Глава 92

Выслушав послание целиком и приняв серебряный ключ, генерал Рагнар не выказал ни тревоги, ни удивления внезапному событию. Он достаточно знал о высокоуровневых культиваторах, чтобы понимать их возможности. Проверив ключ на наличие ловушек или яда, он просто принял его, а затем отправил экстренное сообщение на командный проводник, объяснив, с чем столкнулся.

Командный проводник служил своего рода передовой операционной базой, но в космических масштабах. Это был массивный космический корабль, на борту которого размещались основные боевые и логистические суда для любых операций в открытом космосе. Проводник, приписанный к этой миссии по восстановлению Системы Вегус, был скрыт где-то за пределами Солнечной системы. Он не только обладал мощью, способной стирать в пыль целые планеты, и щитами, выдерживающими прямое столкновение со звездой, но и мог поддерживать прямую связь с центральной планетой управления Империи Йотунов из любой точки известной вселенной.

Вскоре после доклада он получил информацию и новые приказы. Оказалось, он не единственный, до кого дошло это послание. Хотя за ним была закреплена вся планета, в его подчинении находилось несколько полковников, управлявших базами по всей её поверхности. Все офицеры, обладавшие достаточной властью — не силой культивации, а правом командовать, — также получили сообщение. Предполагалось, что весть дошла и до всех командиров Легионов Демонов. Рагнару приказали возглавить делегацию, которая отправится в «Полуночную Гостиницу». Его целью был сбор разведданных о природе организации, известной как «Полуночная Гостиница», и установление предварительных отношений от лица Империи Йотунов. Ему также дозволялось принимать решения на месте, исходя из обстановки и действуя в интересах Империи.

Рагнар не медлил и немедленно приступил к подготовке. Первым делом он выстроил новую цепь командования на планете на время своего отсутствия, на случай если всё это окажется ловушкой. Тем временем поиски портала порождений он тоже не прекращал.

Где-то на другой стороне планеты зомби с особо злобным оскалом уставился на парящий перед ним серебряный ключ. Помедлив мгновение, он принял решение и изменил облик: втянул лишние конечности, когти, клыки, крылья и хвост. В итоге зомби стал похож на хрупкого, измождённого студента колледжа, ничем не выделяющегося из толпы мертвецов. Схватив ключ, он скрылся в портале.

*****

На Земле обстановка наконец немного разрядилась после напряжённых дней, последовавших за покушением на Александра, но вчера всё внезапно переменилось. Каждое отделение МАКБ на планете ввело строжайший комендантский час, а армии смертных нескольких стран были стянуты к границам. Большинство людей не понимало, что происходит, и теории заговора плодились одна за другой. Лишь избранные знали: нынешняя ситуация — результат действий клана Моррисон. И ещё меньше людей знали, что именно они предприняли.

Четыре отдельных клана получили экстренный вызов от Брэндона Моррисона, который к тому же заявил, что лично возвращается на Землю для проведения встречи. Это повлекло за собой серьёзные последствия, как только главы этих кланов были оповещены. Все четверо поморщились от новостей: подобные собрания созывались лишь по делам исключительной важности. И пока они готовились к худшему, ситуация обострилась ещё сильнее.

По секретному каналу, известному лишь высшим эшелонам Земли, разлетелось открытое сообщение: если Брэндон Моррисон посмеет высадиться на планету без своей жены, его посадочный шаттл будет немедленно уничтожен ядерным ударом! Именно это послание заставило запаниковать МАКБ, правительства всех стран и сильнейших культиваторов Земли. Источник сигнала не был скрыт. Более того, отправитель даже открыто назвал себя во время трансляции.

Сообщение пришло от старейшей и самой загадочной фигуры в мире культивации. Эту таинственную особу знали во всём мире лишь под титулом «Королева», и никто не ведал её настоящего имени. Насколько она сильна? Сколько ей лет? Откуда она родом? Каковы её намерения? Никто не знал ответов. Было известно лишь то, что Королева живёт в некоем дворце в Лондоне, а её лик напечатан на валютах множества стран по всему свету!

