— Я пришел! Я увидел! Я победил!
В просторном кабинете в стиле Хунцзюнь лучи солнца пробивались сквозь оконный переплет и падали на бархатный красный ковер, создавая удивительно тихую и безмятежную обстановку.
Хозяин комнаты тоже хранил безмолвие. Его лицо было холодно, как лед, пока он слушал донесение управляющего.
Пожилой седовласый мужчина на экране настенного телевизора выглядел не менее спокойным. Он был одет в белый хлопчатобумажный халат в китайском стиле с запахом на левую сторону, а его седые волосы были собраны в даосский пучок и закреплены белой нефритовой шпилькой. На подбородке не было ни единого волоска, что придавало ему отрешенный от мирской суеты вид.
Седовласый старик произнес:
— Указ Союза Боевых Искусств уже издан, к чему еще обращаться ко мне?
Хозяин комнаты, мужчина средних лет, сузил свои раскосые глаза и проговорил:
— Три года назад ты воспользовался Указом Цзиншаня, почему же сегодня это невозможно?
Седовласый старик улыбнулся и ответил:
— Три года назад это было необходимо, потому что он чуть было не разрушил наш тысячелетний великий план. Но сейчас у него нет прежней силы. Он похож на барахтающуюся гусеницу, которая упорно ползет вперед, раз за разом превозмогая поражения, но как бы высоко она ни карабкалась, ей никогда не дотронуться до неба.
Мужчина средних лет широко раскрыл глаза, и во взгляде еголыхнулась смертоносная, зловещая аура:
— Но ведь он — мой заклятый кровный враг.
Старик напомнил:
— Не забывай, как устанавливался трехлетний срок. Стерпишь мгновение — и ветер стихнет, море станет гладким. К тому же у тебя еще осталась возможность для поединка один на один.
Видеозвонок завершился. Мужчина средних лет бросил управляющему:
— Ступай, передай молодому господину, чтобы караулил у причала. А кроме того, скажи Лю Белье, что с вознаграждением мы не поскупимся.
В то же время на кладбище Жэньайюань в городе Юлань, в тени густого бамбука, одиноко притупилась могила из белого мрамора.
Гун Синшэнь сидел на корточках перед надгробием, его взгляд был расфокусирован, а мысли унеслись далеко за пределы девяти небес.
В самом центре надгробия был вырезан иероглиф Гэ, написанный письменами Хунцзюнь. Полного имени не было; годом рождения значился сентябрь двадцатилетней давности, а годом смерти — июль три года назад — как раз то время, когда Гун Синшэнь исчез из виду.
В Эрин Сун бушевало профессиональное журналистское любопытство. Она помнила, как очевидцы утверждали, что, выбегая из Отеля «Голден», Гун Синшэнь прижимал к груди какую-то женщину, и это заставляло ее невольно подозревать, что в этой могиле покоится именно она.
Когда взгляд Гун Синшэня снова обрел фокус, Эрин Сун осторожно поинтересовалась:
— Знакомый человек?
Гун Синшэнь кивнул:
— Сегодня ее день рождения.
Эрин Сун указала на год рождения на надгробии:
— Но ведь сейчас еще апрель.
— Ох, — почесав затылок, протянул Гун Синшэнь, — мы с ней были не сказать чтобы близко знакомы.
Эрин Сун с недоверчивым выражением лица спросила:
— Тогда почему ты провел здесь так много времени, поминая ее?
Гун Синшэнь ответил:
— Я ее вовсе не поминал. Просто хозяйка этой могилы должна мне денег. Сам понимаешь, сейчас у меня ни гроша за душой, и работы нет, так что я очень тревожусь о своем будущем.
Эрин Сун явно не поверила отговорке Гун Синшэня и уже собиралась продолжить расспросы, как тот перебил ее:
— Кстати, в этой могиле похоронена собака.
Слова, призванные разоблачить ложь Гун Синшэня, уже вертелись у нее на языке, но Эрин пришлось их проглотить. Мысленно она выругалась: кто станет специально тащиться сюда, чтобы поклоняться могиле какой-то собаки? Псих ненормальный! И хозяин этой собаки тоже хорош: подума подумаешь, собака, зачем отгрохивать такой роскошный склеп? Видимо, у хозяина пса просто куры денег не клюют, вот от скуки и бесится.
— Ха-ха! Гун Сяои! А ты ведь и правда пришел!
Эрин Сун оглянулась на голос и увидела рослого мужчину ростом метр девяносто, с космами золотистых волос и кожей цвета темной меди. На нем была белая майка, поверх которой накинута серая форма охранника, волосы зачесаны назад. Одной рукой он уперся в бок, а в другой держал дымящуюся большую трубку. Рядом с амбалом семенил робкий светловолосый паренек лет семнадцати-восемьнадцати, с утонченным характером, столь свойственным выходцам из Фракции Хун; заметив Эрин Сун, он смущенно опустил голову.
