Лекс пришел в себя, лежа на спине на смотровом столе в одном нижнем белье. Марло после своей привычной вспышки гнева велел отнести Лекса в процедурную, которая находилась прямо в его апартаментах. Словно всё это было обычным делом, в комнату вошли две медсестры и начали осмотр Лекса, используя различные Духовные Технологии. Через несколько минут у Марло на руках был полный отчёт, который он читал с предельной серьезностью, хотя каждый раз, когда ему попадалось что-то любопытное, он расплывался в широкой ухмылке.
— Ну и досталось же тебе, а? — спросил Марло, на этот раз не повышая голоса. — Судя по активности клеток, твоё тело восстанавливается уже довольно давно, причём ускоренными темпами.
— Да, я принял для этого кое-что весьма дорогостоящее, — отозвался Лекс все еще охрипшим голосом.
— То есть, по сути, тебя избили до ещё более плачевного состояния, чем сейчас? И всё же ты вернулся живым. — Марло широко ухмыльнулся и посмотрел на Лекса так, словно отец с гордостью взирал на своё дитя. — А что насчёт второго парня? Он выжил? Должен предупредить: если враг жив, тебе стоит готовиться к ответному удару.
— Те другие... «парни» — все мертвы. За мной никто не придёт, — Лекс закрыл глаза, чувствуя облегчение. Вероятность того, что он вернётся на Вегус Минима в ближайшее время, была нулевой. По крайней мере, пока он не станет намного, намного сильнее.
— Неплохо, весьма неплохо, — прокомментировал Марло, будто истребление врагов было самым естественным делом в мире. — Раз тебе не нужна моя помощь, чтобы скрыться от погони, то мне любопытно, что же привело тебя к моему порогу? — Голос Марло на протяжении всего разговора оставался необычно спокойным, что дало Лексу понять, насколько серьёзно тот настроен.
Настал момент истины. Лексу нужно было звучать убедительно, и по большей части ему даже не пришлось лгать. Однако успех его задания по вербовке Марло во многом зависел от того, как пройдут следующие несколько минут. Он лежал молча какое-то время. Выражение его лица сменялось несколько раз: от тревоги к гневу, от облегчения к нерешительности. Казалось, он ведёт тяжёлую внутреннюю борьбу со своими мыслями. В конце концов его лицо успокоилось, и он тяжело вздохнул.
— Я кое-что разузнал о вас. У вас отличная репутация, и все ваши ученики отзываются о вас с большим уважением. Каждый, кто работал с вами, говорил только хорошее. Если бы это было не так, у меня бы не хватило нутра прийти к вам с этим делом. Иначе кто знает — я мог бы явиться за помощью, а вместо этого расстаться с жизнью.
Марло посмотрел на юношу с забавной улыбкой, но ничего не сказал. Снова воцарилось короткое молчание, прежде чем Лекс продолжил.
— У меня не было ни основ для культивации, ни знаний о ней. До тех пор, пока я не столкнулся с чем-то по-настоящему магическим. — Он поднял пустую руку и показал её Марло, но стоило ему крутануть кистью, как в ладони появился прекрасный платиновый ключ.
Ключ не сиял и не светился, ничто внешне не выдавало его исключительности, но, просто лежа в руке Лекса, он мгновенно приковал к себе всё внимание Марло. Тот инстинктивно почувствовал, что ключ совсем не прост; инстинкты кричали ему, что он обязан им завладеть. Старая рана в его теле, свидетельница давно минувших дней, снова заныла, словно намекая, что этот ключ важен для неё.
Улыбка бесследно исчезла с лица Марло, он смотрел на ключ с предельной серьёзностью, но не делал ни единого движения. Он ждал, когда Лекс заговорит дальше.
— Этот ключ может перенести тебя в чудесное место. Там я встретил того, кто подверг меня испытаниям. За прохождение положена награда, но в случае неудачи шансы просто умереть были крайне велики. Сначала я думал, что справлюсь... — Лекс посмотрел на ключ с неохотой и тоской. — Но теперь я понимаю, что не смогу. Пока ключ у меня, искушение будет слишком велико, а в следующий раз мне может не хватить удачи, чтобы выжить.
Он протянул ключ Марло, жестом предлагая забрать его. — Я могу продать его вам, если вы заинтересованы.
Марло ответил не сразу, продолжая сверлить ключ взглядом. Теперь настала его очередь менять маски: его лицо то становилось суровым, то расплывалось в безумной ухмылке.
— Откуда ты знаешь, что мне можно доверять? Что, если я убью тебя и просто заберу ключ? Ты думал об этом? Никто не оставит обо мне плохой отзыв, если все недовольные будут мертвы.
