Речной ветерок чуть заметно колыхал иву на берегу. Старая лодка, трое людей — все они пересекали широкую реку.
Гун Синшэнь стоял на носу лодки, опираясь на Бамбуковый Меч, позволяя речному ветру и брызгам бить ему в лицо, и при этом оставался непоколебим. Внезапно его охватил героический порыв, и он во весь голос затянул песню: — Давайте поднимем парные весла...
— Брат, не пой, у нас в трюме вода, волны тебе уже в лицо бьют, неужели не видишь? — с несчастным видом произнес Чжан Сибао.
Гун Синшэнь недовольно возразил: — Разве не из-за того, что ты затеял драку в трюме?
Чжан Сибао, потирая опухшую щеку, ответил: — В приказе Союза Боевых Искусств сказано арестовать тебя. Я, будучи Стражем Границы в городе Юлань, если бы не остановил тебя, когда ты забрался в мою лодку, это было бы никуда не годится. К тому же, на берегу столько лодок, с чего тебе понадобилось садиться именно в мою развалюху? Без лодки на что я буду жить дальше?
Гун Синшэнь нетерпеливо бросил: — Разве я не дал тебе двести юаней?
Чжан Сибао, вычерпывая воду из трюма, заговорил: — Братец Сяои, ты же прекрасно знаешь, что я унаследовал должность отца, а боевые искусства у меня среди Стражей Границы — самые слабые. Прояви милосердие, не издевайся надо мной. Позволь мне пристать к берегу, садись в чужую лодку или иди через мост.
Гун Синшэнь отрезал: — Думаешь, я не знаю, что ваша фамильная лодка зовется полупотопляемой и держится на плаву? Твой старик немало людей на этом обманул: человек платит за переправу, а лодка начинает течь уже на трети пути, так что клиенты в ужасе бегут обратно на берег, а деньги никто не возвращает. Вообще-то, я должен был восстановить справедливость и преподать вам урок, чтобы вы знали: с потребителями шутки плохи. Но раз мы все знакомые люди, я плачу, ты делаешь — хватит пустых разговоров.
Чжан Сибао потерял дар речи и уткнулся носом в воду, продолжая ее вычерпывать.
Гун Синшэнь перевел взгляд на Эрин Сун. К тому же моменту она сжалась в комочек на корме, приготовившись в любой момент сигануть за борт и спастись бегством.
Гун Синшэнь виновато усмехнулся: — Простите, репортер Сун. Охрана преследовала меня по пятам, вот я вас по пути и подхватил. Как только переберемся через реку, я попрошу Сибао отправить вас обратно.
— Ублюдок! — Эрин Сун мгновенно вскочила на ноги, сжав кулачки и обрушив на Гун Синшэня град ударов. Колотя его, она сквозь слезы причитала: — У меня сегодня точно полоса неудач, раз связалась с тобой! Какой дурак отправляется на интервью, рискуя собственной жизнью? Кому я перешла дорогу?!
Поколение благородных героев в лице Гун Синшэня обхватило голову руками и забормотало: — Вы же сами настояли на том, чтобы довезти меня до причала на велосипеде.
Эрин Сун внезапно прекратила избиение и выпалила: — Я привезла тебя, чтобы взять интервью, а ты мелешь всякую чушь! Нет уж! Немедленно доставь меня на берег.
Гун Синшэнь с обреченным видом ответил: — Хорошо, хорошо. Если это не касается Отеля «Голден», я выложу всё, что знаю, без утайки.
Эрин Сун обрадовалась, торопливо вытащила из рюкзака блокнот, но тут же ее улыбка застыла на лице. Побледнев как полотно, она указала пальцем на нос лодки и заикнулась: — Лод... лод... лодка!
— Что с лодкой? — не понял Гун Синшэнь. Он обернулся, и его лицо мгновенно исказилось: прямо по курсу маленького судёнышка на всех парах проходило океанское грузовое судно, готовое вот-вот протаранить их.
Не дожидаясь реакции Гун Синшэня, Эрин Сун бросилась к рулю, но как ни вкладывала все свои силенки, шток не сдвинулся ни на миллиметр — очевидно, управление было заклинено намертво. Гун Синшэнь заорал: — Сибао!
Чжан Сибао среагировал мгновенно: подхватив стальной трезубец, он сиганул рыбкой прямо в воду.
Гун Синшэнь опешил: — У Сибао, оказывается, такая хватка. Поистине, три дня разлуки заставляют взглянуть на человека по-новому.