Эрин Сун не знала, кто этот здоровяк, но имя Гун Сяои, сорвавшееся с его губ, пробудило в ней жгучее любопытство. В официальных досье Гун Синшэня этого прозвища не было, и оно, вероятно, было связано с его таинственным восемнадцатилетним периодом. Хотя СМИ и посвящали Гун Синшэню немало глубоких расследований, до сих пор никто и никогда не предал огласке ни единого факта из его жизни до восемнадцати лет. Этот отрезок времени так и закрепился в прессе под названием таинственного совершеннолетия.
Гун Синшэнь даже не обернулся:
— Хе-хе, донесли мне, будто в этой бамбуковой роще завелся свирепый желтоволосый зверь, нравом лютый, да к тому же искусный в боевых искусствах. Вот я и пришел померяться с ним силами!
Амбал дернул плечом, сбросив форму охранника, и парень тут же ловко подхватил мундир и трубку. Мужчина громыхнул:
— Отец твой родной — и есть тот самый полосатый хищник, что дорогу в лесу преграждает, тигр свирепый, с гор спустившийся в поисках поживы! Ты же сам знал, что в горе этой тигры водятся, а все равно прямиком в тигриную пасть полез, знал ведь, что я здесь, а пришел за неприятностями!
Гун Синшэнь резко вскочил на ноги, но тут же оступился и пару раз качнулся из стороны в сторону:
— Ой-ой-ой, в глазах рябит, голова кружится.
Амбал презрительно хохотнул:
— Хэ, а ты все такой же — в самый ответственный момент даешь маху.
Гун Синшэнь крутанулся на месте:
— Хватит болтать! Будем драться или нет?
Амбал вскинул кулаки размером с глиняные горшки для варки лекарств и сжал их так, что суставы громко затрещали:
— И не думай, что я струшу!
В тот же миг две фигуры — одна черная с белым, другая серая с синим — столкнулись друг с другом. Их удары кулаками и ладонями слились в сухой треск. Несмотря на пивной животик и внутрый рост, неповоротливым амбал вовсе не казался: едва сойдясь, он с ходу выбросил целую серию ударов. Сейчас он бил с обеих рук, нанося удары по кругу в стремительном темпе; целая техника пушечных ударов была направлена прямо в смертельно опасные точки на груди Гун Синшэня.
Гун Синшэнь не уклонялся и не отступал. Согнув руки в локтях, он выставил их перед собой, левой отражая удары слева, а правой отбивая атаки справа, и надежно прикрыл все уязвимые места на теле. Неистовый, подобный буре натиск амбала не смог коснуться его даже на йоту и не позволил противнику прорваться в ближний бой ни на шаг.
Видя, что ни длинные, ни короткие удары не приносят успеха, амбал внезапно отступил на полшага, сконцентрировал всю свою мощь и бросился на Гун Синшэня плечом вперед. Но стоило ему сделать шаг назад, как Гун Синшэнь подался вперед следом за ним и резко выбросил взрывной удар кулаком бэнцюань. Из двух противников быстрее оказался все же Гун Синшэнь; его кулак уже почти врезался в поясницу амбала, как вдруг замер за мгновение до цели.
Амбал отпрыгнул назад на два шага, восстановив дистанцию в пять метров:
— Тьфу! Опять ты взял верх на полкорпуса. А ну-ка глянь на этот прием!
Он согнул левую ногу, правую отставил назад для толчка, правый кулак прижал к пояснице, а левую ладонь положил на живот. Лицо его побагровело и перекосилось от напряжения, словно у человека при тяжелых запорах. Вдруг он испустил яростный рев и бросился на Гун Синшэня со скоростью выпущенной из лука стрелы — Эрин Сун успела заметить лишь смазанный силуэт, стремительно несущийся вперед.
Раздался треск нескольких стволов, будто в бамбуковую рощу угодило ядро из пушки: стебли изумрудного бамбука один за другим переломились и рухнули на землю, раскинувшись веером.
Опомнившись от потрясения, Эрин Сун заглянула в самую глубь поваленных зарослей: Гун Синшэнь стоял на прежнем месте, лишь слегка передвинув стопу, а амбал лежал ничком неподалеку, уткнувшись лицом в землю и задрав зад. Осколки бамбука изорвали его одежду, обнажив багровые полосы царапин.
Гун Синшэнь тряхнул ногой:
— Сколько раз тебе повторял: этот твой прием мощен донельзя, да только опора слаба. Стоит подсечь тебя — и ты полетишь кубарем. Но ты ведь никогда не слушаешь.
