Глава 56

Е Пинсюань окинул тяжелым взглядом ряды нефритовых флаконов, выстроившихся перед ним подобно безмолвной армии. Пять разновидностей пилюль, источающих терпкий, дурманящий аромат, были готовы. Его разум, холодный и расчетливый, мгновенно подвел итог проделанной работе. Если сдать эту партию в Павильон Сотни Сокровищ, даже с учетом грабительской закупочной цены в семьдесят процентов от рыночной, он выручит триста восемьдесят девять тысяч девятьсот семьдесят низкоранговых духовных камней.

Сумма, от которой у обычного практика закружилась бы голова. При этом затраты на приобретение сырых трав едва перевалили за сорок тысяч. Прибыль была не просто большой, она была чудовищной, колоссальной, нарушающей все мыслимые законы экономики мира совершенствующихся.

Разумеется, этот расчет был верен лишь для него. Прочие алхимики, блуждающие в потемках своего ремесла, не обладали столь пугающим процентом успеха. Для них нормой были ошибки, когда драгоценные ингредиенты, охваченные нестабильным пламенем, обращались в бесполезную черную сажу, а содержимое котла становилось прахом, унося с собой надежды и капитал. Е Пинсюань же не ведал неудач.

Закончив сортировку, он призвал Е Чжаохэна и Е Чжаоюя. Голос его звучал сухо и властно, когда он велел им отнести товар в Павильон Сотни Сокровищ и закупить все необходимое по списку. Сам же Е Пинсюань не стал тратить время на пустые ожидания. Он погрузился в изучение древних свитков по кузнечному делу, намереваясь пустить в ход ранее приобретенную руду. Металл требовал не меньшего внимания, чем травы, и он жаждал подчинить его своей воле, создавая магические инструменты. Поскольку управляющий Бай Вэньян уже знал его подручных в лицо, Е Пинсюань счел излишним посылать предупреждающую весточку.

Когда братья выгрузили товар на прилавок Павильона Сотни Сокровищ, Бай Вэньян почувствовал, как дар речи покидает его. Он смотрел на горы флаконов, и холодный пот проступал на его спине. Управляющий знал, что талант Е Пинсюаня в алхимии граничит с аномалией, но реальность оказалась куда страшнее любых предположений. Сколько времени прошло с их последней встречи? Всего ничего. И за этот краткий срок этот монстр в человеческом обличье не только освоил создание двуранговых пилюль, но и напек их в таком количестве, словно это были простые лепешки. Каков же его истинный показатель успеха?

Мысли метались в голове Бай Вэньяна, подобно испуганным птицам. Если бы не незримые цепи клятвы Дао, сковывающие его язык и душу, он непременно раструбил бы о Е Пинсюане всем своим знакомым, чтобы разделить с ними этот шок, это чувство собственной ничтожности перед лицом истинного гения. Но клятва была нерушима. Ему оставалось лишь молча проглатывать крик изумления, раз за разом прокручивая увиденное в воспаленном сознании.

Распродав пилюли и набив пространственные мешки духовными камнями, Е Чжаохэн и Е Чжаоюй скрупулезно исполнили вторую часть поручения. Они приобрели два истинных инструмента низкого ранга: один — специализированный котел для алхимии, второй — горн для кузнечного дела. Лишь за эти два предмета пришлось выложить две тысячи среднеранговых духовных камней, что в пересчете на привычную валюту составляло двести тысяч низкоранговых.

Мир Дисуань был жесток и скуп. Лекарственные травы, питаемые энергией солнца и почвы, найти было сравнительно легко. Но духовная руда — кости земли — давалась в руки практиков с великим трудом. И дело было не в том, что недра оскудели, а в устоявшихся веках традициях и законах. Руды, как и духовные жилы, считались восполняемым ресурсом, но процесс их рождения в чреве планеты протекал мучительно медленно, растягиваясь на эоны лет. Крупные секты и кланы, владеющие землями, избегали хищнической добычи, опасаясь истощить свои владения, из-за чего на свободный рынок поступали лишь крохи материалов. Этот дефицит и сформировал нынешнюю беспощадную конъюнктуру: с каждым шагом магического артефакта на новую ступень иерархии цена совершала резкий, головокружительный скачок.

