Обеденное меню в Академии Иньтянь состояло из трех блюд и одного супа. Суп представлял собой похлебку с репой и мясными фрикадельками, а блюда — тыкву на пару с ребрышками, бамбуковые побеги с куриным филе и порцию жареных сезонных овощей.
Учащиеся академии уделяли огромное внимание манерам и умеренности, не жаловали слишком яркие вкусы, предпочитая сплошную пищу легкую и пресную. Сама по себе еда не выглядела особенно аппетитной, но стоило отправить ее в рот, как выяснялось, что вкус у нее самый что ни на есть правильный.
Тыква использовалась зимняя, долежавшая до холодов — ее чистый, глубокий аромат приятно сладил. Кусочки не разваливались в кашу, а степень проварки была выдержана безупречно. Обыкновенная старая тыква, но в умелых руках она превращалась в нечто изысканное.
Шэнь Юньси особенно полюбила это блюдо. Наевшись от души, она искренне подумала, что эта поездка того стоила.
Еда была ее сильной стороной, поэтому расправилась с ней она гораздо быстрее Вэй Шао.
Покончив с трапезой, она по привычке опустила взгляд на собственный платок, покрутила его в пальцах, а затем подперла щеку рукой, собираясь погрузиться в пустые грезы и поглазеть по сторонам.
Но Вэй Шао сидел прямо напротив нее, стоило ей приподнять лицо, как ее взгляд тут же сам собой упал на него.
В академии он был одет в синее платье с круглым воротником, двойными складками на боках и широкой черной каймой. Это был традиционный наряд академических студентов, но на нем он приобретал чистое, благородное и отрешенное от суеты изящество.
Этот вид вмиг вытащил ее из оцепенения. Сначала она была занята только едой и ничего не замечала, но теперь разглядела, что Вэй Шао в этом наряде выглядел невероятно привлекательно. Вот только болезненный оттенок меж бровей самую малость портил его цветущий вид.
Шэнь Юньси протянула руку, и он слегка сжал ее пальцы, после чего, попрощавшись со знакомыми учениками, повел ее за руку из столовой.
В академии нельзя было задерживаться надолго. Пройдя по длинной тропе, усыпанной цветущими деревьями, Вэй Шао проводил Шэнь Юньси до ворот. Увидев, что она, обернувшись, машет ему рукой и удаляется вместе с Цзи Лююэ и остальными, он с легкой улыбкой неторопливо направился обратно в книгохранилище.
Они шли рука об руку, и Вэй Шао всю дорогу тихонько рассказывал ей об устройстве академии и ее истории. Пока он говорил, она вежливо смотрела на него своими ясными, чистыми глазами и, слушая, послушно кивала, издавая мягкие одобрительные звуки.
Цинь Фуюй изначально намеревалась ворваться внутрь и потребовать ответов, но длинный меч Цзи Лююэ преградил ей путь.
По дороге она продолжала говорить Вэй Шао:
— Я только что слышала, как ты сказал, что ученикам в академии запрещено драться между собой. К счастью, я не ученица, а не то не смогла бы врезать ему как следует.
Книгохранилище Академии Иньтянь располагалось в северо-западном углу, неподалеку от задних гор. Трехэтажное здание с островерхой крышей и вздернутыми углами карнизов окружали исполинские древние деревья. Их узловатые ветви переплетались сплошной сетью, укрывая полмира густой тенью под золотыми лучами солнца.
Вэй Шао убрал миски и палочки, встретил ее взгляд и протянул руку:
— Госпожа, пора идти.
Пока Шэнь Юньси отдыхала в своих покоях, резиденция Хэюй, воспользовавшись моментом, приняла незваного гостя.
Обедавшая во второй половине дня Шэнь Юньси пребывала в превосходном настроении. Повесть писалась на одном дыхании, перо словно направляла божественная рука, и к вечеру была готова уже добрая ее половина.
