Линь Е проснулся от странного зуда на кончиках пальцев.
Линь Е проснулся от странного зуда на кончиках пальцев.
Это не было похоже на укус насекомого — скорее на прикосновение чего-то тёплого и пушистого. Он открыл глаза. С востока лился утренний свет, но вместо привычного тепла лучи отливали мертвенной синевой. Свет падал на подушку, где лежала старая деревянная расчёска. В её зубьях запуталось несколько седых волос, а на кончиках пальцев Линь Е осталась влажная земля. В комочке грязи виднелся крошечный росток травы, росший шиворот-навыворот: корнем вверх, а листьями вниз, словно он пробивался в небо из самой преисподней.
Это не было похоже на укус насекомого — скорее на прикосновение чего-то тёплого и пушистого. Он открыл глаза. С востока лился утренний свет, но вместо привычного тепла лучи отливали мертвенной синевой. Свет падал на подушку, где лежала старая деревянная расчёска. В её зубьях запуталось несколько седых волос, а на кончиках пальцев Линь Е осталась влажная земля. В комочке грязи виднелся крошечный росток травы, росший шиворот-навыворот: корнем вверх, а листьями вниз, словно он пробивался в небо из самой преисподней.
— Кто положил здесь расчёску? — Линь Е резко сел.
— Кто положил здесь расчёску? — Линь Е резко сел.
Прошлой ночью он собственными руками сжёг всё, что было связано с проклятием, но этот гребень возник из ниоткуда. По виду он был точь-в-точь как тот, что принадлежал Призраку с гребнем, разве что на спинке был вырезан крошечный иероглиф «Су». В бороздках резьбы виднелись тёмно-красные следы, похожие на засохшую кровь.
Прошлой ночью он собственными руками сжёг всё, что было связано с проклятием, но этот гребень возник из ниоткуда. По виду он был точь-в-точь как тот, что принадлежал Призраку с гребнем, разве что на спинке был вырезан крошечный иероглиф «Су». В бороздках резьбы виднелись тёмно-красные следы, похожие на засохшую кровь.
Схватив расчёску, он выбежал из комнаты. Во дворе под персиковым деревом зияла свежая яма. На дне не было костей — лишь горсть испачканных в земле ритуальных денег. Иероглифы на бумаге были написаны задом наперёд, складываясь в слово «Управляющий». Тот самый портовый управляющий, которого вчера убил Призрак с гребнем. Его тело ещё вчера забрали родные для погребения, но теперь в этой яме остались его следы.
Схватив расчёску, он выбежал из комнаты. Во дворе под персиковым деревом зияла свежая яма. На дне не было костей — лишь горсть испачканных в земле ритуальных денег. Иероглифы на бумаге были написаны задом наперёд, складываясь в слово «Управляющий». Тот самый портовый управляющий, которого вчера убил Призрак с гребнем. Его тело ещё вчера забрали родные для погребения, но теперь в этой яме остались его следы.
«Что-то не так», — Линь Е сжал гребень. Белые волосы на зубьях внезапно обвились вокруг его запястья, словно указывая путь.
«Что-то не так», — Линь Е сжал гребень. Белые волосы на зубьях внезапно обвились вокруг его запястья, словно указывая путь.
Повинуясь этому ледяному поводку, он дошёл до края переулка к старой акации. Там уже собрались рабочие, обступив пустую могилу. На надгробии значилось: «Могила управляющего», но земля была разворочена, а внутри — пустота. Лишь несколько травинок, растущих корнями вверх, тянулись со дна могилы к небу.
Повинуясь этому ледяному поводку, он дошёл до края переулка к старой акации. Там уже собрались рабочие, обступив пустую могилу. На надгробии значилось: «Могила управляющего», но земля была разворочена, а внутри — пустота. Лишь несколько травинок, растущих корнями вверх, тянулись со дна могилы к небу.
