— Невозможно! — выкрикнул Чжуньти, окончательно теряя над собой контроль. Лицо его, обычно исполненное напускного благочестия, исказилось в гримасе потрясения.
— Ты ведь даже не ступил на путь Святого! Как ты можешь владеть столь сокрушительной божественной техникой? Даже нам, познавшим волю Небес, не под силу воззвать к такой первозданной мощи!
Цзеинь вторил брату, и в его обычно бесстрастном голосе отчетливо сквозило смятение.
Оба великих практика впервые ощутили, как в их души закрадывается ледяная тень страха. Чжао Гунмин, запертый на этом утесе, предстал перед ними существом непостижимым и загадочным — силой, с которой нельзя было вступать в противоборство, не взвесив все последствия.
На вершине Утеса Размышлений о Проступке Чжао Гунмин медленно опустил веки. Его взгляд, холодный и отстраненный, словно вековые льды северных морей, безразлично скользнул по замершим внизу фигурам. Губы его шевельнулись, роняя лишь одно короткое слово:
— Падай.
Едва этот звук сорвался с губ, как само мироздание содрогнулось. Хаотическая громовая молния, черная и густая, с оглушительным рокотом обрушилась из зенита. Это не было обычное небесное возмездие, карающее грешников; это была первобытная мощь, напоенная дыханием Хаоса, царившего еще до того, как Паньгу расколол Небеса и Землю. Ее сокрушительная сила едва ли уступала легендарной Формации Меча Чжусянь, а скорость разряда была столь велика, что превосходила пределы божественного восприятия.
Чжуньти и Цзеинь не успели даже выстроить защитную печать, как ослепительный росчерк пронзил их тела насквозь.
Зи-и-и!
В единый миг пространство заполнилось кровавой взвесью. Тела обоих Святых содрогнулись от страшного удара; мириады тонких, иссиня-черных электрических змей бешено заплясали по их коже, вгрызаясь в плоть с леденящим душу шипением.
---
— Пфу!
Чжуньти и Цзеинь почти одновременно захлебнулись кровью. Их отбросило назад, словно беззащитных бумажных змеев, чья нить внезапно оборвалась в разгар бури. Когда им наконец удалось восстановить равновесие и замереть в воздухе, зрелище они представляли собой жалкое: обугленные с головы до ног, в лохмотьях былых одеяний, а по их святым телам все еще пробегали остаточные дуги хаотических молний.
Лишь спустя несколько долгих вдохов они сумели подавить бушующую внутри ци и унять дрожь в жилах. Подняв глаза к вершине утеса, они замерли. Лица их были бледны как полотно, а в глубине зрачков застыл горький коктейль из недоверия и жгучего унижения.
Как такое могло случиться? Великие Святые Дао Небес были посрамлены и загнаны в угол кем-то, кто даже не завершил трансформацию в ПредСвятого?
Лишь осознание собственной природы давало им крупицу утешения. Доказав свое Дао с помощью Пурпурной Ци Хаоса, они упокоили свои изначальные души в самом фундаменте мироздания. Их жизни были неразрывно сплетены с истоком Земли Хунхуан: пока мир стоит на месте, Святого почти невозможно уничтожить или даже серьезно ранить.
И хотя Хаотическое Божественное Наказание опалило их плоть и истощило внутренний резерв, этой мощи все же не хватало, чтобы сокрушить их основу.
— Чжао Гунмин! — Чжуньти резким движением стер кровь с подбородка, и его взгляд стал пугающе зловещим. — Ты, ничтожный ПредСвятой, осмелился поднять руку на тех, кто стоит превыше мира? Это святотатство, искупить которое можно лишь смертью!
Человек на утесе хранил безмолвие. Вместо ответа над его головой вновь начали сгущаться чернильные тучи, в которых зарождалось новое неистовство.
Грохот!
Второе Божественное Наказание разорвало небосвод, обрушиваясь неодолимой лавиной. Еще один разряд, несущий в себе энергию первозданного небытия, устремился к земле.
Лица Чжуньти и Цзеиня исказились от гнева и опасения. Прошлый удар заставил их содрогнуться, и теперь они не рискнули испытывать судьбу, принимая мощь Хаоса в лоб. Обернувшись двумя стремительными лучами золотого света, они бросились в стороны, пытаясь ускользнуть от неотступно преследующей их молнии.