Стоило ей вспомнить о тяжелой жизни Гуань Аюй в семье Ци, а затем взглянуть на самодовольный вид этого человека, как она теряла всякую способность сдерживаться. Не пнуть его хотя бы разок казалось существенным преступлением против столь неожиданной встречи.
Вэй Шао с самым серьезным видом кивнул, соглашаясь с ней:
— Супруга моя поистине непревзойденно одарена. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы постичь все правила академии. Настоящая умница с исключительными познаниями.
Небольшой эпизод быстро остался позади.
Не в силах противостоять такому ее выражению лица, Вэй Шао почувствовал, как у него запершило в горле. Его дыхание и шаг одновременно и сами собой замедлились, а глаза наполнились улыбкой.
— Возмутительно и безнравственно! Полная распущенность! — раздался спереди резкий возглас.
Навстречу им шел худощавый высокий студент с квадратным лицом, на котором застыло выражение высокомерного осуждения, словно он изрекал величайшую истину.
Шэнь Юньси в недоумении пригляделась и подумала:
— Тьфу ты, гляди-ка, да это же местный дурачок из семьи Ци.
Супруги рассыпались в взаимных похвалах, пока по аллее гулял прохладный ветерок.
Ленивая и властная поза девушки заставила Хэ Чжу и Фу Хуа дружно захлопать в ладоши.
Ци Лишэнь всегда кичился положением своего двоюродного брата — наследного принца — и мнил себя выше остальных, из-за чего пользовался в академии отвратительной репутацией. Проходившие мимо студенты, заметив, как он сел в лужу, открыто потешались над ним, и никто даже не подумал протянуть ему руку помощи.
Вэй Шао, опираясь на темно-красные деревянные перила, вглядывался в далекие горные хребты. Занимаясь двумя делами сразу, он прислушивался к звукам и одновременно думал о только что случившемся, отчего его грудь наполнялась легкой радостью. Но когда из глубины грудины накатила знакомая колющая боль, он замер, улыбка увяла, и брови сошлись на переносице.
Шэнь Юньси вовсе не собиралась тратить лишние слова на подобных людей. Она потянула Вэй Шао мимо Ци Лишэня, но вдруг резко остановилась, развернулась и со всего маху врезала каблуком прямо ему под коленку. Услышав глухой стук коленей о землю и последовавший за ним мужской стон боли, она даже не оглянулась и, увлекая за собой Вэй Шао, неторопливо удалилась с места происшествия.
Цзи Лююэ церемониться с этой избалованной девицей не собиралась. Ей было мало дела до какой-то гостьи, у которой и в мыслях не было подчиняться приказам, — да будь здесь сам наследный принц, без распоряжения госпожи она бы все равно держала ее за порогом. Иначе зачем молодой господин вообще приставил ее сюда?
Цзи Лююэ не стала тратить слова на пустые споры: ее длинный меч описал плавный круг и легко оттолкнул Цинь Фуюй на три чи назад. После чего она лениво приподняла веки, скрестив руки на груди и обхватив меч руками.
— С чего это твоя матушка пропала, и почему ты пришла спрашивать об этом меня? — удивившись, Шэнь Юньси оторвалась от расчетов и бросила на нее мимолетный взгляд, сидя на стуле, вынесенном на галерею под лучами заходящего солнца.
— Моя матушка исчезла, и это наверняка твоих рук дело! Кроме тебя и твоей матери, кому еще так сильно хочется, чтобы с ней что-то случилось?!
Шэнь Юньси безумно нравилось, когда Вэй Шао ее хвалил. Он вечно сыпал на ее голову яркие, блестящие слова, отчего все вокруг казалось необыкновенно значительным. Она ухватила его за рукав, а ее щеки от радости слегка порозовели:
— Тут и твоя заслуга есть, учитель Вэй. Объясняешь хорошо, вот мне все и запомнилось.
Старший брат Ци Лиляна — Ци Лишэнь.
Поднявшись на верхний этаж, Вэй Шао застал Цзи Уняня, который уже ждал его, чтобы доложить последние новости, поступившие из дворца.
