Окраина Магического леса Тумана.
Карион сидел на толстой ветке огромного дерева. Он протянул руку, и три «Черных ворона» послушно опустились ему на ладонь. Проведенная разведка показала: в радиусе трех километров магических зверей среднего ранга не наблюдалось — лишь существа первого и второго порядков.
Аврора, устроившись на соседнем дереве, с хрустом доедала яблоко. Она внимательно осматривала окрестности, но не чувствовала никаких подозрительных эманаций.
Спрятав дронов, Карион обратился к стоящему внизу отряду:
— Сектор чист. Привал!
В лесной тени замерли более сотни солдат в полном боевом облачении. Они стояли ровными рядами, сохраняя безупречный порядок. Это была группа, отобранная Карионом для специальной подготовки, под кодовым названием «Острый нож».
На участие в программе подали заявки более девятисот человек. Карион провел несколько этапов жесткого отбора в лесах Палоса, прежде чем выделил эту сотню. Но и это число не было окончательным — настоящие испытания только начинались.
— Повторяю еще раз! — Карион спустился к бойцам с помощью костюма K7. — Эта операция — строжайшая тайна. Никто не имеет права покидать расположение отряда без приказа. Даже если вы будете отсеяны в процессе подготовки, вы не вернетесь в земли Палоса, а отправитесь в резерв на пункты сбора сырья.
— Кроме того, я уже предупреждал: это крайне опасно. Ваша жизнь будет под угрозой каждую секунду. Если кто-то хочет отказаться — сейчас последний шанс сделать это без последствий!
Сотня солдат стояла неподвижно, вытянувшись в струнку и глядя прямо на Кариона. Ни один не шелохнулся. Каждый из них понимал: чем выше риск, тем щедрее награда в виде воинских заслуг!
С тех пор как ситуация в землях Палоса стабилизировалась, Карион начал глубокую реформу армии. Он постепенно переводил войска с наемной основы на систему воинских заслуг. Раньше, чтобы быстро мобилизовать народ, он использовал баснословное жалованье, но понимал, что это не может длиться вечно. Армия, сплоченная лишь золотом, рано или поздно станет алчной и неуправляемой. Со временем деньги развращают сердца, и если выгода исчезнет, такие солдаты просто откажутся сражаться.
Поэтому, как только наступило затишье, Карион приступил к преобразованиям. Свою знаменитую речь перед походом на соседние земли три месяца назад он использовал как фундамент для новой системы.
Разумеется, структура гвардии сохранилась, и набор в нее продолжался в огромных масштабах. Однако теперь все новобранцы должны были нести службу на внешних рубежах Палоса, проходя через изнурительные тренировки. Для обучения были установлены жесткие нормативы, которые повышались каждую неделю. Как правило, большинство гвардейцев сдавались уже через три-четыре недели, не выдерживая темпа.
Тем не менее поток желающих не иссякал. Статус гвардейца давал восемьсот медных монет в день. Даже если человек вылетал через три недели, он уносил с собой более десяти золотых — для бедняков это было целое состояние. Таким образом Карион пропускал через сито подготовки всё мужское население Палоса, выявляя тех, кто действительно годен к войне.
Чем дольше солдат держался в гвардии, тем выше становился его квалификационный рейтинг. Каждая неделя службы приносила одну «звезду» в личное дело. Когда боец покидал ряды гвардии, перед ним открывались два пути.
Первый — учеба в Военном филиале Академии Красного Клёна, но для этого требовался рейтинг не ниже четырех звезд. Чем выше был балл, тем больше была скидка на обучение.
Второй — вступление в недавно созданную «Армию Верности».
Жалованье в Армии Верности было скромным — на уровне обычного рабочего стройбата, сто медных монет в день (с надбавками за высокий рейтинг). Однако эта армия жила по системе воинских заслуг. За каждое задание, в зависимости от сложности и опасности, солдат получал баллы заслуг.
