Знакомые улицы встретили его тишиной, но у самого порога Е Пинсюань замер. Ноги, привыкшие ступать по облакам и преодолевать тысячи ли, вдруг налились свинцом. Он стоял перед ветхими воротами родного дома, не решаясь сделать последний шаг.
Он намеренно погасил ауру, втянул в себя Божественное сознание, отказавшись от всевидящего ока культиватора. Сейчас он желал быть лишь смертным, сыном, вернувшимся из долгих странствий. Взгляд его, обычно холодный и решительный, теперь с тревогой скользил по старой древесине двери, отделявшей его от прошлого.
Глубокий вдох наполнил легкие запахом пыли и родного очага. Е Пинсюань наконец собрал волю в кулак и постучал.
Сухие удары костяшек о дерево прозвучали в тишине подобно грому.
Изнутри почти сразу донесся голос, от звука которого сердце Е Пинсюаня болезненно сжалось.
— Кто там?
Скрипнули петли, дверь медленно отворилась. На пороге появилась пожилая женщина. В тот миг, когда её взгляд упал на гостя, время для неё остановилось. Она смотрела на мужчину перед собой — такого чужого в своем величии, но до боли знакомого в чертах лица — и не смела поверить своим глазам.
— Ты... ты ведь... Сюань-эр? — голос её дрогнул, сорвавшись на шепот.
Е Пинсюань вглядывался в лицо матери. Годы не пощадили её: глубокие морщины избороздили кожу, некогда черные волосы подернулись инеем старости. В груди поднялась горячая волна, смывая маску бесстрастного бессмертного. С трудом сдерживая подступающие слезы, он шагнул вперед и заключил хрупкую фигурку в объятия.
— Матушка, я вернулся.
Услышав эти слова, женщина подняла голову. Её ладони, грубые от работы, легли на его щеки, пальцы трепетно очерчивали знакомые черты, словно убеждаясь в реальности происходящего. И плотина рухнула — слезы радости хлынули из её глаз.
— Это Сюань-эр... Мой Сюань-эр вернулся! Небеса, он вернулся!
Она резко обернулась к дому и закричала, вкладывая в голос все силы:
— Старик! Сюань-эр здесь! Выходи скорее, сын вернулся!
Из глубины дома донесся грохот, звон разбитой посуды, и на крыльцо торопливо выскочил отец Е. Увидев Е Пинсюаня, он застыл, словно громом пораженный. В его глазах читалась растерянность, смешанная с неверием.
Е Пинсюань, глядя на сгорбленную фигуру отца, улыбнулся сквозь влажную пелену на глазах:
— Отец, я дома.
Старик Е вздрогнул, словно очнувшись от наваждения. Он выпрямился, силясь напустить на себя привычную строгость и спокойствие.
— Хорошо! Хорошо! — проворчал он хрипло. — Вернулся — и ладно. Главное, что живой.
Но руки, которые он поспешно спрятал за спину, предательски дрожали, выдавая бурю в его душе. Е Пинсюань заметил этот жест, и теплая искра мелькнула в его взгляде — отец остался прежним, гордым и не желающим показывать слабость.
Он подошел и крепко обнял отца. Вскоре, под радостные причитания матери, семья вошла в дом.
Внутри пахло старостью и уютом. Е Пинсюань слушал бесконечные рассказы матери, жадно впитывая каждое слово. Она говорила о том, как семья прожила эти двадцать с лишним лет, и расспрашивала сына о его жизни во внешнем мире. Время от времени отец вставлял свои замечания, за что тут же получал суровый взгляд от жены, но Е Пинсюань лишь тепло улыбался, наслаждаясь этой простой, земной сценой.
Когда первые эмоции улеглись, отец Е, словно вспомнив о чем-то важном, посмотрел на сына с плохо скрываемой гордостью:
— Кстати говоря, ты теперь не один. У тебя есть младший брат и сестра. Брата зовут Е Цинъао, ему уже двадцать, а сестре, Е Цинъин — шестнадцать весен.
Матушка Е, заметив самодовольный вид мужа, не удержалась и легонько шлепнула его по плечу, но в глазах её светилась нежность.
Е Пинсюань удивленно вскинул брови, радость осветила его лицо:
— Правда? А где они сейчас? Я хочу их увидеть.
