Глава 165

У бессмертного был дух-хранитель
— Кстати...
Они устроили временную базу в каком-то заброшенном доме и как раз подыскивали очередную жертву для нового сообщения Революционной армии, когда Альтаир нахмурился и склонил голову набок.
— Для места, где, говорят, особенно часто появляются человекоподобные монстры, здесь подозрительно не видно Врат.
Республика была одним из крупнейших заказчиков Ассоциации пробуждённых.
Она брала у них в долг пробуждённых чаще всех прочих, и Альтаир думал, что, оказавшись здесь, уж хотя бы раз Врата увидит.
— ...Теперь, когда вы сказали, действительно странно, — заметил Хван.
— Точно, — моргнула Ровина. — И правда.
По разным причинам они успели изрядно прошерстить Республику, но Врата им так ни разу и не попались.
Хван и Ровина тоже задумались и нахмурились.
— Может, где-то есть проход, соединённый с Бездной?
— А может, они просто не закрывают Врата и держат их открытыми, — предположил Хван.
— Тогда их очень тщательно прячут. Наверняка даже от присланных пробуждённых.
Иначе Альтаиру уже давно бы доложили. В этом он не сомневался.
— Похоже, вы доверяете людям Ассоциации.
— Не то чтобы доверяю. Просто им незачем. У вас ведь так же, разве нет?
Основатель Ассоциации пробуждённых был жив-здоров, сидел на своём месте и смотрел во все глаза. Кто в здравом уме стал бы скрывать от него правду и докладывать ложь?
Да и причины не было. Максимум, чем Республика могла попытаться подкупить пробуждённых, — деньги из-под полы. А пробуждённые из Ассоциации не настолько нуждались, чтобы продаваться за такие гроши.
— Для начала надо проверить.
Если из прохода в Бездну лезло так много монстров, что без помощи пробуждённых с ними не справлялись, те не могли бы проход не заметить. Значит, доклад обязательно дошёл бы.
Если Врата не закрывали, а держали открытыми и контролировали, об этом тоже должны были сообщить.
Оставалось два варианта: либо человекоподобные монстры появлялись без всяких проходов вроде Врат, либо сам проход скрывали.
— Республика каждый раз, когда брала пробуждённых, говорила что-то вроде: «С Вратами мы разобрались своими силами, просим зачистить оставшихся монстров».
— ...Разве после закрытия Врат монстров не должно унести обратно в Бездну?
Не сразу, конечно. На это требовалась неделя.
— Они говорили, что ждать так долго неудобно и хотят зачистить быстрее.
— Объяснение не совсем бессмысленное, но...
Хван вспомнил об искусственно пробуждённых.
— ...Искусственно пробуждённые появляются, когда им вживляют в тело магический камень.
В Республике искусственно пробуждённых было очень много.
Откуда взялись все магические камни, с помощью которых их создали?
— Магические камни добывают в Бездне. Из монстров.
Они вполне могли прятать незакрытые Врата.
Видимо, Альтаир тоже вспомнил арену: взгляд у него похолодел. Лицо Ровины резко исказилось. А Хван пошёл ещё дальше и добавил новую догадку:
— И главное... им вживляют в тело магический камень. Неужели это обходится без побочных эффектов? Камень ведь не откуда-нибудь, а из тела монстра.
— ...Человекоподобные монстры.
— Если те, кто не смог стать искусственно пробуждённым, превращаются в монстров... Или если человеческое тело изначально не способно долго удерживать магический камень, и даже так называемые «удачные образцы» через какое-то время мутируют в монстров...
Хван молча прикрыл рот рукой. Ровина тоже зажала рот ладонью: тошнота накатила на неё так же внезапно.
Альтаир, хмурясь, сказал:
— Нужно выяснить, есть ли у них скрытые Врата.
— И стоит поймать ещё несколько искусственно пробуждённых и осмотреть их.
— Тот, кого мы схватили в прошлый раз, ещё жив. Его мало?
Искусственно пробуждённого нельзя было отпустить: он наверняка побежал бы к Небесной крови и всё разболтал. Убить его тоже почему-то мешали мысли об учителе и Революционной армии. В итоге его просто связали, заперли и оставили как есть.
К тому же его держали живым, чтобы при случае поискать способ снятия проклятия — или как там называлось то, что на нём было. Теперь у пленника нашлось ещё одно применение. Хван мягко улыбнулся.
— Чем больше образцов, тем лучше, разве нет?