Лекс усмехнулся, будто предвидел этот вопрос. — Конечно думал, и я уже принял меры предосторожности. Если бы я не был уверен, что выберусь отсюда живым, стал бы я приходить сюда, да ещё в таком избитом состоянии? — На самом деле Лекс не предпринимал никаких мер. С того момента, как Гостиница сочла Марло подходящим кандидатом на роль камердинера, Лекс перестал его опасаться. Не говоря уже о том, что он проверил его через портал Синей Птицы, и репутация у того действительно была безупречной.
Марло кивнул, и его ухмылка стала ещё шире, словно он был горд услышать такой ответ. — Чего ты хочешь за него и что именно он делает?
— Когда ты сжимаешь ключ, он переносит тебя в иное место, где тебе дают испытание. Пройдёшь — получишь награду, провалишься, но выживешь — вернёшься назад. Я был там дважды: в первый раз я получил свою технику культивации, а в этот раз... ну, скажем так, скоро эта поездка окупится. Но это мой предел, я это чувствую. В этот раз я выжил только благодаря удаче, и ничему больше. Мне трудно это признать, но я знаю, что следующее испытание мне не пройти. И неважно, буду ли я ждать и повышать свою культивацию перед возвращением — испытание подстраивается под твои силы. Более высокий или низкий уровень не имеет значения. Пока ключ у меня, я знаю, что не удержусь от соблазна использовать его, и, скорее всего, погибну. Лучше признать правду сейчас и извлечь хоть какую-то выгоду, чем слепо гнаться за недостижимой мечтой.
Марло кивнул, словно одобряя ход мыслей Лекса. Умение знать свои пределы было важным качеством.
— Вы можете забрать ключ за 50 миллионов долларов и подходящее мне оружие. Знаю, цена кажется высокой, но он того стоит. — Лекс намеренно запросил круглую сумму. Ему нужно было создать впечатление, что он действительно дорожит ключом и расстаётся с ним крайне неохотно. Он и не подозревал, что для Марло эта цена выглядела ничтожной. Но кто мог его винить? У Лекса было слишком мало опыта в мире культивации, и он не до конца понимал, как мало там значат деньги. К тому же он не чувствовал того притяжения, которое ключ оказывал на других культиваторов. Для него это был просто ключ, для остальных — невыносимый соблазн.
Тем не менее, Марло ответил не сразу. Он сел рядом с Лексом, переводя взгляд с ключа на юношу, причём лицо его сохраняло самое непроницаемое выражение, которое Лексу когда-либо доводилось видеть — он совершенно не мог понять, о чём тот думает.
Наконец, после пятнадцати минут раздумий, Марло заговорил: — Ты одновременно и очень мудр, и очень наивен.
Это замечание застало Лекса врасплох.
— Твоя мудрость — в осознании своих сильных и слабых сторон, а наивность — в предположении, будто ты понимаешь этот мир и его сложность. Конечно, в интернете ты найдёшь обо мне только положительные отзывы, потому что большинство тех, кто думал иначе, уже мертвы! — Марло усмехнулся и похлопал Лекса по спине с такой силой, что того пробрало до самого нутра.
— Подобно тому как мир культивации скрыт от мира смертных, истинное лицо мира культивации скрыто и от большинства самих культиваторов. Пока твоя сила не поднимется до определённого уровня или за твоей спиной не будет стоять могущественный клан, ты не сможешь увидеть правду. А не зная правды, невозможно оценить реальную опасность ситуации. Ты думаешь, что можешь доверять мне и торговать со мной, подготовив запасные варианты на случай неудачи. Ты веришь, что контролируешь ситуацию, но на деле всё твоё существование зависит лишь от моей прихоти. Даже если я попытаюсь напасть на тебя, а ты сбежишь — мне достаточно назначить награду за твою голову, и вся твоя семья окажется в моих руках. На это не уйдёт и пары часов.
Лекс изменился в лице и настороженно уставился на великана. Это было правдой, он совершил простую, но очевидную ошибку — не учёл, что его семья может оказаться под угрозой. Он всё ещё не сомневался в Марло, ведь раз Система сочла его подходящим на роль камердинера, значит, его характеру можно доверять. И всё же это стало хорошим напоминанием на будущее: в любых делах ему придётся учитывать безопасность своих близких.
— Считай это ещё одним уроком по самообороне, — сказал великан, поднимаясь и глядя на Лекса сверху вниз. — Я дам тебе выбор. Я могу принять твоё предложение, выплатить деньги и отдать оружие, либо я могу отказаться от того и другого, но взамен открою тебе истинное лицо мира культивации. Не можем ручаться, что это знание принесёт тебе выгоду — это зависит от многих факторов, — но, по крайней мере, тебя не застанут врасплох.
Лекс задумался лишь на мгновение, он уже знал, что ответит.

Комментарии

Загрузка...