Стоило Эрин Сун увидеть прыгнувшего в воду Чжан Сибао, как она тут же раскусила заговор — в Сборнике рассказов Хунцзюня она начиталась историй о намеренно потопляемых кораблях и беглецах! Не раздумывая, она бросилась к корме, собираясь сигануть за борт. Но едва она собралась оттолкнуться, как ее бедра намертво обхватили чьи-то руки. Кто же это мог быть, кроме Гун Синшэня?
Тот, всхлипывая, горько взмолился: — Репортер Сун, спасите! Я не умею плавать, возьмите меня с собой!
Эрин Сун в отчаянии выругалась: — Мерзавец! Отпусти меня немедленно! Я вообще не Рак, держись от меня подальше!
В этот момент расстояние между суденышком и громадиной-грузовиком сократилось меньше чем до десяти метров, и матросы на большой палубе тоже начали орать во всю глотку. Вдруг маленькая лодка совершила резкий маневр вправо.
Чудом разминувшись с бортом гиганта, она проскользнула в считанных сантиметрах. Саму Эрин Сун от резкого крена едва не выбросило в реку — от гибели ее спасло лишь то, что Гун Синшэнь намертво вцепился в ее ноги.
Однако остаться сухой еще не означало спастись. Лодка описала пару кругов, прежде чем кое-как выровняться и продолжить путь. Чжан Сибао выбрался из воды обратно на борт, держа в руках острогу. Вытерев лицо, он бросил: — Ох ты ж матушка, этот руль определенно надо чинить! Каждый раз приходится нырять и поправлять вручную, такая морока! Эй, вы чего это?
Оба спутника лежали пластом на корме, их тошнило. Чжан Сибао усмехнулся: — Ни ветра, ни волн, а вас укачало до такого состояния. Появись тут настоящая волна — вы бы оба кишки наружу вывернули?
Увидев возвращение Сибао, Гун Синшэнь почувствовал прилив радости, хотя ноги все еще оставались ватными. Все так же плашмя лежа на палубе, он пробормотал: — Сибао, брат в тебе не ошиблся. Ты один из нас по-настоящему верный друг.
Чжан Сибао самодовольно потер нос, но тут же помрачнел: — Вы не чувствуете, что вода в трюме опять поднялась?
Гун Синшэнь и Эрин Сун подскочили как ужаленные. И правда — вода в трюме уже доходила им до щиколоток, а лодка явно погружалась с угрожающей скоростью.
Гун Синшэнь схватил Сибао за воротник: — Разве твое судно не называлось непотопляемым?!
Чжан Сибао скривился: — Да когда это я такое говорил?
В том же самом кабинете, устланном бархатно-красным ковром, управляющий почтительно докладывал средних лет мужчине с раскосыми фениксовыми глазами о происшествии на переправе: — Страж Границы Чжан Сибао и молодая журналистка по имени Сун Айлин были подобраны на берегу. Оба утверждают, что не знают о его местонахождении, хотя, судя по всему, он спастись не смог.
Мужчина поинтересовался: — Что говорит юный господин?
Управляющий ответил: — Судя по духовной силе молодого господина, если бы тот не остался на дне, то непременно избежал бы гибели. Скорее всего, он захлебнулся в воде.
— Тогда передай ему, пусть задействует Великий массив обозрения города: во что бы то ни стало он не должен уйти. К тому же, раз уж он жаждет отомстить за сестру, пусть исполнит свое желание, но напомни ему — проигрывать нельзя. — Мужчина махнул рукой, приказывая управляющему удариться.
Он взял со стола фоторамку. На снимке была запечатлена девушка в нежном возрасте. Она отличалась ослепительной красотой, но из-за хищного разреза фениксовых глаз казалась надменной и холодной. Поглаживая снимок, мужчина проговорил: — Доченька, за преступление, которое Гун Сяои совершил против тебя, я заставлю его заплатить кровью.
Пассажирский причал уже утопал в лучах расплавленного заходящего солнца.
Главный редактор Ма Сэр, узнавший о происшествии почти мгновенно, примчался на причал. Увидев Эрин Сун — с наполовину высохшими волосами, укутанную в плед и отвечающую на вопросы медиков, — он быстрыми шагами подбежал к ней. Поблагодарив врачей и убедившись, что с девушкой все в порядке, он увел ее с пирса.
