Наконец-то потеплело, и Шэнь Цин наконец смогла снять тяжелые зимние одежды. Впрочем, Чунь Хуа, опасаясь весенних заморозков, не позволяла госпоже одеваться слишком легко, чтобы та не заболела.
С тех пор как случился инцидент с императорским шурином и императрица слегла, она дважды отменяла утренние визиты. Шэнь Цин была только рада такой свободе, хотя формально всё же заходила справляться о здоровье, пусть и не видела саму хозяйку дворца.
Спустя месяц настал день обязательного приветствия.
Шэнь Цин, как обычно, пришла раньше всех.
Теперь в гареме осталось совсем мало тех, кто являлся выражать почтение — всего семь человек. Пока императрица еще не вышла, Шэнь Цин поприветствовала наложницу Жу, благородную даму Чунь, а также наложниц Ань и Шунь. Кроме наложницы Жу, чье лицо выразило странную гримасу, остальные трое были настроены вполне миролюбиво.
Императрица же после того памятного приступа лихорадки несколько дней принимала лекарства, но так и не смогла окончательно оправиться и снова заболела. В противном случае она не стала бы отменять два приема подряд.
Из-за горьких снадобий у неё пропал аппетит, и выглядела она истощенной. Шэнь Цин лишь мельком взглянула на неё во время поклона, не смея пристально разглядывать, но по толстому слою пудры на лице поняла: императрица всё еще не до конца здорова.
Тем не менее она по-прежнему выглядела величественной и благородной, по крайней мере внешне. Остальные наложницы вели себя подчеркнуто почтительно.
Живот красавицы Ли уже заметно округлился, сама она стала полнее и на фоне исхудавшей императрицы выглядела весьма цветущей.
Шэнь Цин обычно подавала голос только ради того, чтобы осадить наложницу Юй, но та была под домашним арестом и на утренних приветствиях не появлялась. Поэтому Шэнь Цин помалкивала, лишь изредка вставляя пару льстивых фраз. Когда прием подошел к концу, императрица велела ей остаться.
Шэнь Цин знала, что этот визит неизбежно закончится именно так.
За последний месяц Сюаньюань Лин приходил к ней слишком часто.
В обязанности императрицы входит наставление наложниц — проще говоря, если император посещает кого-то слишком часто, это привлекает ненужное внимание, и императрица обязана вмешаться.
Но на самом деле в этот раз нельзя было винить ни Сюаньюань Лина, ни Шэнь Цин.
Она этого не желала, да и император делал это ненарочно. С тех пор как он решил оберегать её, он вовсе не планировал делать её мишенью для всех глаз, но в гареме просто не осталось людей.
Действительно — никого.
Единственными женщинами в гареме, которые еще могли привлечь внимание императора и служить ему, были всего две: благородная дама Си и красавица Чжао.
Вряд ли нашелся бы другой император, чей гарем оказался бы в столь плачевном состоянии. Остальные либо не интересовали императора, либо провинились перед ним настолько, что больше не будут пользоваться его благосклонностью.
А как быть императору с его естественными потребностями? Выбор падал на красавицу Чжао и Шэнь Цин. А поскольку Шэнь Цин была красивее, то и визиты к ней случались чаще, и никто не мог сказать, что это неправильно.
Шэнь Цин замерла перед императрицей с подобающим беспокойством, старательно и честно выполняя поклон.
— Встань.
Шэнь Цин поднялась, но на её лице всё еще читалась тревога.
Императрица, глядя на Шэнь Цин, понимала, что ее нынешняя благосклонность обусловлена обстоятельствами. В конце концов, Шэнь Цин не всегда пользовалась таким расположением.
Поскольку в гареме больше никого не было, императрица понимала, почему император стал чаще посещать дворец Чжаохуа. Она произнесла:
— Сейчас ты больше всех мила сердцу Его Величества, и в этом твоя удача. Я знаю, что ты ведешь себя смирно. Твоя служба императору утомительна, поэтому я распоряжусь, чтобы Департамент внутренних дел выдал тебе дополнительное месячное содержание.
— Благодарю Её Величество императрицу, — поспешно ответила Шэнь Цин. — Эта наложница обязательно оправдает доверие и не подведет Ваше Величество.
Императрица слегка улыбнулась:
— Хорошо, я вижу, что ты благоразумна. Иди, служи Его Величеству преданно.
Это было молчаливое признание того, что на данный момент Шэнь Цин практически единолично владеет вниманием Сюаньюань Лина.
Больше императрица ничего не сказала. Шэнь Цин уловила в её голосе усталость и, почтительно откланявшись, удалилась.
Цзинь Чжи, глядя вслед Шэнь Цин, чувствовала недовольство:
— Ваше Величество, оставлять всё как есть — значит слишком потакать благородной даме Си.