Амбал с несчастным видом поднялся с земли:
— Черт побери! Я-то думал, за эти три года ты не развивался, а деградировал, и стоило мне войти в ранг И, как у меня появится шанс сразиться с тобой на равных. А оказалось, что я снова проиграл так разгромно.
Гун Синшэнь обрадованно произнес:
— Оказывается, старший брат Пэн уже поднялся до ранга И? Младший брат поздравляет тебя. Впрочем, старшему вовсе не стоит умалять свои достоинства: твоя внутренняя энергия крепка и несокрушима, и если бы ты дал ей полную волю, боюсь, мне пришлось бы туго.
Согласно классификации фракций Одиссея, люди с признаками Ноя — золотистыми волосами, крупными чертами лица и высоким ростом, подобные этому амбалу, — при первои выборе фракции почти поголовно записывались в норианцы, тогда как обладатели черных волос и черных глаз с чертами Хунцзюнь становились представителями Фракции Хун. Особенно сейчас, когда норианцы постепенно захватывали лидирующие позиции, было крайне редким зрелищем, чтобы светловолосый амбал использовал фамилию из архивов Хунцзюнь. Даже те приверженцы интеграции, что происходили из норианцев, крайне редко меняли фамилии, обычно просто беря себе имена на хонский манер.
Пока Эрин Сун размышляла над новизной происходящего, амбал по фамилии Пэн отмахнулся:
— Где ты набрался этой чепухи? Под небесами лишь твоя внутренняя энергия выкована специально для противодействия истинной ци, до чего ей падать?
Пэн Дахань шлепнул ладонью по могильному камню — *хлоп!* — и надгробие разлетелось вдребезги от удара, обнажив обломок сухой бамбуковой палки желтоватого цвета. Пэн продолжил:
— Вот твоя вещь, забирай.
Гун Синшэнь поблагодарил его и, качнув рукой назад, окончательно разнес надгробие на каменные обломки. Свету явился тот самый сухой бамбуковый шест во всей красе: на первый взгляд — обыкновенная высушенная на солнце бамбуковая палка длиной около метра двадцати или метра тридцати, толщиной аккурат под охват взрослой мужской руки. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что это все та же бамбуковая палка.
Только что Эрин Сун пыталась осмыслить информацию из диалога мужчин — всю эту терминологию вроде ранга И. Нынешних мастеров боевых искусств оценивали профессиональные организации, но ей еще никогда не доводилось слышать о ранжировании по небесным стволам из хроник Хунцзюнь. И сейчас, при виде этого бамбукового шеста, Эрин Сун, чей мозг уже отказывался переваривать избыток информации, от волнения заговорила чуть подрагивающим голосом:
— Это и есть Бамбуковый Меч?
Бамбуковый Меч был неизменным личным оружием Гун Синшэня, и практически в каждом репортаже о нем упоминалось это имя. Кое-кто даже пытался строить догадки о материале, из которого он сделан, полагая, будто способность Бамбукового Меча рубить металл, словно глину, обусловлена его необычайными свойствами. Можно сказать, что легендарность Бамбукового Меча ни в чем не уступала легендарности самого Гун Синшэня.
Гун Синшэнь с недоумением посмотрел на Эрин Сун:
— Ой, а журналистка Сун всё еще здесь? Я-то думал, вы ушли давным-давно.
Эрин Сун жутко рассердилась и с упреком произнесла:
— Пока великий мастер не соизволил высказаться, смеет ли хрупкая девица уйти?
Гун Синшэнь простодушно усмехнулся:
— Тогда попрошу вас подождать еще мгновение.
Затем он повернулся к Пэн Даханю:
— Старший брат пришел сюда специально, чтобы дождаться меня?
Пэн Дахань громко рассмеялся:
— Брат, три года назад я дал слово охранять твою могилу. И вот, устроился сюда охранником, три года стерег твой покой, да только ты, парень, всё никак не решался отправиться внутрь. Зато как же славно я побездельничал всё это время!
На лице Гун Синшэня промелькнула тревога:
— А что насчет Союза Боевых Искусств?..
Выражение лица Пэн Даханя стало мрачным и отрешенным. Он поставил правую ногу на постамент надгробия и медленно закатал штанину, обнажив икру, на которой красовались три оставленных в ряд шрама размером с винную чарочку.
— В Союзе Боевых Искусств, после того как Управление по делам одаренных людей распустили, я прошел через три ножа и семь дыр и ушел в отставку, больше в Цзянху не суюсь. Твой племянник уже подрос, а мне, отцу, теперь нужно изо всех сил помогать ему с учебой и готовить к решающему рывку, чтобы ребенок смог поступить в хороший университет и в будущем нашел себе достойное место в жизни.