Грудь Цинь Фуюй болезненно сжало от потока ци, а насмешки заставили ее почувствовать глубокое унижение. На ее лице одновременно отразились гнев и стыд.
Вэй Шао скосил глаза: его взгляд скользнул по ее темным волосам, украшенным опавшими цветами, и опустился на лицо. Он слегка прикрыл веки, чуть пряча улыбку и тень мрачноватого веселья в глазах.
Она мысленно кивнула, считая себя невероятно хитрой за то, что не стала ему напоминать, и придвинулась к нему еще немного ближе. Именно так все и должно происходить — привычка перерастает в естественный порядок вещей, а там и до постели рукой подать, когда придет время. Гениально, просто гениально.
Проведя предыдущие десяток с лишним лет в особняке министерства церемоний в положении вседозволенной хозяйки, она никак не могла привыкнуть к переменам. И хотя прежние времена миновали, взрывной нрав никуда не делся. На ее лице, имевшем сходство с лицом Цинь Ланьюэ процентов на пять, вспыхнула ярость, когда она злобно зыркнула на Цзи Лююэ:
— А ну отойди!
Заметив, что Шэнь Юньси смотрит на него, Ци Лишэнь задрал нос, глядя прямо в небо.
Она смотрела на него во все глаза.
Он не отпускал ее руку всю дорогу, и Шэнь Юньси догадывалась, что это были затяжные последствия их игры в любовь в монастыре Юньцан.
Если Цинь Ланьюэ еще держала себя в руках, то охваченная тревогой за мать Цинь Фуюй, посчитав себя гениальным стратегом, тут же сорвалась в резиденцию Хэюй.
— Что ты сделала с моей матерью?!
Бывшая невеста наследного принца некогда была тесно связана с кланом Ци — родней матери кронпринца, и отношения их складывались прекрасно. Но после устроенного будущей госпожой несчастного случая помолвка расторглась, и члены семьи Ци, безоговорочно поддерживавшие принца, при встрече с ней больше не скрывали своей неприязни.
Ци Лишэнь: «...Твою мать! Гребаная парочка, нашли из меня инструмент для шуры-муры!»
Проходившие мимо студенты: «...Оригинально. Муж и жена — одна сатана».
Кое-кто даже шумно выдохнул: до чего же буйная у старшего брата Вэя жена, чуть что — сразу в драку пускает в ход кулаки! Впрочем, этот болван Ци Лишэнь явно заслужил.
Оказывается, еще сегодня утром пропала тетушка Шэнь. Все ее вещи в переулке Юйэр были на месте, отсутствовала лишь сама хозяйка. И хотя после нее осталось собственноручно написанное письмо о том, что она отправилась на прогулку ради душевного спокойствия, у нее не было ни гроша за душой, ни знакомых в тех краях — куда и зачем ей было отправляться развеиваться?
Цинь Фуюй в панике бросилась подавать жалобу в управу, но чиновники отмахнулись от нее для галочки: пошарили по углам и поспешно закрыли дело.
Что за дурачок на ее голову? Стоило ей лишь вскользь перекинуться парой слов с Вэй Шао, как это тут же сочли неприличным. Разве в правилах академии запрещалось мужу и жене держаться за руки?
Цинь Фуюй совершенно не умела держать язык за зубами: Шэнь Юньси задала лишь один вопрос, как та выложила все до последнего слова.
Шэнь Юньси вовсе не рассердилась на поток обвинений: в конце концов, пропала мать, и человеческое волнение вполне понятно.
Постукивая костяшками по счеткам под звонкий треск костяшек, она добросердечно сообщила:
— Ты не по адресу обратилась. Твоя матушка обзавелась новым мужем, так что она наверняка у своего третьего папаши.
Ушла ли та по собственной воле или ее силой притащил старый император, оставалось загадкой.
Впрочем, Шэнь Юньси подозревала второй вариант. Тетушка Шэнь хоть и отличалась непостоянством в сердечных делах и широтой взглядов, о дочерях заботилась все же лучше, чем о мужчинах.