— Сейчас во всем дворце только она получает благосклонность императора. Ей оказывают предпочтение, но она не воспринимает это как должное, и что важнее, она не может иметь детей. Этого достаточно.
Когда она впервые узнала, что Шэнь Цин не может родить ребёнка, она подумала, что не станет её трогать. Позже Шэнь Цин оказалась очень удобным инструментом против наложницы Юй, и желание избавится от неё пропало вовсе. Теперь же вопрос стоял иначе: это была не прихоть императрицы.
В гареме остались только Шэнь Цин и красавица Чжао, способные служить императору. Тронуть их сейчас — значит открыто пойти против воли императора. Если у императора осталось всего двое, к кому он может прийти, как можно посягать на них? Императрица не станет этого делать, а на остальных ей было плевать.
Шэнь Цин для неё была на втором плане:
— То, что она сейчас получает столько милостей, даже к лучшему.
Цзинь Чжи недоумевала:
— Что Ваше Величество имеет в виду?
— Сейчас всем кажется, что благородная дама Си на вершине славы. Император отдает ей восемь частей своего внимания, а красавице Чжао — лишь две. Но даже самый прекрасный цветок рано или поздно надоедает мужчине. Через полгода начнется отбор новых наложниц. В настоящее время благородная дама Си — единственная, кто пользуется благосклонностью императора. С появлением новых наложниц во дворце она в конце концов станет лишь "старым лицом". Есть поговорка: «Новое всегда побеждает старое». Неужели император не захочет попробовать чего-то свежего? Как только появится кто-то более близкий его сердцу, благородная дама Си неизбежно потеряет благосклонность.
Так что Шэнь Цин не важна. Важны те, кто придет следом.
— А за красавицей Чжао вели наблюдать. Она-то как раз может родить.
Цзинь Чжи кивнула.
Пока императрица беседовала с помощницей, Шэнь Цин покинула дворец Фэнъи. Слова императрицы не были чем-то из ряда вон — обычный разговор.
Шэнь Цин рассудила, что в них нет скрытого подтекста. Действительно, пока она не «летает в облаках» и не ищет смерти своими поступками, у императрицы нет причин избавляться от неё.
Сейчас императрицу больше всего заботил ребенок в чреве красавицы Ли.
Впрочем, с тех пор как Шэнь Цин решила добиваться благосклонности, за прошедший год она и представить не могла, что ситуация в гареме сложится именно так. Все, кто мог служить императору, либо выбыли из игры, либо совершили оплошность. Получалось, что если бы не красавица Чжао, она бы уже была единственной любимицей.
То, что Сюаньюань Лин приходил к ней восемь раз за месяц, действительно привлекало взгляды, но она не могла ему отказать.
Шэнь Цин подумала: «Ладно, буду считать это временем для укрепления нашей привязанности». Ведь через полгода — новый отбор, и в гарем должна войти Чу Линлун. Интересно, как изменится Сюаньюань Лин с появлением главной героини?
Пока Шэнь Цин размышляла об этом, пролетели еще две недели, и от красавицы Чжао пришли новости: во время осмотра лекарь обнаружил беременность.
Красавица Чжао ждала ребенка.
Услышав это, Шэнь Цин ахнула: «Ничего себе. Неужели я внезапно стала единственной фавориткой?»
Причем это был тот вид «единоличного фавора», который невозможно оспорить. Даже при дворе никто не смог бы назвать её «злой наложницей» или «лисицей, обольстившей императора».
Ведь наложница Жу (фэй) и наложница Чунь (Фэй), а также наложница Шунь (Пинь) и наложница Ань (Пинь) давно лишились расположения. Наложница Юй на домашнем аресте, Лянжэнь Сунь, красавицы Цяо, Ван и Лянжэнь Линь — все под арестом или в опале. Красавицы (Мэйжэнь) Ли и Чжао беременны. Если не считать императрицу, кто остался, кроме неё?
Шэнь Цин и представить не могла, что её статус единственной любимицы станет результатом того, что все остальные женщины в гареме либо забеременели, либо сами довели себя до опалы.
Что ей оставалось делать? Только снова отправиться к императрице на поклон и всем своим видом уверить, что ни в коем случае не будет действовать безрассудно, ни в коем случае не будет злоупотреблять благосклонностью, будет вести себя безупречно и продолжит вести себя тише воды, ниже травы.
Императрице тоже нечего было сказать — выбора-то не осталось. Ей пришлось проявить «добродетель», наградить Шэнь Цин подарками и велеть ей хорошенько заботиться о императоре.
Так, после того как стало известно о беременности красавицы Чжао, Шэнь Цин официально вступила на путь исключительной милости, который продлится до следующего отбора наложниц.

Комментарии

Загрузка...