Глава 27

Старый Лис успокоил «пораненную» душу младшего брата и шагнул за порог своего дома.

Вспомнив, что канун Нового года — это еще и рубеж старого и нового года, он на миг счел это забавным. В то время как в этот день все семейство собирается вместе, должники ради выживания и ради своих близких бредут сквозь непогоду зарабатывать деньги и рисковать жизнями. Кажется, у них никогда не будет свободы просто собраться со своими семьями. Вот почему Старый Лис каждый год под Новый год, как и многие другие люди, оставался дома праздновать, возможно, повинуясь лишь искрам доброты, оставшимся на самом деле в глубине души. Даже если брат порой отсутствовал, он мог позвать пару знакомых женщин или друзей поиграть дома в маджонг. Звуки петард снаружи и стук костей маджонга внутри сливались в трогательную симфонию, которая легко превосходила новогодний огонек по телевизору...

Динь-динь-динь! Дверной звонок прозвенел три раза, и дверь открыл ребенок.

— Мама, папа, гости пришли! — звонко крикнул вглубь квартиры малыш. — Дядя, с Новым годом! Желаю вам благополучия и мира, карьерного роста и богатства, чтобы всегда было вкусно...

— Хороший мальчик, у кого ты нахватался этих вежливых слов? — спросил Старый Лис. — Сколько родственников сегодня уже побывало дома? Сколько денег на карманные расходы ты получил? — Досказав, Старый Лис вытащил из кармана красный конверт, протянул ребенку и потрепал его по голове, после чего тот потащил гостя в спальню.

Мать и отец ребенка вышли из спальни, под глазами у них залегли черные тени. Разглядев вошедшего, они на мгновение замерли на месте, ошеломленные и растерянные. В конце концов Старый Лис первым заговорил, велев ребенку идти поиграть в комнату, а сам заявил, что намерен «постаринке поболтать» с его батькой и матерью.

— Ну что, деньги готовы? — спросил Старый Лис, усаживаясь на диван.

— Не могли бы вы дать нам еще несколько дней отсрочки? — срывающимся на плач голосом произнес мужчина. — На днях с наличностью туго, все ушло на лечение ребенка. Как только найду подработку, сразу же заработаю и верну вам.

— Мне-то в общем-то всё равно, но понимаешь... — проговорил Старый Лис. — Проценты ведь не изменятся. А деньги — такая вещь, растут как снежный ком...

— Чего ты в конце концов добиваешься? — спросила женщина.

— Сколько есть, столько и отдавайте, глядишь, потом меньше возвращать останется. И не вздумайте меня обманывать. Что? На деньги на еду нет, а пельмени есть можете?

Оба бессильно рухнули на диван. Старый Лис не стал вдаваться в долгие разговоры, приподнялся и огляделся: жилье самое обычное, белые стены покрыты налетом серости; на кухне слегка желтело от копоти — судя по всему, вытяжку не чистили уже очень давно, а в кастрюле еще пахло сваренными с утра пельменями; из спальни доносился радостный детский смех, прерываемый, впрочем, легким кашлем. Он сделал несколько шагов и принялся шарить по дому в поисках хоть чего-нибудь, что могло сойти за залог в уплату долга. В конце концов он выудил на свет какие-то ювелирные украшения и детские лекарства.

— Положите лекарства на место! — в один голос закричали мужчина и женщина.

— О, это же для ребенка, судя по инструкции, от астмы, — проговорил Старый Лис и, возвратив лекарства на прежнее место, сунул драгоценности в карман.

— А украшения... — заикнулся мужчина. — Это приданое моей жены из ее родного дома, нельзя ли... Всё остальное, берите всё остальное! Хотите, забирайте тот шестидюймовый жидкокристаллический телевизор.

— О, подержанный мне ни к чему. К тому же такой тяжелый, хочешь, чтобы у меня спина надломилась? — бросил Старый Лис.