— Его же только вчера вечером похоронили, как за ночь могила опустела? — дрожащим голосом лепетал один из рабочих. — И эта трава... почему она растёт корнями в небо?
— Его же только вчера вечером похоронили, как за ночь могила опустела? — дрожащим голосом лепетал один из рабочих. — И эта трава... почему она растёт корнями в небо?
Линь Е присел и коснулся земли в могиле. Пальцы обожгло могильным холодом — не утренней прохладой, а тем гнилостным оцепенением, что веет со дна заброшенных колодцев. Он вспомнил предсмертный крик Призрака с гребнем. В том вопле, кроме ярости, слышалось странное торжество, будто дух заранее знал, что этот день настанет.
Линь Е присел и коснулся земли в могиле. Пальцы обожгло могильным холодом — не утренней прохладой, а тем гнилостным оцепенением, что веет со дна заброшенных колодцев. Он вспомнил предсмертный крик Призрака с гребнем. В том вопле, кроме ярости, слышалось странное торжество, будто дух заранее знал, что этот день настанет.
«Неужели он не сгорел?» — сердце Линь Е ёкнуло, и он бросился к портовым складам.
«Неужели он не сгорел?» — сердце Линь Е ёкнуло, и он бросился к портовым складам.
У старого колодца, где вчера запечатали Призрака, уже толпились люди. Тело Ван Эра — того самого бедняги, которого призрак использовал как сосуд — исчезло. На земле остался лишь круг выжженной копоти, внутри которого был выведен перевёрнутый иероглиф «Ван». Рядом валялось несколько седых волос, в точности таких же, как на расчёске.
У старого колодца, где вчера запечатали Призрака, уже толпились люди. Тело Ван Эра — того самого бедняги, которого призрак использовал как сосуд — исчезло. На земле остался лишь круг выжженной копоти, внутри которого был выведен перевёрнутый иероглиф «Ван». Рядом валялось несколько седых волос, в точности таких же, как на расчёске.
«Два трупа исчезли за один день».
«Два трупа исчезли за один день».
Мозг Линь Е работал на пределе. Он вытащил из-за пазухи обрывок красной нити. Бусины из персикового дерева на ней внезапно раскалились, указывая на склад — то самое место, где хранились доски с охранными символами, которыми раньше запечатывали Ван Эра.
Мозг Линь Е работал на пределе. Он вытащил из-за пазухи обрывок красной нити. Бусины из персикового дерева на ней внезапно раскалились, указывая на склад — то самое место, где хранились доски с охранными символами, которыми раньше запечатывали Ван Эра.
Он ворвался внутрь. Доски были на месте, но символы на них изменились. Прежний иероглиф «Су» был перечёркнут, а на его месте красовалось перевёрнутое «Гребень». Вокруг знака виднелись комья земли и вмятые в дерево седые волосы — те самые, из могилы управляющего.
Он ворвался внутрь. Доски были на месте, но символы на них изменились. Прежний иероглиф «Су» был перечёркнут, а на его месте красовалось перевёрнутое «Гребень». Вокруг знака виднелись комья земли и вмятые в дерево седые волосы — те самые, из могилы управляющего.
«Это не воскрешение призрака. Кто-то ему подражает», — осенило Линь Е.
«Это не воскрешение призрака. Кто-то ему подражает», — осенило Линь Е.
Он вспомнил одну деталь перед исчезновением Су Цинъяо. Она сказала: «Истинное тело призрака — в гребне». Но когда он жёг расчёску, он слышал крик, но не видел вспышки белого света, сопровождающей рассеивание духа, как это было при запечатывании Ван Эра.
Он вспомнил одну деталь перед исчезновением Су Цинъяо. Она сказала: «Истинное тело призрака — в гребне». Но когда он жёг расчёску, он слышал крик, но не видел вспышки белого света, сопровождающей рассеивание духа, как это было при запечатывании Ван Эра.
