой, стоить нам лишь встретиться с Юй Цзэчэном лицом к лицу.
Добравшись до Управления общественной безопасности района Цинлянь, мы застали Юй Цзэчэна в комнате для допросов. По сравнению с тем, каким он был два дня назад, его моральный дух заметно упал, а сам он выглядел куда более измождённым.

Комментарии

Загрузка...