Оставалось лишь гадать, что именно стряслось в переулке Юйэр, раз старый император лично увез женщину.
Слова Шэнь Юньси заставили Цинь Фуюй отступить на шаг. Та говорила ровным голосом, совершенно без эмоций, но для Цинь Фуюй это звучало как пощечина. Вытаращив глаза, она громко возразила:
— Ты врешь!
Какой еще третий папаша?
Шэнь Юньси решила проявить милосердие. Пощелкав костяшками счетов, она с расстановкой продолжила раскрывать карты:
— Я сама видела это своими глазами. Твой родной отец Шэнь Ваньчуань тоже видел, и все соседи в переулке Юйэр знают. Не веришь — ступай да спроси.
Она говорила с такой уверенностью и ссылалась на стольких свидетелей, что лицо Цинь Фуюй мгновенно сменило с десяток оттенков.
Выражение лиц стоявших во дворе слуг тоже изменилось.
Месяц назад история с кровосмешением между братом и сестрой наделала столько шума! И хотя Шэнь Ваньчуань взял всю вину на себя, всем было очевидно, что сестрица Шэнь действовала по доброй воле. Все думали, что у этой парочки великая любовь, а оказалось, что не прошло и месяца после того, как бывшего министра оскопили, как сестрица Шэнь упорхнула в чужие объятия?
Это же... это же до крайности цинично!
Ноги перестали держать Цинь Фуюй, и она бросилась бежать.
Вернувшись во внутренние покои, она тут же побежала к сестре.
Цинь Ланьюэ в последнее время была истощена морально и физически, сидеть в комнате с двумя орущими младенцами ее уже тошнило. Мать пропала, а сыновей оставили ей.
Младший брат — ровесник ее собственному сыну, и растить их предстояло вместе. Разве это не смешно?!
— Разве я не говорила тебе не соваться в резиденцию Хэюй? Какого черта тебя понесло к Шэнь Юньси?! Мало тебе позора было?
Она пришла жаловаться, но старшая сестра вместо того, чтобы разделить ее гнев, принялась отчитывать ее. Цинь Ланьюэ с досадой отмахнулась:
— Но ведь матушка...
— Если у тебя есть время переживать о ней, лучше бы о себе подумала! — на руках у них не осталось ни единой лишней медной монеты, достойное приданое собрать было абсолютно не на что, и ранее подобранная выгодная партия рассыпалась сама собой.
При мысли о том, что мать сбежала неизвестно куда, а на ее руках остались чужие младенцы — и брат, и сестра, — при полном отсутствии денег, на душе у нее скребли кошки.
Выпроводив Цинь Фуюй за дверь, Цинь Ланьюэ обессиленно опустилась на тахту. С тех пор как разразился скандал с тетушкой Шэнь и Шэнь Ваньчуанем, она не сомкнула глаз ни единой ночи. Прошлой ночью ей пришлось отбиваться от безумных собак из семьи Ци, и теперь от головной боли горели глаза, а в талии она исхудала на целых полдюйма.
Люй Синь тоже считала, что дальше так продолжаться не может: их госпожа не должна застревать в подобных мелочах, ежедневно убиваясь из-за матери и сестры. Разве ей не нужно устраивать собственную жизнь?
Поэтому она подала госпоже дельный совет:
— Госпожа, ваша матушка исчезла, но ведь у второй госпожи и третьего юного господина есть отец! У них имеется свой собственный родитель, с какой стати вы взвалили на себя эту неблагодарную ношу?
Эти слова подействовали на Цинь Ланьюэ как глоток прохладной воды в жару. Верно! Ее лицо прояснилось, и она поспешно отрывисто приказала:
— И то верно. Пошли кого-нибудь разыскать моего... моего дядюшку, выясни, куда он запропастился.
Дело было вовсе не в том, что ей не жалко брата и сестру — она просто выбилась из сил. По правде говоря, ее жизнь превратилась в сущий кошмар, и ей нужно было хоть немного перевести дух.
