Лекс поморщился, когда такси тряхнуло на выбоине. Марло дал ему обезболивающее, от которого тело почти онемело, но любое резкое движение вновь отзывалось вспышкой боли. Сейчас он уже возвращался домой, дав ответ тому огромному верзиле. И какой же выбор он мог сделать?
Конечно же, пятьдесят миллионов долларов! Лекс усмехнулся про себя, несмотря на боль. К чему ему истина о мире культивации или какие-то скрытые тайны? В его Гостинице останавливались самые могущественные существа Земли — источник информации куда более надежный, чем Марло. К тому же Земля была его домом, и он твердо решил вести себя как можно тише. Ему совсем не хотелось привлекать лишнее внимание, а если бы Марло начал посвящать его в «великие тайны мира культивации», это рано или поздно вышло бы ему боком.
Внезапно Лекс нахмурился. Его посетила мысль: а не была ли эта альтернатива от Марло ловушкой для проверки? С одной стороны, тот говорил, что предлагает отказаться от великой возможности ради безопасности, но если бы Лекс с жадностью ухватился за шанс познать секреты, это вряд ли бы вязалось с образом человека, ищущего покоя. Подобное искушение подействовало бы лишь на того, кто ищет выгоды и скрывает свои истинные мотивы. К счастью, он не колебался и выбрал деньги и оружие.
Марло переведет ему деньги через несколько дней — даже если для культиваторов это была мелочь, им приходилось распоряжаться финансами с умом, чтобы не платить бесконечные налоги и сборы. Что касается оружия, Лекс попросил его немного подождать. Ему нужно было решить, какой именно тип ему подойдет. Это был не роман о культивации, а реальная жизнь. Романтика отношений человека и его меча красиво звучит на бумаге, но на деле такой выбор мог оказаться не самым практичным. Здесь требовался трезвый расчет.
Так или иначе, всё это подождет. Сейчас он хотел только добраться до дома и провалиться в сон.
*****
Проводив Лекса, Марло вернулся в свои апартаменты и в мрачном расположении духа опустился в кресло в гостиной. Он сурово смотрел на зажатый в руке ключ, ощущая исходящее от него тепло. За то короткое время, что артефакт был у него, Марло почувствовал, как тот каким-то образом исцеляет его. Марло не был простаком; на своем веку он повидал куда больше опасностей, чем в тех немногих историях, что рассказывал ученикам. Его тело было испещрено шрамами, многие раны затягивались годами, а одна и вовсе считалась неизлечимой. И всё же теперь, держа платиновый ключ, он чувствовал: выздоровление вполне возможно.
Однако скорость исцеления была ничтожной. Будучи человеком проницательным, он тут же догадался: цель не в том, чтобы вылечить его прямо сейчас, а в том, чтобы дать понять — ключ открывает саму возможность исцеления. Воспользуется он этим шансом или нет, зависело только от него.
Марло издал тихий, сдержанный вздох. Поначалу это было лишь очередное задание, к которому он не испытывал особого интереса. Теперь же он был вовлечен в дело целиком и полностью. Приняв решение, он набрал номер на телефоне; когда вызов приняли, в комнате включилась проекция, и перед ним возникла реалистичная голограмма его приемной матери.
— По заданию есть прогресс. Объект передал мне источник своей счастливой встречи и вкратце описал, что тот собой представляет.
Женщина вскинула бровь, на мгновение на ее лице промелькнуло удивление, но вскоре к ней вернулось прежнее безразличие.
— Быстрее, чем ожидалось. Мы только начали программу подсознательного внушения, даже талисманы для подавления ментального сопротивления еще не установлены вокруг его апартаментов. С чего бы ему просто отдавать тебе источник? Не верю, что ты смог так быстро войти к нему в доверие.
— Нет, я не делал ему поблажек на занятиях, и наши отношения нельзя назвать выдающимися. Полагаю, на него повлияли данные, которые вы подделали в портале «Синяя Птица» — не то чтобы там была ложь, но у него, похоже, сложилось обо мне хорошее впечатление. Он отдал мне источник, так как счел его слишком опасным для себя; решил, что больше не сможет извлекать выгоду, а будет только страдать от него. Он продал его мне за пятьдесят миллионов и оружие. Судя по тому, что он записался на уроки самообороны, его тяга к самосохранению вполне реальна, а отказ от источника ради немедленной прибыли соответствует его характеру, а не является какой-то схемой или отвлекающим маневром.
— Он решителен и знает свои пределы. Если он станет союзником, его стоит всячески поддерживать. Если же врагом — нужно повлиять на него сейчас, пока он слаб, чтобы изменить его позицию.
Женщина кивнула, принимая отчёт своего приемного сына.
— Оставайся на связи, я уже доложила о выполнении задания. Скоро потребуется предоставить более подробный отчёт.
— Я в некотором замешательстве, — заговорил Марло, немного расслабившись. — Что в нем такого особенного, что вы связались со мной, как только он записался в мой класс? Или его счастливая встреча настолько уникальна, что потребовала столь масштабной операции?