Отец нахмурился, в голосе проскользнули нотки досады:
— Цинъао, как обычно, пропадает в городской библиотеке. А Цинъин... эта девчонка целыми днями носится по улицам, вернется только к ужину.
При упоминании дочери старик схватился за голову.
— Что за наказание, а не девица! Ведет себя как атаманша шайки оборванцев. Неужели не понимает, что она уже взрослая? — он тяжело вздохнул. — Если бы эта егоза была хоть немного серьезнее, как ты, я мог бы умереть спокойно! К счастью, хоть Цинъао смирный, только книги и читает — в этом он пошел в старшего брата.
Матушка Е метнула на мужа строгий взгляд и парировала:
— Цинъин такая лишь потому, что ты, старый дурень, сам её избаловал!
Под взглядом жены отец Е лишь неловко улыбнулся и предпочел промолчать. Е Пинсюань тихо усмехнулся про себя. Внезапно его взгляд скользнул по тесным стенам комнаты.
— Отец, матушка, — начал он серьезно. — Теперь, когда семья стала больше, этот дом, пожалуй, тесноват. Может, нам стоит переехать в поместье просторнее?
Двор семьи Е был небольшим, комнаты хоть и не ветхие, но для пятерых взрослых людей здесь было явно мало места.
При этих словах матушка Е вдруг замолчала, опустив глаза. Отец, помолчав, медленно произнес:
— После твоего ухода клан выделил нам большое поместье. Но твоя мать... она боялась, что если мы переедем, ты вернешься и не найдешь нас здесь. Так мы и остались.
Е Пинсюань замер. Комок подступил к горлу, а в носу защипало. Двадцать лет они жили в тесноте, храня этот старый очаг как маяк для него одного. Он заставил себя улыбнуться, чтобы скрыть боль вины:
— Отец, матушка, ваш сын вернулся. Завтра же мы переезжаем в новый дом.
На этот раз мать колебалась недолго. Подумав о Е Цинъао и Е Цинъин, которым нужно было пространство для жизни, она наконец кивнула.
***
Ближе к вечеру, пока родители хлопотали на кухне, готовя праздничный ужин, Е Пинсюань сидел в одиночестве во дворике, наслаждаясь закатным солнцем.
Вдруг калитка распахнулась, и вошел юноша. Его черты лица смутно напоминали самого Е Пинсюаня в молодости, но в них было больше мягкости. Увидев незнакомца, сидящего по-хозяйски в их дворе, юноша насторожился:
— Вы кто?
Е Пинсюань поднялся, сразу узнавая родную кровь:
— Цинъао? Я твой старший брат, Е Пинсюань.
Глаза юноша округлились.
— Старший брат? Ты... ты наконец вернулся?! Ха-ха-ха!
Е Цинъао с детства рос на рассказах о старшем брате, ушедшем постигать Дао. Сам он грезил путем бессмертных, но жестокая судьба обделила его Духовными Корнями. Ему оставалось лишь жадно глотать пыльные фолианты в библиотеке, изучая легенды о мире культиваторов. И вот, живая легенда стояла перед ним!
Отбросив всякую сдержанность, Е Цинъао прилип к брату, засыпая его вопросами о внешнем мире. Е Пинсюань смотрел на юношу с теплотой — между ними не было ни тени отчуждения. Он начал рассказывать, описывая чудеса и опасности мира культивации.
Правда, большая часть его историй была почерпнута из архивов секты Сюаньтянь, ведь сам он провел эти годы в затворничестве и тренировках, почти не видя реального мира. Разумеется, посвящать в эту деталь восторженного брата он не стал.
В разгар их беседы с улицы донесся звонкий, чистый девичий голос:
— Пап, мам! Умираю с голоду, ужин готов?
Следом послышался топот быстрых, легких шагов. Е Цинъао при звуках этого голоса страдальчески прикрыл лицо ладонью. Е Пинсюань же с интересом посмотрел на вход — судя по всему, это и есть его сестра, Е Цинъин. Характер, похоже, и впрямь не вязался с её нежным именем, означающим «легкая тень».
Во двор вихрем ворвалась девушка. Увидев Е Пинсюаня рядом с братом, она резко затормозила. Склонив голову набок, она с детской непосредственностью ткнула пальцем в гостя:
— Брат, это еще кто?