«Значит, в гребне не было истинного тела?» — холодный пот выступил на спине.
«Значит, в гребне не было истинного тела?» — холодный пот выступил на спине.
Линь Е достал новую расчёску. Иероглиф «Су» на ней внезапно вспыхнул багровым, обжигая ладонь. Он вспомнил слова Су Цинъяо о том, что она её дальняя родственница... Но ведь у Су Цинъяо была преданная служанка, и её фамилия тоже была Су. Неужели та самая «служанка», о которой твердил призрак, и была истинным кукловодом?
Линь Е достал новую расчёску. Иероглиф «Су» на ней внезапно вспыхнул багровым, обжигая ладонь. Он вспомнил слова Су Цинъяо о том, что она её дальняя родственница... Но ведь у Су Цинъяо была преданная служанка, и её фамилия тоже была Су. Неужели та самая «служанка», о которой твердил призрак, и была истинным кукловодом?
В этот момент со стороны переулка донёсся шум. В склад вбежал бледный как полотно сын управляющего, сжимая в руке пожелтевший листок бумаги.
В этот момент со стороны переулка донёсся шум. В склад вбежал бледный как полотно сын управляющего, сжимая в руке пожелтевший листок бумаги.
— Шэнь А-сы, смотри! Я нашёл это под подушкой отца! То, что здесь нарисовано... это ужасно!
— Шэнь А-сы, смотри! Я нашёл это под подушкой отца! То, что здесь нарисовано... это ужасно!
Линь Е взял бумагу. Строки были выведены кистью, неровным, дрожащим почерком, словно писались в момент смертного ужаса:«Тот, кто расчёсывает волосы — не мужчина. Это женщина в розовом платье. Её пальцы чертят круги на моей ладони, а внутри круга — имя задом наперёд. Трава в могилах будет расти корнями вверх. Когда она достигнет трёх футов, все люди превратятся в бумажных кукол в пустых могилах».
Линь Е взял бумагу. Строки были выведены кистью, неровным, дрожащим почерком, словно писались в момент смертного ужаса:
«Тот, кто расчёсывает волосы — не мужчина. Это женщина в розовом платье. Её пальцы чертят круги на моей ладони, а внутри круга — имя задом наперёд. Трава в могилах будет расти корнями вверх. Когда она достигнет трёх футов, все люди превратятся в бумажных кукол в пустых могилах».
«Женщина в розовом платье?» — сердце Линь Е сжалось. Су Цинъяо! Но она ведь ушла на перерождение. Или не ушла? Или есть другой призрак в розовом?
«Женщина в розовом платье?» — сердце Линь Е сжалось. Су Цинъяо! Но она ведь ушла на перерождение. Или не ушла? Или есть другой призрак в розовом?
Он внезапно вспомнил их первую встречу. Она парила в воздухе, не касаясь земли, но тогда под краем её подола ему померещились грубые мужские туфли. Свет был слишком тусклым, и он не придал этому значения. И её улыбка перед исчезновением... В ней была не только благодарность, но и едва уловимая жуть, словно она завершила некий ритуал.
Он внезапно вспомнил их первую встречу. Она парила в воздухе, не касаясь земли, но тогда под краем её подола ему померещились грубые мужские туфли. Свет был слишком тусклым, и он не придал этому значения. И её улыбка перед исчезновением... В ней была не только благодарность, но и едва уловимая жуть, словно она завершила некий ритуал.
— Ван Эр, где ты?! — внезапно выкрикнул Линь Е.
— Ван Эр, где ты?! — внезапно выкрикнул Линь Е.
Он вспомнил: на месте исчезновения тела Ван Эра был перевёрнутый знак «Ван» (王), а на расчёске — «Су» (苏). Вместе они складывались в имя — Су Ван. Неужели Су Цинъяо и Ван Эр всегда были одним существом?