Заметив бледность на лице Эрин Сун от дуновения речного ветра, Ма Сэр широким жестом великодушно отвел ее в ресторан Оливье, чтобы та пришла в себя. Это было одно из фешенебельных заведений на берегу, славившееся аутентичной кухней и заоблачными ценами. Эрин Сун поморщилась, глядя на крабовые пирожки стоимостью в трехзначную сумму за штуку. Ма Сэр же бодро заказал ей пиалу супа из утиной крови с вермишелью, пару крабовых пирожков и несколько закусок, а себе взял целый кувшин пива и принялся жадно прикладываться к нему большими глотками.
Осушив полбутылки, Ма Сэр громко рыгнул и спросил: — Гун Синшэнь действительно не вылез на берег?
Эрин Сун зачерпнула ложкой суп. Высококлассные ингредиенты, приготовленные мастерами кулинарного искусства, передавали во вкусе всю прелесть речных просторов, воспелáх в Сборнике рассказов Хунцзюня, отчего ее дрожащее тело и взбудораженный дух постепенно успокоились. Услышав вопрос Ма Сэра, она недовольно отпарировала: — Господин Ма, я вынуждена подчеркнуть: я — невинная жертва, а не подозреваемая в преступлении. Поэтому можете не переживать за мое физическое и душевное состояние, но прошу вас, перестаньте трепать имя этого мерзавца.
Впрочем, была ли жива гибель Гун Синшэня на самом деле, Эрин Сун не знала. Она лишь помнила, что лодка затонула, ее саму угораздило запутаться ногой в рыбацких сетях у борта, а этот мужчина, который наотрез отказывался уметь плавать, бросился спасать ее в первую же секунду — после чего пошел ко дну, барахтаясь лапами точь-в-точь как упавшее в воду сухопутное пресмыкающееся.
Чжан Сибао тогда сказал: — Он плавать не умеет, пошел ко дну — значит, живым не выбраться. Так что пусть остается на дне, так для всех будет лучше.
Эрин Сун долго и изумленно смотрела на этого с виду простодушного паренька, пока наконец молчаливо не согласилась с его вердиктом: Гун Синшэнь так и не смог выплыть.
Ма Сэр вздохнул, закинул в рот орешек в уксусе и произнес: — Я думал, это отличная возможность для тебя потренироваться, а в итоге навлек на неприятности. Вообще-то, в редакции учли твое положение, так что я принес тебе тридцать дней оплачиваемого отпуска и компенсацию.
Сумочка Эрин Сун отправилась на речное дно вместе с лодкой. Ладно бы карточки и наличные — ей было до боли жаль новенький смартфон с ценником в пять знаков, на который она копила почти полгода, во всем себе отказывая. К тому же в памяти телефона хранились видеозаписи из санатория и с кладбища — редчайшие кадры рукопашных схваток мастеров боевых искусств, которые даже если не пускать в печать, можно было выгодно продать документалистам за те же пятизначные суммы.
Поэтому, едва Ма Сэр заикнулся о компенсации, лицо Эрин Сун озарилось улыбкой: — А сколько компенсация?
Ма Сэр растопырил пятерню и загадочно протянул: — Пятизначная, точную сумму проверишь в банке. — С этими словами он поднес пивной бокал и сделал еще один мощный глоток, опустошив пол-литровую кружку до самого дна.
Получив в управляющей компании дубликат ключей от квартиры, она рухнула на кровать без задних ног — было уже около десяти часов вечера. Веки казались тяжелыми, будто к ним привязали свинцовые грузила, и вскоре девушка провалилась в глубокий сон.
Ей привиделся одинокий и сгорбленный силуэт Гун Синшэня: опираясь на Бамбуковый Меч, он хромал вдоль берега Сены, совершенно один, отчаянно пытаясь отыскать лодку, идущую на юг. Вспышки вспышек софитов, некогда сопровождавшие его триумфы, постепенно тускнели, сливаясь с его нынешним жалкими видом, пока картинка не стала черно-белой. Он одиноко сидел на кромке воды, тыкая Бамбуковым Мечом в рябь, словно проверяя глубину. Эрин Сун почувствовала укол жалости и хотела подойти ближе, чтобы помочь. Но вокруг простирался пустой берег, где не было даже щепки, за которую можно было бы уцепиться, и ей пришлось с досадой вернуться на прежнее место.
Однако стоило ей моргнуть, как Гун Синшэнь исчез. На берегу замерла гигантская черепаха с потрепанной птичьим гнездом шевелюрой седых волос. Искреннее усердие способно расколоть даже камень — Гун Синшэнь, должно быть, тронул небеса своим упорством и превратился в черепаху. Возликовав, Эрин Сун подбежала и столкнула рептилию в реку, испытывая жгучее чувство удовлетворения. Даже падая в воду, черепаха высунула голову и выразила ей благодарность: — Твою мать! Я — сухопутная черепаха!