Е Цинъао нахмурился, пытаясь изобразить строгость:
— Мелкая, не груби! Это наш Старший брат!
— Старший брат?
Е Цинъин задумчиво прикусила палец, разглядывая Е Пинсюаня. Внезапно её глаза хищно загорелись, и она требовательно протянула ладонь:
— А, ну тогда с тебя подарок!
Е Пинсюань опешил:
— Что?
— Подарок, говорю! — Е Цинъин закатила глаза, всем видом показывая, что старший брат оказался на редкость недогадливым.
Е Пинсюань растерялся. Кроме лечебных пилюль для родителей, он ничего не подготовил. Порывшись в памяти и пространственном кольце, он осторожно спросил:
— Пилюли... хочешь?
У него было немало эликсиров, подходящих для смертных.
— Пилюли? — глаза девушки вспыхнули нездоровым интересом. Она наклонилась ближе и заговорщически зашептала: — А есть такая, чтоб живот скрутило узлом? Ну, чтоб человек полдня с горшка не слезал?
— Э-э... — Е Пинсюань окончательно утратил нить разговора. — Чтоб живот скрутило?
Он не мог понять ход мыслей сестры. Смесь смеха и смущения отразилась на его лице, и он покачал головой:
— Нет, таких нет.
— Эх! Бесполезно... — Е Цинъин разочарованно махнула рукой, тут же потеряв интерес.
Стоящий рядом Е Цинъао побагровел от стыда за сестру. «Не хочешь — так не бери, отдай мне!» — читалось в его взгляде.
Видя разочарование на лице девушки, Е Пинсюань решил исправить положение. Он извлек простую зеленую пилюлю.
— А такую хочешь?
— И что это за штука? — Е Цинъин скептически уставилась на невзрачный шарик.
Е Пинсюань молча сжал пилюлю двумя пальцами. Под давлением его Ци оболочка рассыпалась, превращаясь в облако мерцающей пыли. Частицы смешались с окружающим воздухом, начав притягивать духовную энергию. Над ладонью Е Пинсюаня закружился миниатюрный вихрь из ослепительного звездного света.
Это была простейшая Пилюля Привлечения Ци, которую он создал много лет назад ради практики. Для культиватора она была мусором, но для смертного выглядела как настоящее чудо.
Е Цинъин ахнула, её рот округлился:
— Ух ты! Брат, хочу! Дай мне!
В её глазах уже плясали чертики — она представляла, как будет изображать великую шаманку перед подружками, управляя «звездным светом».
— Хе-хе-хе! — захихикала она, предвкушая шалости.
Е Пинсюань подошел и легонько стукнул её по макушке:
— О чем задумалась, бесовка?
Девушка ойкнула, схватилась за голову обеими руками и надула губы, но обида была притворной. Е Пинсюань вновь достал целую пилюлю и начал подбрасывать её на ладони. Взгляд сестры, словно привязанный, следовал за зеленым шариком вверх-вниз.
Натешившись, Е Пинсюань достал весь запас этих пилюль, пересыпал в матерчатый мешочек и протянул сестре.
— Держи.
Е Цинъин выхватила мешочек с быстротой молнии и рванула в свою комнату, но на пороге обернулась:
— Спасибо, брат! Хи-хи-хи!
Через мгновение её след простыл.
Е Пинсюань покачал головой и повернулся к Е Цинъао, который смотрел вслед сестре с нескрываемой завистью. Старший брат достал несколько нефритовых флаконов.
— Это Пилюли Укрепления Тела. Они очистят организм от скверны и укрепят кости и жилы. Принимай по одной в день, не чаще.
Е Цинъао принял флаконы как величайшее сокровище, руки его дрожали от восторга:
— Спасибо, брат! Огромное спасибо!
Глядя на счастливых брата и сестру, Е Пинсюань улыбался, но в глубине его души затаилась печаль. Как жаль, что ни у кого из них нет Духовных Корней. Их пути разойдутся: его ждет вечность одиночества на пути к бессмертию, а их — короткая, хоть и яркая жизнь смертных, которая пролетит для него как одно мгновение.

Комментарии

Загрузка...