Им удалось избежать прямого попадания, но остаточная волна мощи все же настигла их, опаляя остатки одежд. От былого величия и достоинства западных владык не осталось и следа.
Чжао Гунмин взирал на их метания с ледяным спокойствием. Его руки непрерывно сплетали сложнейшие мудры, направляя потоки хаотического грома. В его движениях не было ни тени сомнения, ни капли милосердия.
— Ты издеваешься над нами?! — взревел Чжуньти. Ярость его была столь велика, что волосы и усы встали дыбом. Если весть о том, что ПредСвятой гоняет их по острову как бродячих псов, разлетится по Хунхуану, они навеки станут посмешищем.
Он обменялся коротким, тяжелым взглядом с Цзеинем. В глазах обоих вспыхнула холодная, беспощадная решимость.
— Этого выскочку нельзя оставлять в живых. Любой ценой.
Приняв это решение, они перестали убегать. Выставив перед собой ладони и принимая на себя яростные разряды, они высвободили всю мощь своей святой сути. Воздух задрожал, когда в их руках проявились артефакты доказательства Дао: СемиДрагоценное Чудесное Древо вспыхнуло радужным сиянием, а Банчуань Цзеиня разлил вокруг тяжелое, осязаемое золото. Эти две безбрежные силы слились в единый сокрушительный поток, устремившись к Утесу Размышлений о Проступке.
Раз они не могли взломать защитную формацию горы снаружи, они решили попросту испепелить саму гору вместе с тем, кто на ней укрылся.
Патриарх Тунтянь, до этого момента с нескрываемым изумлением наблюдавший за триумфом ученика, мгновенно преобразился, завидев смертоносный выпад западных Святых. Его глаза вспыхнули ледяным пламенем.
— Четыре Меча Убийцы Бессмертных, в бой!
С этим яростным криком из самой пустоты соткались четыре клинка, источающих жажду крови. Они мгновенно выстроили защитный периметр — над Утесом Размышлений о Проступке словно возник исполинский небесный купол, сотканный из чистой воли меча.
Грохот!
Ударная волна от столкновения разошлась от острова Цзиньао кругами, достигая четырех морей и восьми пустынь, заставив содрогнуться самые столпы Земли Хунхуан.
Духовные эманации трех величайших сущностей схлестнулись в безумном танце. В Восточном море поднялись волны высотой до небес, а в вышине разверзлась чудовищная пространственная трещина, будто сама ткань реальности не выдержала накала битвы.
Один лишь Тунтянь, опираясь на мощь своих мечей, сумел сдержать объединенный натиск двух Святых.
Чжуньти и Цзеинь рассчитывали на фактор внезапности, надеясь закончить все одним ударом, но недооценили реакцию хозяина острова. Хаотические громы Чжао Гунмина и без того вынуждали их обороняться на пределе сил, а теперь, когда в дело вступила Формация Чжусянь, их положение стало поистине отчаянным. Они напоминали глиняных истуканов, попавших под проливной дождь.
Радужное сияние Древа было безжалостно рассечено мечами Убийцы и Уничтожителя Бессмертных. Золотой свет Банчуаня померк под перекрестными ударами Мечей Чжусянь и Западни. Четыре клинка вращались в безумном вихре, обрушивая на противников ливень из чистой жажды убийства. Прошло лишь мгновение, и тела западных Святых покрылись глубокими рубцами.
Они пришли сюда, желая диктовать свои условия, но наткнулись на несокрушимую преграду. Если эта битва затянется, их бессмертные тела выстоят, но потерянная база культивации потребует сотен тысячелетий изнурительных практик для восстановления. Такой ценой победа им была не нужна.
— Как это можно допустить! — в отчаянии выкрикнул Чжуньти, чувствуя, как его силы тают. — Тунтянь, опомнись! Мы ведь когда-то следовали одному учению! Признаем, сегодня мы были излишне порывисты. Неужели ты действительно готов нанести нам смертельную обиду?
Тунтянь лишь холодно усмехнулся, не ослабляя напора.
— Пришли искать ссору — вы.
— Не сумели превзойти моего ученика в мудрости и оказались неправы — тоже вы.
— Потеряли терпение и первыми пустили в ход силу — снова вы.
— А теперь, потерпев крах, вы вознамерились ударить в спину моему лучшему ученику — и вновь это вы.