Хотя Брэндон заверил всех, что прибудет с супругой, напряжение не спадало. Мало кто понимал истинную значимость этого условия, и потому люди терялись в догадках, строя самые безумные предположения.

Пока всё это происходило, виновница всеобщего смятения на Земле, сама Королева, беззаботно сидела в своём саду, потягивая «Пина Коладу», пока её любимые корги резвились рядом. Можно было ожидать, что у культиватора такого ранга в питомцах числятся высокоуровневые звери, но нет — это были самые обычные собаки. В Лондоне шёл дождь, но, разумеется, ни одна капля не упала в сад Королевы. Как посмеет небо плакать здесь без соизволения древней владычицы? Она ничуть не беспокоилась ни о грядущей встрече, ни о судьбах мира. Нет, всё её внимание было приковано к экрану телевизора, где транслировали матч по крикету. В следующем году намечался Кубок мира — как она могла пропустить успехи любимой команды?

Именно в тот момент, когда она следила за игрой, в воздухе вспыхнула духовная энергия, и громоподобный голос провозгласил: «Ваше Величество Королева, ваше королевство процветает, а ваша мудрость вошла в легенды. Через девять дней вы приглашены в „Полуночную Гостиницу“...»

Она выслушала всё послание, приняла ключ и тут же вернулась к матчу. Время для приглашения было выбрано слишком удачно. Похоже, она уже догадалась, какова истинная цель предстоящей встречи пяти кланов.

*****

Лекс посмеивался про себя, представляя реакцию лидеров на трёх планетах. На Земле его вечно раздражал спам в почте и мессенджерах, но стоило признать — рассылать собственные сообщения было довольно забавно.

Однако предаваться раздумьям было некогда. Разобравшись с повышением, нужно было заняться другими важными делами. Он назвал это событие «Полуночные Игры», так как ничего лучше придумать не смог, но до сих пор не определился с сутью «игр» и порядком их проведения. Прежде чем принять решение, требовалось провести тщательное исследование, поэтому он и заложил десятидневный запас перед объявлением подробностей. Это время было необходимо, чтобы продумать все детали.

Но и это было не всё. Как можно упустить шанс заработать побольше ПО? Нужно было найти лучший способ монетизировать событие — к счастью, панель события предлагала несколько вариантов. Каких именно? Разумеется, лимитированный мерч, приуроченный к играм! Разве можно сомневаться в деловой хватке молодого человека, который столько времени провёл в капиталистической Америке? В конце концов, это была лучшая черта Америки. На неё жаловались лишь те, кто не умел извлекать из неё выгоду.

Футболки, кепки, напитки, листовки, плакаты, еда, игрушки — выбор был огромен. Что ещё лучше, дизайн любого предмета можно было корректировать в мгновение ока. Если кто-то проявит себя и обзаведётся фанатами во время игр, Лекс тут же сможет выпустить товары с его символикой. Повредит ли это престижу Гостиницы? Лекс так не считал, а если и возникнут проблемы, он всегда сможет нанять консультанта по связям с общественностью. Зачем волноваться по пустякам, когда можно заплатить тому, кто сделает это за тебя?

Другим, куда более важным аспектом, которым Лексу предстояло заняться, была охрана. Он ожидал тысячи участников и десятки тысяч зрителей. И большинство из них — культиваторы. Нарушители объявятся неизбежно, и даже если он проведёт обновление своего «Масляного ножа», в одиночку со всем не справиться. К счастью, панель управления событиями предложила решение. К несчастью, решение было дорогим. Сколько именно Лекс готов потратить — вот дилемма, над которой он сейчас ломал голову. Бережёного бог бережёт, но он ещё даже не оплатил само событие и не мог спустить весь бюджет только на безопасность. Или, по крайней мере, ему придётся увеличить бюджет и как-то раздобыть ещё больше ПО. Эх, если бы только Система принимала ипотеку.