Их состояние уже вышло за пределы обычного чародейства и слишком сильно исказилось, так что разобраться будет непросто. Но совсем уж с пустыми руками он не останется.
— Не думал, что, забравшись сюда, буду рассматривать всякую мерзость...
— ...
— Но если что-нибудь выясню, можно будет и с Революционной армией поторговаться.
Да и как чародей он не мог оставить это чувство гадливой неправильности без проверки.
С вопросом искусственно пробуждённых на этом кое-как разобрались. Убедившись, что обсуждать больше нечего, Альтаир естественно перешёл к следующей теме.
— Если скрытые Врата действительно существуют, учитель отреагирует.
— Тогда к исследовательнице можно специально не идти?
— Да.
— Только... если эти Врата держат ради магических камней для искусственно пробуждённых, они должны быть под охраной не хуже лаборатории. В итоге ведь разницы никакой?
— Верно.
— Да что за херня.
Будто им сейчас было до шуток.
Ровина уже готова была снова выругаться из-за отсутствия хоть какого-то продвижения, когда раздался голос:
— Проходил мимо и услышал.
— ...!
— Вы ищете Врата, которые скрывает Республика?
Хван и Ровина резко напряглись и обернулись на внезапно вмешавшегося незнакомца.
Неизвестно когда появившийся мужчина с золотыми волосами и золотыми глазами стоял непринуждённо, удерживая меч Альтаира ножнами.
Даже в темноте Альтаир разглядел его лицо своим превосходным зрением. Он чуть отвёл меч назад и впился в мужчину взглядом.
— Когда я приходил в прошлый раз, мне сказали, что главы Аурели нет на месте.
— Значит, ты приходил ко мне. Если тебя задело, что я не встретил лично, приношу извинения. Мои младшие, полагаю, приняли тебя вместо меня. Тебе не понравилось?
— ...Не особенно.
— Вот как.
Он тихо хмыкнул, вернул ножны к поясу и легко поднял обе руки.
Пробуждённый знал: этими руками тот мог в одно мгновение схватить противника за шею и свернуть её. Поэтому Альтаир не опустил меч, а лишь холоднее сверкнул небесно-голубыми глазами и насторожился ещё сильнее.
— Довольно подозрений. Я хочу поговорить.
— С каких пор ты за нами наблюдаешь?
— Высокородный господин, разумеется, не станет замечать каких-то трущобных крыс. Не принимай так близко к сердцу.
— Вряд ли найдётся идиот, который сравнит тебя с жалкой крысой.
Король теневого мира.
Главы Ассоциаций хорошо знали это прозвище ещё до того, как узнали о его связи с учителем.
— Имперские дворяне оказались достаточно глупы.
Король бедняков беззвучно улыбнулся.
— Если ты не собираешься меня убивать, опусти меч. Нельзя же нам всё время разговаривать в таком положении.
— ...И о чём ты хочешь говорить?
— О Вратах, которые скрывает Республика.
Альтаир убрал меч.
Хотел он того или нет, выбор был сделан заранее: он не мог убить человека, связанного с учителем добрыми отношениями.
Эдардо, будто именно этого и ждал, неторопливо продолжил:
— Я тоже выяснял, где они находятся.
— То есть ты не скажешь нам место, а только сам его ищешь?
— Есть несколько мест, где Врата могут быть. Если станем действовать вместе, найдём быстрее.
Все эти места охранялись так строго, что человек обычного уровня туда не проник бы.
Да, нужен был кто-то его уровня — или уровня этих глав Ассоциаций.
Что бы ни стояло за остальным, Врата были бедствием. А глава разведывательной сети на собственном горьком опыте знал: если оставить бедствие как есть, какой бы причиной это ни оправдывали, итог будет чудовищным.
«И главное...»
Искусственно пробуждённые, человекоподобные монстры, магические камни, скрытые Врата и ещё война с иными расами.
Все эти опасные и головоломные проблемы сплелись в один узел. Так или иначе, его нужно было развязать. Если выбирать из них причину, ею, пожалуй, были искусственно пробуждённые, а значит, как ни крути, следовало найти скрытые Врата, откуда добывали материал.
— Среди этих мест может быть лаборатория. Возможно, там окажется и исследовательница, которую вы ищете.
При худшем раскладе они могли столкнуться с его благодетелем, но...
Эдардо видел, что главы Ассоциаций действуют не вместе с Рэйвеном, и понимал: Рэйвен их избегает. И всё же он не взял свои слова назад.