Среднеранговые и низкоранговые истинные инструменты были уделом элиты — практиков стадии Пурпурного Дворца. Именно поэтому они стоили почти в тридцать раз дороже магических инструментов высшего качества, доступных простым смертным культиваторам.

Кроме того, братья закупили ингредиенты согласно списку Е Пинсюаня: сырье для двухсот двуранговых пилюль очищения духа обошлось в сто шестьдесят тысяч камней, а две тысячи одноранговых пилюль усиления духа стоили двадцать четыре тысячи. Последние предназначались не для продажи, а для личного совершенствования Е Чжаохэна и Е Чжаоюя. Е Пинсюань, чье время стоило дороже золота, считал невыгодным и унизительным тратить свои силы на создание перворанговых эликсиров, предпочитая скупать их готовыми в Павильоне Сотни Сокровищ.

Оставшиеся пять с лишним тысяч камней были безжалостно пущены на покупку духовной руды и материалов первого и второго рангов. Перворанговые ресурсы служили фундаментом для создания низкоранговых и среднеранговых магических инструментов, тогда как второранговые позволяли ковать артефакты высокого и высшего качества.

Цены на материалы кусались, словно дикие псы. В зависимости от чистоты и происхождения, куб материала первого ранга стоил от шестидесяти до ста духовных камней, а второго — от пятисот до тысячи. Из одного такого куба, при должном умении, выходил ровно один магический инструмент.

Потянулись дни, складывающиеся в месяцы. В течение последующего года Е Пинсюань превратил свою жизнь в строгий, выверенный ритуал. Не в ущерб собственному развитию и медитациям, он ежедневно вставал к котлу, изготавливая по две плавки двуранговых пилюль очищения духа. Его руки двигались с точностью автомата, и каждая плавка стабильно приносила шесть идеальных пилюль. Это давало пять тысяч сорок камней чистой прибыли каждый день. К концу года в его сокровищнице скопилась внушительная, давящая своим весом сумма — три миллиона шестьсот семьдесят девять тысяч двести низкоранговых духовных камней.

Все свободное от алхимии и культивации время он посвящал освоению молота и наковальни. Звон металла, раскаленного добела, стал музыкой его уединения. На третий месяц упорного труда Е Пинсюань сумел создать высокоранговый магический инструмент, официально подтвердив свой статус кузнеца второго ранга. На пятый месяц из-под его молота, окутанного искрами Ци, вышел инструмент высшего качества. До третьего ранга оставался всего один, но самый трудный шаг.

В мире Дисуань иерархия ремесленников была строгой, как законы мироздания. Кузнецы первого ранга работали с грубой перворанговой рудой, создавая простые низкоранговые и среднеранговые магические инструменты. Мастера второго ранга, обладающие более тонким контролем, ковали из второранговой руды инструменты высокого и высшего качества. Кузнец третьего ранга возвышался над толпой, получая способность создавать истинные инструменты низкого и среднего рангов. Четвертый ранг открывал путь к истинным инструментам высокого и высшего качества. Пятый ранг даровал власть над низкоранговыми и среднеранговыми духовными инструментами, а шестой позволял творить духовные инструменты высокого и высшего качества. Кузнец седьмого ранга мог вдохнуть жизнь в материю, создавая низкоранговое духовное сокровище, восьмого — среднеранговое, девятого — высокоранговое, а десятого — духовное сокровище высшего качества, способное сотрясать небеса.

Что же касается легендарных бессмертных инструментов, то ныне в мире Дисуань не осталось мастеров, способных их выковать. Секреты были утеряны или недосягаемы. Лишь под воздействием законов Великого Дао, которыми владели существа непостижимой Бессмертной стадии, духовное сокровище высшего качества могло пройти трансформацию и переродиться в бессмертный инструмент.

