Графство Тумана, Территория Гусиного Пера, замок Гусиного Пера.
5 августа.
Сегодня давали бал в честь совершеннолетия одиннадцатой дочери барона Гусиное Перо. Почти пятидесятилетний барон стоял перед зеркалом, поправляя красный галстук-бабочку, и спрашивал стоящего за спиной дворецкого:
— Все гости прибыли?
Седовласый дворецкий во фраке, почтительно склонившись, ответил:
— Господин, прибыла лишь половина приглашенных...
Барон еще пару раз пригладил на лбу несколько отчаянно сопротивляющихся волосков и мрачно произнес:
— Ты лично доставил приглашения в руки другим лордам?
Дворецкий поспешно ответил:
— Все доставлены, господин. Вероятно, это связано с передвижениями войск герцога Туманного графства. Сейчас большинство лордов не решаются на дальние поездки.
Взяв трость, барон нахмурился:
— А что этот старый хрыч Берту? Он обещал мне, что на церемонии совершеннолетия моей дорогой дочери его старший внук обручится с ней!
Старый дворецкий уловил гнев в голосе барона и, поколебавшись, всё же вымолвил:
— Барон Дунцзян не приехал...
Барон с силой ударил тростью об пол и презрительно хмыкнул:
— Старый лжец. Подготовьте экипаж, я сам отправлюсь в Дунцзян, чтобы призвать его к ответу!
С этими словами он быстрым шагом вышел из комнаты. Старый дворецкий открыл было рот, чтобы отговорить его, но, зная характер барона, лишь вздохнул и поспешил следом, велев слугам закладывать карету.
Замок Дунцзян находился всего в десяти километрах от замка Гусиного Пера — на карете можно было добраться меньше чем за час.
Полулысый барон, опираясь на трость, стремительно шел по широкому коридору. Подойдя к лестнице, он внезапно увидел внизу мужчину средних лет в доспехах, державшего шлем в руках. Это был капитан рыцарей Территории Гусиного Пера.
— Господин барон, армия герцога Туманного графства выдвинулась в нашу сторону!
Разгневанный барон замер на месте, услышав слова капитана.
Хотя Территория Гусиного Пера находилась в пределах Графства Тумана, она не подчинялась герцогу. «Герцог Туманного графства» был лишь титулом; реально он контролировал только обширные личные владения в центре региона. Остальные баронства на территории графства обладали суверенитетом, а их лорды подчинялись напрямую королю и не имели к герцогу никакого отношения.
Однако выдвижение армии герцога означало, что он может попытаться захватить земли на своем пути. В конце концов, даже когда король полностью контролировал страну, между лордами случались мелкие территориальные стычки. Что уж говорить о нынешних смутных временах, когда монарху было не до окраин. К тому же, когда король призывал лордов прислать войска, барон Гусиное Перо проигнорировал этот приказ.
Простояв в оцепенении некоторое время, барон выдавил из себя улыбку:
— Не стоит беспокоиться. Рядом с нами Магическая школа Палос, они сдержат армию герцога.
Слова звучали уверенно, но голос барона заметно дрогнул.
— Господин, нельзя на это полагаться! — сурово произнес капитан рыцарей. — Герцог явно переметнулся к Падшим. Его армия идет сюда именно ради школы Палос. А в нынешнем Палосе не осталось не то что Святых Магов, но даже сильных магистров высокого порядка. Мы должны немедленно начать подготовку и объединиться со школой и другими лордами, чтобы противостоять захватчикам.
Три недели назад директор Брайан из академии Зеленой Лозы навещал барона и предлагал создать объединенное ополчение, но барон тогда отказал. Даже сейчас на его лице отразилось мучительное сомнение.
— Война... это потребует огромных денег... — пробормотал он.
У капитана рыцарей кровь прилила к лицу, он едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Подавив гнев, он заговорил убеждающим тоном:
— Господин, если мы позволим армии герцога захватить школу Палос, наше баронство падет следующим. Не забывайте, насколько алчны Падшие. Тогда речь пойдет не просто о потере денег — мы можем лишиться и земель, и жизней!
— Дерзость! — взревел барон, для которого правила приличия и сословная иерархия были превыше всего.
Капитан тут же опустился на одно колено и склонил голову:
— Прошу прощения за мои слова, господин барон!
Выплеснув гнев, барон всё же прислушался к совету. Повернувшись к дворецкому, он бросил:
— Ступай в сокровищницу и возьми две тысячи золотых монет.
Затем он обратился к капитану:
— Я даю тебе две тысячи золотых. Собери всех рыцарей, закупи снаряжение и готовься к обороне.
Обычно рыцари, имея пожалованные земли и доходы, должны были сами обеспечивать себя вооружением в военное время. Даже эти две тысячи золотых барон отрывал от сердца с великим трудом.
Капитан, всё еще стоя на колене, хотел было что-то возразить, но промолчал. Спустя мгновение он поднялся, прижал руку к груди и глухо ответил:
— Слушаюсь.
Для полноценного вооружения и подготовки к войне двух тысяч золотых было катастрофически мало. В Территории Гусиного Пера было около тридцати титулованных рыцарей, шестьдесят оруженосцев и триста ополченцев из числа слуг. Сам капитан был рыцарем четвертого порядка, большинство остальных — первого или второго, и лишь единицы достигли третьего.
Что касается оруженосцев, то они, подобно ученикам магов, лишь поверхностно владели элементами и были немногим сильнее обычных людей. Ополченцы же и вовсе были простыми крестьянами, годными разве что для тыловых работ. Пытаться такой силой противостоять регулярной армии герцога было всё равно что биться лбом о скалу. Надежда была только на союз.
Хуже того, армия баронства давно не тренировалась. Хотя капитан последние недели пытался возобновить учения, времени было слишком мало для создания реальной боевой силы. Слишком долго они жили в покое.
И даже в такой критический момент лорды продолжали трястись над каждой монетой. Они не позволяли войскам покидать границы владений для объединения и не желали тратиться на вооружение. Капитан рыцарей всем сердцем хотел укрепить оборону, но его возможности были связаны по рукам и ногам.
Когда капитан покинул замок, барон Гусиное Перо окончательно передумал ехать в Дунцзян. Он мерил шагами коридор второго этажа, лихорадочно соображая, как поступить. Он не хотел терять богатства, накопленные за полжизни, но и не желал видеть вражескую армию у своих ворот.
Погруженный в свои думы, он не заметил препятствия и с размаху налетел на кого-то, повалившись на пол. Барон уже открыл рот, чтобы разразиться проклятиями, но осекся. Перед ним стоял человек в черной мантии, расшитой узорами в виде черепов.
— Ты! Кто ты такой?! Как ты сюда попал?!
Барон в ужасе попятился, пытаясь позвать стражу, но внезапно почувствовал, что задыхается — из горла не вылетало ни звука.
— Господин барон, не стоит так нервничать, — человек в черной мантии подошел ближе и, наклонившись, вкрадчиво произнес: — Я прибыл от имени Падших Темного Собора, чтобы провести с вами переговоры.
________________________________________
Поселение Белого Гуся, фабрика «Белый гусь».
Аврора, еще не совсем ловко управляясь с палочками, с выражением абсолютного блаженства уплетала лапшу. Внезапно она замерла, словно что-то почувствовала, и подняла голову, глядя на запад, в сторону замка.
Втянув свисающую изо рта лапшину, Аврора пробормотала:
— Пахнет смертью!

Комментарии

Загрузка...