Он вспомнил: на месте исчезновения тела Ван Эра был перевёрнутый знак «Ван» (王), а на расчёске — «Су» (苏). Вместе они складывались в имя — Су Ван. Неужели Су Цинъяо и Ван Эр всегда были одним существом?
Стоило этой мысли оформиться, как двери склада с грохотом захлопнулись. Свет за окном мгновенно померк. Серая мгла поползла из щелей, сгущаясь в фигуру в розовом платье.
Стоило этой мысли оформиться, как двери склада с грохотом захлопнулись. Свет за окном мгновенно померк. Серая мгла поползла из щелей, сгущаясь в фигуру в розовом платье.
Это была Су Цинъяо. Но её лицо изменилось: правая половина принадлежала ей, а левая — Ван Эру. Губы растянулись в жуткой ухмылке.
Это была Су Цинъяо. Но её лицо изменилось: правая половина принадлежала ей, а левая — Ван Эру. Губы растянулись в жуткой ухмылке.
— Наконец-то ты догадался, — голос звучал дико: наполовину нежный и девичий, наполовину хриплый, мужской. — Я и Ван Эр всегда были одно целым. Сотни лет назад я убила настоящую Су Цинъяо и настоящего Ван Эра, запечатав их души в своём теле. Я играла то жертву, то палача лишь для того, чтобы ты помог мне собрать семь душ. Старый Чэнь, Чжао Пятый, Управляющий и те четверо рабочих — их души уже в этой расчёске.
— Наконец-то ты догадался, — голос звучал дико: наполовину нежный и девичий, наполовину хриплый, мужской. — Я и Ван Эр всегда были одно целым. Сотни лет назад я убила настоящую Су Цинъяо и настоящего Ван Эра, запечатав их души в своём теле. Я играла то жертву, то палача лишь для того, чтобы ты помог мне собрать семь душ. Старый Чэнь, Чжао Пятый, Управляющий и те четверо рабочих — их души уже в этой расчёске.
Линь Е крепче сжал красную нить и отступил на шаг:— Зачем тебе это?
Линь Е крепче сжал красную нить и отступил на шаг:
— Зачем тебе это?
— Зачем? — «Су Цинъяо» расхохоталась, и смех этот резал слух. — Потому что я была лишь служанкой! Она не желала учить меня искусству продления жизни и хотела выдать замуж за деревенщину. Мне пришлось убить её! Но для ритуала нужны семь душ, связанных с именем «Су». Я ждала сотни лет и наконец дождалась тебя — «попаданца» с мощной душой. Ты станешь седьмой, идеальной жертвой!
— Зачем? — «Су Цинъяо» расхохоталась, и смех этот резал слух. — Потому что я была лишь служанкой! Она не желала учить меня искусству продления жизни и хотела выдать замуж за деревенщину. Мне пришлось убить её! Но для ритуала нужны семь душ, связанных с именем «Су». Я ждала сотни лет и наконец дождалась тебя — «попаданца» с мощной душой. Ты станешь седьмой, идеальной жертвой!
Линь Е вспомнил исчезнувшие трупы и перевёрнутую траву:— Тела исчезли, потому что ты растишь эту траву на их костях? Когда она вырастет, наши души будут заперты в ней навечно?
Линь Е вспомнил исчезнувшие трупы и перевёрнутую траву:
— Тела исчезли, потому что ты растишь эту траву на их костях? Когда она вырастет, наши души будут заперты в ней навечно?
— Именно, — кивнула она, поднимая расчёску. Белые волосы на зубьях удлинились, устремляясь к Линь Е, словно змеи. — Теперь все семь душ в сборе. Твой черед. Думал, сможешь меня запечатать? На самом деле, всё, что ты делал, лишь помогало мне завершить обряд!
— Именно, — кивнула она, поднимая расчёску. Белые волосы на зубьях удлинились, устремляясь к Линь Е, словно змеи. — Теперь все семь душ в сборе. Твой черед. Думал, сможешь меня запечатать? На самом деле, всё, что ты делал, лишь помогало мне завершить обряд!