Женщина на мгновение замолчала, глядя на сына. Их отношения напоминали скорее деловое партнерство, чем семейные узы. Семья усыновила Марло, когда он еще ребенком проявил потенциал, и выделила немало ресурсов на его обучение. В ответ он не раз помогал им выпутываться из сложных ситуаций. Однако в последнее время они редко просили его о помощи или давали задания, так как он сам обрел значительную силу и влияние. Его статусу не подобало положение мальчика на побегушках, именно поэтому данное поручение казалось странным. Его целью было наладить добрые отношения с Лексом и попытаться как можно подробнее разузнать, как тот вступил на путь культивации. Вот и всё. Единственным условием было не применять силу и не действовать слишком явно. По иронии судьбы, Лекс сам отдал ему источник, завершив миссию. Марло и не подозревал, что действия Лекса были продиктованы квестом Системы, а вовсе не манипуляциями его семьи.
Наконец она произнесла: — Даже я не знаю. Это задание было поручено напрямую главе семьи. Мы не имели права отказаться.
Марло резко выпрямился, его лицо стало куда серьезнее. Он так и знал — всё не могло быть просто. Разве мог этот ключ, способный исцелять его раны, оказаться заурядной вещицей?
Но не успел он задать новые вопросы, как перед ним возникла еще одна проекция: молодая, хрупкая на вид девушка. Увидь её Лекс, он был бы крайне поражен, ведь это была его младшая сестра Лиз. Та самая девчушка, которой чудовищно сильный мечник велел разведать обстановку.
— Довольно быстро, — заметила она. — Я ожидала, что прогресс наметится по крайней мере через несколько месяцев. Надеюсь, в своих изысканиях ты был осторожен. — В последней фразе прозвучала тень угрозы, хотя девушка не смотрела на кого-то конкретно. Тем не менее и Марло, и его приемная мать почувствовали вес её слов — сработали их отточенные инстинкты, чуткие к опасности.
Марло тут же встал и доложил всё то же самое, что только что рассказывал матери. Он не был знаком с этой девчонкой, но было очевидно, что она занимает высокое положение. Выслушав его, она потребовала показать «источник».
Марло вытянул руку с платиновым ключом, чтобы девушка могла его рассмотреть. Однако, вопреки ожиданиям, проекция подалась вперед и взяла его. Голограмма, взаимодействующая с физическими объектами? Это выходило за рамки любых технологий, известных Марло. Она осмотрела ключ со всех сторон и спросила: — Ты сказал, это может телепортировать человека в земли наследия? Ты пробовал его в деле?
— Пока нет, — доложил Марло, заметно нервничая. Его поразило, что голограмма способна влиять на реальный мир, но он быстро взял себя в руки — в жизни ему доводилось видеть немало странностей. Его беспокоило лишь одно: чтобы юная особа не заметила необычных свойств ключа, ведь тот его крайне заинтересовал. К счастью, после недолгого осмотра девушка вернула артефакт.
— Можешь оставить его себе. Поддерживай контакт с целью и, если узнаешь что-то любопытное, докладывай. Однако не делай ему никаких поблажек сверх того, что предполагают ваши нынешние отношения, — отчеканила она, и её голограмма исчезла. Мать, после короткого разговора, тоже отключилась. Марло остался в гостиной один на один с ключом, и внезапно вся его былая строгость испарилась. Лицо расплылось в широчайшей ухмылке, и в конце концов он разразился раскатистым, безумным хохотом, крепко сжимая ключ в кулаке.
*****
Лиз шла к кабинету матери с планшетом в руках, что-то бормоча и быстро строча в документе. Войдя, она увидела, как мать неспешно отрабатывает технику кулачного боя. Рядом стоял её помощник, зачитывая отчёт о различных вещах и помечая комментарии.
— Есть результаты расследования, — прервала их Лиз, прекрасно зная, что пройдут часы, прежде чем на неё обратят внимание, если не вклиниться в разговор. — Старший брат столкнулся с предметом наследия ранга C, обладающим пространственными свойствами, но он уже от него избавился. Даже если бы он его оставил и получил ключи к наследию, в условиях Земли он вряд ли бы далеко продвинулся. Никаких признаков постороннего вмешательства в его жизнь пока не обнаружено.
— Хорошо, в таком случае будем придерживаться прежних договоренностей, — ответила Серен, её мать.
Лиз замялась, на её лице отразилось недоумение. — Раз уж он начал культивировать, не проще ли нам просто рассказать ему?
— Нет, пока нет внешнего вмешательства, твой отец хочет, чтобы всё оставалось как есть.
Лиз снова замялась; было ясно, что у неё что-то на уме, но она не решалась это озвучить. В конце концов она произнесла: — Но вы же знаете характер брата. Если вы просто скажете ему, он поддержит старейшину Белль и...
— Это не имеет значения. Твой отец хочет следовать первоначальному плану. Мы расскажем ему, когда ему исполнится пятьдесят. Для культиватора пара лет роли не играет. Вы, девчонки, еще молоды, потому и нетерпеливы. Пусть всё идет своим чередом, а ты лучше сосредоточься на учебе. Вентура проявила интерес к твоему досрочному зачислению, но всё будет зависеть от твоих ближайших результатов.
Лиз простонала от этого внезапного напоминания, и все мысли о брате мигом вылетели у неё из головы. Будь то на Земле или где-то в глубинах вселенной, самым коварным злом всегда оставалась домашка.

Комментарии

Загрузка...