Гун Синшэнь саданул кулаком Пэн Даханя в грудь и шутливо выругался:
— Старая черепаха! Да твоему пацану нынче всего семь лет от роду!
— Эй! Ты просто не представляешь, до чего сейчас жестокая конкуренция! Дети начинают учить линейную алгебру уже в восемь месяцев от роду!
Они одновременно расхохотались, но, посмеявшись, так же синхронно замолчали. Спустя пару минут Гун Синшэнь тихо проговорил:
— Старший брат Пэн, спасибо тебе.
Пэн Дахань не стал широко взмахивать рукой и с удалым видом заявлять, что и благодарить-то не за что. Вместо этого он тоже понизил голос:
— Ладно. Вернешься со своими делами — с тебя причитается угостить меня выпивкой. Чертовски надоело: устроился охранником, а выпить на посту нельзя.
Гун Синшэнь виновато развел руками:
— Братух, не сочти за жадину, но сейчас у меня в карманах вольный ветер, а воровать или грабить я не стану. Как управлюсь и вернусь, так сразу попрошу тебя пристроить меня сторожем, а уж как заработаю жалованье, тогда и посидим за бутылочной.
Пэн Дахань с улыбкой погрозил Гун Синшэню пальцем:
— Ах ты, бродяга! И подумать только, тебя называют последним мастером меча — какого черта ты довел себя до столь жалкого состояния? Неужели не знаешь правила: спасая других, сначала спаси себя самого? Ладно уж, как вернешься — я сам угощу тебя.
Хихикнув, Гун Синшэнь ответил:
— Ну раз так, я без всякого стыда навяжусь к тебе в гости.
После этого он кивнул на стоявшего в стороне и чрезвычайно робкого юношу:
— Это твой ученик?
Пэн Дахань кивнул, подозвал паренька и велел ему поприветствовать старшего:
— Его зовут Эдриан, он сын моего старшего брата. После катастрофы на Красном Камне брата не стало, и я приютил племянника. Дал ему имя на хонский манер — Аньсян, но фамилию он носит мою, Пэн. Парнишка, конечно, хиловат телом, но паре приемов пушечного кулака я его обучил — с обязанностями старшего смены охраны он точно справится.
Затем он обратился к Пэн Аньсяну:
— Аньсян, поприветствуй дядечку-наставника!
Пэн Аньсян уже собрался опуститься на колени и поклониться, но Гун Синшэнь поспешно перехватил его:
— Ой, не надо! Я больше всего на свете не выношу, когда мне бьют челом: за каждый поклон придется расплачиваться, это же чистое разорение.
Пэн Аньсян растерянно посмотрел на Пэн Даханя в поисках ответа, и тот махнул рукой:
— Оставь. У этого типа вечно уйма всяких заморочек, так что любые правила, от которых можно отказаться, он старается игнорировать.
Эрин Сун тем временем уже извлекла свой блокнот для записей и, вскинув руку точь-в-точь как прилежная ученица на уроке, с опаской спросила:
— О чем это вы тут толкуете? Я ничего не понимаю. Насколько мне известно, нынешними мастерами боевых искусств заведует Управление по делам боевых единоборств, а из их стихийных объединений существуют Восточный кулачный союз, Западный клуб единоборств и союзы отдельных сект, но про никакой Союз Боевых Искусств я сроду не слышала. Не могли бы вы пояснить, что это за организация?
Гун Синшэнь скосил на нее взгляд человека, полного презрения к дилетантам:
— Журналистка Сун, а вы вообще в какой редакции работаете, какие новости освещаете?
Эрин Сун озадаченно моргнула:
— Я веду колонку светской хроники. А что?
Гун Синшэнь поинтересовался:
— Если вдруг спортивные журналисты начнут первыми публиковать скандалы о звездных изменах, что вы о них подумаете?
Эрин Сун брякнула не задумываясь:
— Морду им набью! Это же чистой воды переманивание чужих тем.
Гун Синшэнь развел руками:
— Вот именно. Мы тут толкуем о делах мира Цзянху, какого черта вы, человек мирской, сюда лезете?
— Я... — Эрин Сун попыталась возразить, но сообразила, что ей попросту нечего ответить, и лишь обиженно надула губы.
Внезапно взгляд Гун Синшэня ожесточился. Его Бамбуковый Меч, подобно высунувшему жало языку змеи, сперва молниеносным тычком отбросил Эрин Сун далеко назад, а затем точно так же оттолкзл и Пэн Аньсяна. Пэн Дахань со страшной силой вскочил на ноги, отпрыгнув от Гун Синшэня на десять метров.
*Бум!* — грянул выстрел.

Комментарии

Загрузка...