Он знал, что если Рэйвену придётся выбирать между «не встретиться с учениками и оставить скрытые Врата как есть» и «встретиться с ними, но найти скрытые Врата», он выберет второе.
Собирать сведения, понимать чужую психологию и по ней выводить вероятный результат — обязательные качества того, кто управляет разведывательной сетью.
— Почему ты так уверен, что скрытые Врата существуют?
— Республика никогда не закупала магические камни. Она покупает только рабов. Разве не очевидно?
Эдардо без утайки ответил на вопрос.
— При этом, даже производя их своими силами, они создают такое количество искусственно пробуждённых.
Без скрытых Врат такое было невозможно.
— Впрочем... внизу шумно.
Золотые глаза опустились к полу.
Они сузились так, будто пытались разглядеть, что происходит по ту сторону досок. Альтаир заметил это, сжал меч и поднялся. Он и сам только что почувствовал неладное с искусственно пробуждённым, запертым в подвале.
Ровина, видя реакцию двух пробуждённых, тоже обострила чувства и встала. Хван не уловил ничего сам, но по поведению остальных понял, что случилось что-то нехорошее, и пошёл следом.
Внизу главы Ассоциаций собственными глазами убедились: их догадка о человекоподобных монстрах оказалась верной.
Хруст. Хрясь.
— Чёрт, что это за дрянь...
— ...Отвратительно.
Кости выворачивало, тело разрасталось. Кожа меняла цвет, а глаза, полные боли, постепенно мутнели и теряли всякий разум. Руки, которые Альтаир сам связал, вырвав железные прутья толщиной с трубу и согнув их в кандалы, налились, растянули металл, как мягкую карамель, и наконец разорвали.
Там, где был искусственно пробуждённый, теперь стоял только монстр.
— Это.
Альтаир, не отрывая спокойного взгляда от монстра, покосился на Хвана.
— Он действительно «монстр»?
— ...Как ни странно, да.
Когда он был искусственно пробуждённым, его сущность оставалась человеческой. Теперь она стала сущностью монстра. Иными словами, монстром сделалась не только внешность, но и сама его природа.
В Эпоху мифов Хван сталкивался с демонами, в нынешнее время — с монстрами, а как чародей тонко чувствовал магическую энергию. Поэтому он мог с уверенностью сказать:
то, что стояло перед ними, больше не было человеком.
— Если и твоим глазам это видно, значит, я не ошибся...
— ...
— ...Вот почему они брали пробуждённых.
Альтаир усмехнулся.
Да. Если «искусственно пробуждённые» превращались в монстров, бойцам было бы тяжело. А вот пробуждённые, которые превосходили их ещё тогда, когда те оставались «искусственно пробуждёнными», и особенно хорошо проявляли силу против монстров, подходили как нельзя лучше.
— Кий-э-э-эк!!
Будто в нём проснулся чудовищный инстинкт, тварь с визгом бросилась на добычу. Альтаир поднял меч, принял удар и снова спросил Хвана:
— Есть смысл изучать?
— Нет. Он ничем не отличается от обычного монстра. Лучше убить.
— Понял.
Жаль, столько возились, пока поймали.
Шурх.
Тук.
Голова монстра упала. Только когда тело с запозданием рухнуло, Альтаир легко пнул его носком сапога, проверяя, оборвалась ли жизнь окончательно, и перевёл взгляд на Эдардо.
— Похоже, Врата нужно найти как можно скорее.
— Рад, что ты так считаешь. Тогда будем считать, что мы договорились.
***
Отряд наёмников Лофти без лишних церемоний назначили подопытными — просто потому, что они были «старые развалюхи».
Иначе говоря, без всяких сложных этапов их сразу доставили в лабораторию.
— Ну, это-то хорошо...
Экарт Лофти тихо пробормотал себе под нос.
Обычно раба, вздумавшего открыть рот, избили бы на месте, но его никто не трогал. Точнее, трогать было просто некому.
— Почему именно в тот момент, когда пришли мы, здесь начался такой бардак?!
Все уже сбежали.
— Твою мать, да что это вообще такое?!
Там, куда их привели, были Врата.
И они не просто существовали. Рядом с ними возникли ещё одни Врата, потом рядом с теми — следующие, и так снова и снова, пока они не начали сливаться в одно целое.
Глядя на разрастающиеся Врата, Экарт обречённо выдохнул:
— Да как такое вообще возможно?

Комментарии

Загрузка...