Голос Патриарха зазвучал подобно грому, раскатывающемуся над океаном:
— Вы нарушали правила раз за разом. Если я позволю вам уйти безнаказанными, какой лик останется у моей Школы Отсечения? Как мы сможем и дальше гордо стоять между Небом и Землей?
С этими словами он вновь направил Четыре Меча в атаку. Потоки звездного света, подобные яростным водопадам, обрушились на захватчиков.
Чжуньти, лишенный слов и аргументов, был вынужден глотать свою ярость. Кто мог знать, что Чжао Гунмин окажется столь чудовищно силен? В его сердце сейчас бурлила горькая смесь из гнева и запоздалого раскаяния.
Именно тогда с вершины утеса вновь донесся спокойный, почти сочувственный голос Чжао Гунмина:
— Досточтимые дяди-наставники, я бы на вашем месте не медлил. Удача Западной секты, боюсь, вот-вот даст глубокую трещину.
Слова эти заставили Чжуньти и Цзеиня на миг оцепенеть. Смысл сказанного дошел не сразу, но Чжуньти, будучи мастером прорицаний, среагировал мгновенно. Игнорируя ледяное намерение меча, он быстро сложил пальцы в гадательном жесте.
— Ди Цзюнь! — взревел он, и лицо его исказилось от неистовой злобы. — Клянусь, нам не ужиться под одним небом!
Вычисления были однозначны: именно в этот миг демон Куньпэн настиг Хун Юня. Знаки предвещали скорую гибель: Хун Юнь висел на волоске, и если он падет, Пурпурная Ци Хаоса исчезнет вместе с ним, а удача Западной секты, столь тесно связанная с этим долгом, обрушится в бездну.
Время утекало сквозь пальцы.
— Уходим! — рявкнул Чжуньти, бросив последний, полный ненависти взгляд на Утес Размышлений о Проступке.
Цзеинь, осознав масштаб катастрофы, призвал остатки сил. Его Банчуань вспыхнул, буквально разрывая ткань пространства и создавая щель. Они готовы были принять на себя любые удары, получить тяжелейшие раны — лишь бы успеть спасти Хун Юня.
Тунтянь прищурился:
— Решили сбежать? Сначала оплатите счет!
Заметив, что фигуры врагов уже наполовину скрылись в разломе, он мгновенно сконцентрировал свою волю. Четыре меча слились в четыре ослепительные радуги и вонзились прямиком в закрывающуюся щель.
— А-а-а!
Душераздирающий крик боли донесся из межпространственного туннеля. Уходящие Святые были полностью открыты для атаки, и этот финальный удар Тунтяня нанес их бессмертным телам урон, который будет заживать долгие века.
......
Когда тишина вновь воцарилась над островом Цзиньао, Тунтянь легким жестом вернул мечи в ножны. Чжао Гунмин вздохнул, позволяя бурлящей вокруг него силе Хаоса окончательно рассеяться.
Спустя мгновение защитный барьер пал, и Патриарх Тунтянь в одно мгновение оказался рядом с учеником.
— Гунмин... — Тунтянь запнулся, глядя на него со смесью гордости и недоумения. — Неужели ты... уже достиг уровня Слияния с Дао?
Вопрос вырвался сам собой — то, что он видел сегодня, выходило за рамки любого логического объяснения.
Чжао Гунмин лишь горько усмехнулся и покачал головой.
— Учитель, вы слишком высокого мнения о моих скромных успехах. Я бесконечно далек от этих высот. Я еще даже не совершил прорыв к истинному Святому, что уж говорить о Слиянии с Дао.
Тунтянь нахмурился, не в силах скрыть замешательства.
— Но та сила... те техники, что ты явил миру...
— Это лишь умение, которое открылось мне в ходе недавних медитаций и вычислений, — мягко пояснил Чжао Гунмин. — Признаюсь, его мощь оказалась... несколько выше моих ожиданий.
Тунтянь непроизвольно дернул уголком рта. «Несколько выше»? Он едва не отправил двух Святых на перерождение! Старик лишь тихо покачал головой, осознавая, что с каждым днем понимает своего ученика все меньше.
— Как бы то ни было, — произнес он с теплотой в голосе, — то, что в моей Школе есть ты — величайшее благословение небес.
......
Весть о том, что Чжуньти и Цзеинь, израненные и посрамленные, бежали с острова Цзиньао, в считанные часы разнеслась по всей Земле Хунхуан, повергнув мир в состояние шока.