Наблюдая, как черепаха пускает пузыри и идет ко дну, Эрин Сун расплылась в еще более лучезарной улыбке.
— Черт, дурные привычки заразительны?
На следующий день Эрин Сун с восторгом проверила состояние банковского счета и открыла для себя новый, счастливый и прекрасный день. Потратив полдня на покупку взамен утраченных на реке вещей и пообедав, она отправилась на прогулку по прибрежному парку и сама не заметила, как дошла до того самого места, где вчера потерпела крушение лодка.
Отблески полуденного солнца на водной глади слепили глаза, стоило посмотреть на них подольше.
Эрин Сун отказывалась верить в то, что Гун Синшэнь действительно сгинул, как сухопутная черепаха. Полноте, неужели герой, в одиночку штурмовавший логова драконов и тигров, мог просто утонуть? И все же, сколь искусен ни был бы боец, если он не умеет плавать, в воде он ничем не отличается от обычного смертного. Вспомнить хотя бы фильм с участием Адама Чоу — разве тамошний великий мастер кунг-фу не трясся от страха перед обычным бамбуковым плотом? Вот и Эрин Сун терзали противоречия: с одной стороны, она утешала себя тем, что с Гун Синшэнем ничего не могло случиться, с другой — тревога за его судьбу не отпускала ни на минуту. Было ли это благодарностью спасителю или традиционным преклонением перед героями-меченосцами — сама она не знала. Ей не нравились его развязный, циничный нрав и все эти разборки из мира уся, но когда она собирала материалы о его подвигах, ее сердце все равно замирало от рассказов о том, как Гун Синшэнь в одиночку освобождал заложников и крушил преступные синдикаты. Она по-прежнему испытывала уважение к его легкой отрешенности после свершенных дел. И хотя она прекрасно понимала, что коллеги-журналисты склонны приукрашивать факты ради красного словца, она все равно втайне восхищалась этим похожим на черепаху человеком, ушедшим на дно.
Вдруг ее взгляд зацепился за торчавший из воды обломок сухого бамбукового шеста.
— Разве это не Бамбуковый Меч? — Эрин Сун подбежала поближе. Палка застряла между бортом причала и старой рыбацкой шхуной и под ударами волн глухо постукивала по днищу.
Наклонившись над краем причала и вытянувшись, как потягивающаяся кошка, она попыталась достать палку, но до нее не хватало еще пол-ладони.
— Позвольте мне, сударыня.
Обернувшись на голос, Эрин Сун почувствовала, как у нее зашлось сердце: она завороженно уставилась на стоявшего рядом молодого красавца. На вид ему было около двадцати лет, высокий, с точеными чертами лица, одетый в темно-синюю китайскую куртку с глухим воротником. Его кожа казалась безупречной, а черные волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост шелковой резинкой. Если бы внешность оценивали по десятибалльной шкале, этот юноша без грамма макияжа легко заработал бы девятку.
Смущенно заправив за ухо выбившуюся прядку, Эрин Сун пожалела, что не освежила макияж заранее. С присущим хрупким девушкам застенчивым и мягким тоном она ответила: — Х... хорошо, буду премного благодарна.
Красавец улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами, элегантно присел на корточки и без малейших усилий подцепил бамбуковую палку. От одного его грациозного движения Эрин Сун едва не растаяла. Повертев шест в руках, он сделал пару легких взмахов и протянул его девушке со словами: — Скажите, а хозяин этой палки случается, что мертв?
Эрин Сун опешила. Широко раскрытыми глазами она уставилась на незнакомца.
Тот одарил ее лучезарной улыбкой: — Возвращаю вам. Спасибо.
Ошеломленная Эрин Сун проводила взглядом удаляющуюся фигуру молодого человека. Переваривая в уме его «спасибо», она вдруг резко замерла, озаренная догадкой: — С чего это он меня благодарит? Погодите-ка...
Словно вспомнив что-то еще, она снова подбежала к краю причала и протянула руку, прикидывая расстояние. Брови ее сошлись на переносице: высота настила причала до воды составляла добрых метр с лишним. Каким же образом этот парень, присев на корточки, смог дотянуться до палки?!
Неужели этот красавец... был с физическим изъядом? При этой мысли в душе Эрин Сун шевельнулось странное, злорадное облегчение: небеса все-таки справедливы, но вместе с тем в груди зародилось и вполне понятное разочарование.

Комментарии

Загрузка...