Линь Е не стал уворачиваться. Напротив, он бросился вперёд и обмотал красную нить вокруг расчёски в её руке.
Линь Е не стал уворачиваться. Напротив, он бросился вперёд и обмотал красную нить вокруг расчёски в её руке.
— Ты ошиблась. Я почуял неладное ещё вчера. Когда я жёг тот гребень, я специально припрятал один волос, чтобы найти тебя сегодня.
— Ты ошиблась. Я почуял неладное ещё вчера. Когда я жёг тот гребень, я специально припрятал один волос, чтобы найти тебя сегодня.
Он чиркнул спичкой. Красная нить вспыхнула мгновенно. Пламя по волосам перекинулось на деревянную расчёску. Тварь издала истошный, леденящий душу вопль:— Нет! Я не смирюсь! Я ждала сотни лет, я не могу проиграть так!
Он чиркнул спичкой. Красная нить вспыхнула мгновенно. Пламя по волосам перекинулось на деревянную расчёску. Тварь издала истошный, леденящий душу вопль:
— Нет! Я не смирюсь! Я ждала сотни лет, я не могу проиграть так!
Огонь разгорался всё ярче. Тело Су Цинъяо становилось прозрачным. Лицо девушки и лицо Ван Эра начали отделяться друг от друга, превращаясь в два размытых силуэта, пока окончательно не растаяли в воздухе. Расчёска рассыпалась пеплом, и из него выпорхнули семь прозрачных огоньков. Они устремились ввысь — души старого Чэня, Чжао Пятого, управляющего и рабочих наконец обрели покой.
Огонь разгорался всё ярче. Тело Су Цинъяо становилось прозрачным. Лицо девушки и лицо Ван Эра начали отделяться друг от друга, превращаясь в два размытых силуэта, пока окончательно не растаяли в воздухе. Расчёска рассыпалась пеплом, и из него выпорхнули семь прозрачных огоньков. Они устремились ввысь — души старого Чэня, Чжао Пятого, управляющего и рабочих наконец обрели покой.
Двери склада медленно отворились. Солнечный свет снова хлынул внутрь, тёплый и ослепительно яркий. Линь Е рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Он посмотрел в окно: в пустой могиле на краю переулка перевёрнутые ростки травы засохли и обратились в прах.
Двери склада медленно отворились. Солнечный свет снова хлынул внутрь, тёплый и ослепительно яркий. Линь Е рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Он посмотрел в окно: в пустой могиле на краю переулка перевёрнутые ростки травы засохли и обратились в прах.
Он поднялся и пошёл к пристани. По пути он видел рабочих, которые возбуждённо обсуждали исчезнувшие тела и странную траву. Никто из них не знал, какая битва разыгралась только что. Никто не знал, что обман, длившийся столетия, сегодня подошёл к концу.
Он поднялся и пошёл к пристани. По пути он видел рабочих, которые возбуждённо обсуждали исчезнувшие тела и странную траву. Никто из них не знал, какая битва разыгралась только что. Никто не знал, что обман, длившийся столетия, сегодня подошёл к концу.
Линь Е коснулся красной нити в кармане. Бусины остыли. Он знал, что теперь действительно может жить дальше. Но он никогда не забудет те тела в предрассветном мареве, того демона с двумя лицами и ту страшную истину: порой самое пугающее — это не призраки, а жадность и притворство, скрытые в глубине человеческого сердца.
Линь Е коснулся красной нити в кармане. Бусины остыли. Он знал, что теперь действительно может жить дальше. Но он никогда не забудет те тела в предрассветном мареве, того демона с двумя лицами и ту страшную истину: порой самое пугающее — это не призраки, а жадность и притворство, скрытые в глубине человеческого сердца.

Комментарии

Загрузка...