— Невероятно... Кто бы мог подумать, что мы станем свидетелями подобного? — шептались практики в потаенных пещерах. — ПредСвятой, в одиночку противостоящий истинным Святым... Это подвиг, который будут воспевать тысячи поколений!
— Чжао Гунмин — истинный ориентир для всех нас. Постичь Дао до такой степени, чтобы диктовать свою волю великим... От одной мысли об этом кровь закипает в жилах!
Обсуждения не утихали. Весь мир замер, пытаясь осознать новую реальность.
Во Дворце Бацзин великий Лао-цзы в глубоком раздумье едва не вырвал клок из собственной бороды. Тяжело выдохнув, он повернулся к своему единственному ученику. Его лицо было непривычно серьезным.
— Сюаньду, слушай внимательно. Я даю тебе наказ: что бы ни случилось в будущем, при каких бы обстоятельствах ты ни оказался — никогда, слышишь, никогда не становись врагом Чжао Гунмину.
Школа Человечества держалась на тонкой нити преемственности, и Лао-цзы понимал: провоцировать такого человека — значит ставить под удар само существование их ордена.
Сюаньду смиренно склонил голову.
— Наставление учителя глубоко запечатлено в моем сердце.
Это был уже третий раз, когда Лао-цзы предостерегал его. Сюаньду всегда считал себя первым среди учеников Трех Сект, но спесь его была развеяна мощью Чжао Гунмина. Теперь он ясно осознавал: есть люди, с которыми лучше не пересекаться на узкой тропе.
......
Тем временем, за десять тысяч ли от тех мест, над Дворцом Огненных Облаков разверзся настоящий ад.
— Старый вор Хун Юнь! Сегодня я, Куньпэн, наконец заберу твой долг! — Голос Наставника демонов гремел подобно камнепаду. — Если бы не твое фальшивое благородство в Пурпурном Дворце, разве я упустил бы свое прозрение? Ты украл мое будущее! Клянусь, я уничтожу твой род, если не получу сатисфакции!
Глаза Куньпэна налились багрянцем.
— Верни Пурпурную Ци Хаоса прямо сейчас, и я, возможно, позволю тебе уйти с миром. Иначе я сотру твой дух из летописей бытия!
Куньпэн, древнее существо из бездн Северного моря, был вторым лишь после Святых. В своем истинном обличье его крылья могли заслонить солнце, а одно движение его хвоста вызывало цунами. Он неумолимо сокращал дистанцию, и каждый его удар был пропитан ядом многовековой ненависти.
Лицо Хун Юня сделалось бледным, словно посмертная маска, а в самую глубину его сердца ледяной волной заплеснуло жгучее раскаяние. Теперь он отчетливо понимал: корни нынешней беды уходили в те далекие времена, когда в чертогах Пурпурного Небесного Дворца он поддался минутному помутнению рассудка, совершив роковую ошибку. Пурпурная Ци Хаоса, дарованная ему тогда, обернулась не только великим шансом [юань], но и тягчайшим испытанием — безжалостным требованием судьбы оплатить старый долг за проявленную слабость.
Хун Юнь горько сокрушался о содеянном, однако время, подобно водам великой реки, уже утекло безвозвратно. Если бы он только мог предвидеть сегодняшний день, разве стал бы он вступаться за Чжуньти и Цзеиня? Ослепленный их сладкими речами и ложным благочестием, он сам загнал себя в ловушку, из которой не было выхода. Те двое, ради которых он рискнул всем, теперь трусливо прятались в безвестности, не смея даже явить свой лик миру. Лишь благодаря своевременному вмешательству Чжао Гунмина, который ранее протянул ему руку помощи, у Хун Юня еще оставалась призрачная надежда на спасение.
Стиснув зубы до скрежета, Хун Юнь мчался сквозь пространство, едва касаясь земли, а в его душе исступленным набатом гремел беззвучный крик:
— Чжуньти, Цзеинь! Куда же вы подевались, вероломные негодяи? Неужели процветание Западной секты и ваша былая удача больше не значат для вас ровным счетом ничего?
За его спиной вновь раздался свист рассекаемого воздуха. Острые когти преследователей, наделенные чудовищной мощью демонических тел, неумолимо сокращали дистанцию, грозя разорвать саму плоть бытия.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...