Затем он поднял с пола маленький табурет, уселся возле журнального столика лицом к сидящей на диване паре, и три пары глаз принялись буравить друг друга.

— Так, ладно. Я приду восьмого числа, — первым нарушил молчание Старый Лис. — Даю вам еще неделю отсрочки, но моему терпению есть предел. Проценты за эти семь дней я сокращу на сорок процентов. Идите сдавать кровь или делайте что хотите — все равно в дни Нового года никакой нормальной работы вам не найти. На вокзале горбатиться грузчиком долго не выдержишь, лучше уж отправляйтесь в банк...

Не успел он договорить, как мужчину охватила ярость:

— Что ты несешь? Как я могу опуститься до такого! Я не стану, подобно тебе, измываться над добрыми людьми. Каждая копейка, что я зарабатываю, честна, в отличие от такого ублюдка, как ты.

Не успели слова полностью сорваться с его губ, как он протянул руку к столу...

Старый Лис ни капли не испугался. Напротив, он перехватил руку мужчины, вложил ему в ладонь зубочистку с журнального столика и произнес:

— Ну что, ты сейчас ужасно зол? Отлично, как раз держишь в руке зубочистку, а я сижу прямо перед тобой. Давай, втыкай мне в глаза! Если я хоть моргну, денег с вас не возьму. Но подумай только, чем это обернется для тебя? Смогут ли твои родители, жена и ребенок снова увидеть тебя? Каким станет их будущее? И что будет с тобой самим? Проведешь остаток жизни за решеткой? Стоит ли оно того ради какого-то ублюдка?

Слова Старого Лиса сыпались как из пулемета, оглушив мужчину и лишив его всякой способности соображать.

Тот вдруг почувствовал, что запястье освободилось, опустил глаза и понял, что собеседник уже отпустил его руку, а зажатая в кулаке зубочистка все так же торчит на прежнем месте. Мужчина сглотнул вязкую слюну и медленно стал подносить зубочистку к глазу Старого Лиса. Женщина, окаменев от ужаса, зажала обеими руками открытый в беззвучном крике рот и перестала дышать...

Тюк! Зубочистка выпала из онемевших пальцев мужчины, а рука его продолжала мелко дрожать. Он не мог позволить минутной вспышке гнева погубить себя и уничтожить семью. В его глазах угас всякий блеск, он опустил голову и замер в полном молчании...

— Братец, ты вернулся. Всё прошло успешно? — спросил Полуухий.

Старый Лис молча выложил на стол добытые из кармана драгоценности и пачку наличных — ответ был очевиден.

— Не понимаю, почему тебе всегда так везет? У нас ведь не так уж много сил.

— Ты ничего не понимаешь, — ответил Старый Лис. — Быть ростовщиком и давать деньги под проценты — целая наука. Кому можно ссужать, сколько именно давать — все это нужно тщательно продумывать, не допуская ни малейшей оплошности. Возьми, к примеру, тех сирот вроде Сяо Жуй, что полностью разочаровались в жизни: те, кто легко расстается с собственным бытием, не станут дорожить деньгами, они пойдут с тобой до конца, рискнув головой. Но барыши там невелики, так что нам с тобой нет смысла рисковать жизнями ради них. Совсем другое дело — те, у кого есть престарелые родители, жены, мужья и дети. У них есть слабое место, они не могут и не смеют поддаваться слепым порывам. Вот тогда-то, когда они остро нуждаются в деньгах, им и нужно давать взаймы под проценты: вцепляешься в них мертвой хваткой, но в то же время не прижимаешь к стене слишком сильно — тогда они неизбежно сломаются и пойдут на попятную. Поскольку они обязаны возвращать долг частями, это и называется долговой кабалой. Как гласит народная мудрость: «Берешь рубль — отдаешь три; проценты на проценты — долг растет из года в год; взял на год — расплачиваешься десятилетие; всю жизнь горбатишься — а долга всё не сбыть!»