В землях Палоса эти баллы стали ценнейшим ресурсом. Помимо роста жалованья и льгот на обучение детей, они давали право на получение жилья, налоговые послабления, бесплатную медицину и пенсионное обеспечение. Чем больше заслуг, тем выше уровень жизни ветерана. Это в корне меняло мотивацию: солдат сражался уже не за монеты, а за благополучие своей семьи и собственное будущее. А поскольку эти блага были доступны только в Палосе, преданность бойцов своей земле становилась непоколебимой.
Эта сотня солдат, сидящая сейчас на окраине Магического леса Тумана, была цветом Армии Верности. В глазах каждого читалась жажда подвигов и заслуг.
— Хорошо. Вижу, трусов среди вас нет, — произнес Карион. — То, что вы здесь, доказывает: вы — элита из элит, и ваш рейтинг не ниже восьми звезд. Но этого... этого мало!
Голос Кариона стал суровым и тяжелым:
— Жизнь в Палосе становится лучше, но угроза со стороны Падших никуда не делась. Война вернется, это лишь вопрос времени. Нам нужны воины нового уровня! Впереди вас ждут «дьявольские тренировки». Я продолжу отбор среди вас, и лишь те, кто дойдет до конца, станут бойцами спецотряда «Острый нож». Срок обучения не ограничен. Пока я не скажу «стоп», вы будете тренироваться. Те, кто не выдержит или покажет низкие результаты, будут немедленно отсеяны!
Затем Карион объявил первое задание. Он раздал каждому по небольшой карте и пояснил:
— В радиусе десяти километров я установил десять контрольных точек. Ваша задача: опираясь на карту, пройти по всем десяти точкам в строгом порядке и отметиться на каждой. При этом вы обязаны избегать любых столкновений с магическими зверями. Порядок прохождения у каждого индивидуален. Это значит, что вы должны полагаться только на себя.
Лица солдат посуровели. Это был Магический лес, и даже на окраинах концентрация зверей первого и второго порядков была очень высокой. Убить их было бы несложно — все бойцы были вооружены новейшими магическими винтовками. Но пройти незамеченным — задача совсем иного уровня сложности.
— Правило регистрации: первый, кто достигает точки, должен заверить подписью маршрут следующего прибывшего, и только после этого он может двигаться дальше. Помните: не пытайтесь хитрить. Я буду выборочно проверять ваши листы. Любая попытка обмана — немедленное исключение и «черный список». После этого о карьере в Палосе можете забыть навсегда.
Угроза рыцаря-командора заставила солдат затаить дыхание. Карион взглянул на карманные часы и добавил:
— У вас есть двадцать четыре часа. Время пошло!
По его сигналу сотня бойцов мгновенно рассредоточилась в лесу. Цель была ясна: научить солдат действовать скрытно. Сегодня они обходят слабых зверей, завтра это будут монстры третьего, четвертого и пятого порядков. Их навыки маскировки должны были расти шаг за шагом.
Одновременно с этим Карион планировал дорабатывать их снаряжение, основываясь на данных испытаний. Для него это был идеальный полигон для полевых тестов. Боевые костюмы нельзя совершенствовать в кабинете — каждая деталь должна пройти через огонь и грязь реальных условий.
Когда последний солдат скрылся в чаще, Карион поднял голову к Авроре:
— Аврора, теперь дело за тобой. Следи за их перемещениями. Если поблизости появится опасный хищник — дай знать.
Девушка, успевшая уничтожить уже десяток яблок, кивнула и пробормотала, не переставая жевать:
— Не волнуйся. Если почую кого-то серьезного, сразу скажу и помогу им избежать встречи.
— Полагаюсь на тебя!
С этими словами Карион выбрал ровную площадку, щелкнул пальцами — и перед ним материализовался исследовательский верстак. Он вернулся к своим расчетам.

Комментарии

Загрузка...