Рыночная цена магического инструмента высшего качества колебалась около трех тысяч низкоранговых духовных камней, в то время как куб подходящей руды второго ранга обходился в тысячу. При безошибочной работе, когда рука мастера тверда, а глаз зорок, один такой предмет приносил Е Пинсюаню две тысячи прибыли. На создание одного артефакта уходил ровно один куб материала; даже с его невероятным пониманием сути вещей Е Пинсюань не мог творить материю из пустоты. Поэтому кузнечное дело, при всей его почетности, уступало алхимии в доходности. К тому же, при продаже через жадный Павильон Сотни Сокровищ, прибыль уменьшалась еще на двадцать процентов, оседая в карманах перекупщиков.

Однако Е Пинсюань не собирался вечно кормить чужих людей. Он строил свою империю. На шестой месяц года он отправил Е Чжаохэна на шумный рынок Сюаньтяньской секты. Внеся залог в миллион низкоранговых духовных камней — сумму, способную разорить небольшой клан, — они открыли собственную торговую точку. Над входом появилась вывеска, написанная каллиграфическим почерком: «Лавка Небесного Благословения».

Арендная плата на рынке секты отсутствовала, но Секта знала, как получить свое: с оборота удерживался налог в двадцать процентов. К тому же, к владельцам лавок предъявлялись жесткие, почти драконовские требования. Если годовая выручка малого заведения не достигала миллиона камней, его безжалостно изымали, а залог конфисковывали без права возврата. Для большинства это было риском, для Е Пинсюаня — детской игрой. Спустя годы безвестного пребывания в Сюаньтяньской секте он наконец обрел твердую почву под ногами, обзаведясь собственным делом.

Когда двери Лавки Небесного Благословения распахнулись для посетителей, братья стали работать там посменно, охраняя интересы Е Пинсюаня. На прилавках заблестели свежевыкованные магические инструменты и часть пилюль, хотя основную массу эликсиров Е Пинсюань по-прежнему, скрепя сердце, сдавал в Павильон Сотни Сокровищ. Так он терял десять процентов прибыли, зато быстро получал оборотные средства, необходимые как воздух на ранних этапах развития. Когда же лавка наберет популярность и клиенты потекут рекой, он планировал постепенно перевести туда весь ассортимент, замкнув финансовый поток на себя.

Помимо торговли готовыми изделиями, лавка занималась скупкой редких семян и руды, которых в запасах Е Пинсюаня еще не было. Все это делалось ради будущего процветания его скрытой обители.

За этот год, насыщенный трудом и звоном монет, Е Пинсюань не забыл и о долге перед сектой. Помимо обязательного рутинного задания по растениеводству первого ранга, он выполнил два дополнительных поручения по выращиванию капризного цветка земного духа, заработав шестьсот бонусных очков вклада. С учетом годового жалованья и жалкого остатка в тридцать два очка, его социальный капитал в секте вырос до тысячи трехсот пятидесяти двух очков вклада. Впрочем, эта сумма была каплей в море и пока не могла открыть перед ним серьезные двери, поэтому он оставил ее нетронутой до лучших времен.

Остальные земли в его тайных владениях были плотно засажены духовными растениями первого, второго и третьего рангов. Самые ценные образцы, включая редчайшие травы для трехранговых пилюль, он разместил в сердце Обители Цинсюань. Благодаря уникальному, мистическому слиянию его обители и благодатных земель фусю, время здесь текло иначе. Растения первого ранга, напитываясь концентрированной Ци, созревали всего за восемь месяцев вместо положенных природой двенадцати. По внутренним ощущениям Е Пинсюаня, для выращивания ресурсов второго ранга требовалось около трех лет, а для драгоценных трав третьего ранга — порядка десяти лет терпеливого ожидания.