Отдав распоряжение, Цинь Ланьюэ понадеялась, что станет легче, но оглянувшись вокруг в пустой комнате, она вдруг не поняла, чем ей заняться.
Она по-прежнему оставалась госпожой в резиденции герцога-хранителя государства, у нее была крыша над головой и еда, но ключи от кладовых еще вчера по решению старой госпожи перешли к главной госпоже Вэнь Юйсянь. Слуги — те еще лисы: вслух ничего не говорили, но, завидев ее падение, тут же начали выказывать пренебрежение.
Она словно снова вернулась в особняк министерства церемоний семьи Шэнь, превратившись в ту самую бедную родственницу на птичьих правах. Какой прок от статуса хозяйки, если ты ничего не решаешь? Чем это отличается от визита в гостях?
Прошло едва ли два года с тех пор, как она вышла замуж в этот дом, так почему же она скатилась до такого?
С самого перерождения все ее планы шли как по маслу, ей сопутствовал невероятный успех. Когда же все изменилось?
Цинь Ланьюэ вцепилась пальцами в подол платья. Точно, все пошло прахом с того самого момента, как Шэнь Юньси вернулась из поместья!
Опять она! Почему эта девчонка всегда обходит ее, почему даже после перерождения та продолжает топтать ее, не давая подняться?
Сердце Цинь Ланьюэ сжалось в комок, дышать стало трудно. Нет ничего больнее, чем видеть триумф заклятого врага на фоне собственного крушения.
Она горько раскаивалась в том, что вообще позволила привезти эту девку обратно.
Переполненная обидой и злобой, но не смея открыто навредить резиденции Хэюй, Цинь Ланьюэ утешала себя мыслями: у меня есть Вэй Синь — будущий влиятельный сановник, у меня есть мой девятый Вэй, у меня есть преданный ей до конца Вэй Чжичунь.
Стоит потерпеть, пережить эту черную полосу, и впереди забрезчат светлые дни.
Но Шэнь Юньси... Что с того, что она переродилась, будучи императрицей Шэнь? Стоит Вэй Шао уйти в монахи, и она снова станет всеобщим посмешищем, совсем как в прошлой жизни.
Точно! Слишком много забот занимали ее мысли с самого начала года, она едва не забыла об этом важнейшем событии.
В прошлой жизни именно в середине лета Вэй Шао в один прекрасный день бесследно исчез. Клан Вэй объявил, что он отрекся от мирской суеты и принял постриг. С тех пор она больше никогда его не видела.
Из-за этого в прошлой жизни ей пришлось выслушать немало насмешек. Многие открыто судачили, будто Вэй Шао просто не вынес ее навязчивого преследования и предпочел стать монахом, лишь бы не оставаться с ней рядом!
Мир всегда был слишком суров к женщинам. Цинь Ланьюэ криво усмехнулась: тогда они с Вэй Шао были свободны от брачных уз, и то она стала мишенью для тысяч насмешек. Теперь же Шэнь Юньси — его законная жена, которую муж безжалостно бросает ради монашеской кельи, предпочитая безмолвный лик глиняного Будды обществу супруги. Разве ее позор не окажется громче того, что выпало на долю самой Цинь Ланьюэ в прошлой жизни?
Сердце Цинь Ланьюэ на мгновение затрепетало от сладкого предвкушения.
— Ой!
— Вторая госпожа, осторожнее...
Крики во дворе вывели Цинь Ланьюэ из задумчивости. Слегка похлопав по спине плачущего малыша, она широким шагом подошла к двери и рявкнула:
— Разве я не велела вам вести себя тише и не орать по пустякам...
Слово «пустякам» застряло у нее в горле, стоило ей увидеть картину перед глазами.
У каменной клумбы с серо-зелеными лотосами Ань-гогун Вэй Чжичунь придерживал полуупавшую на его руку Цинь Фуюй.
Поза была донельзя двусмысленной.
Ань-гогун помог Цинь Фуюй выпрямиться, передал ее служанке и бросил нечто вроде оправдания:
— Ходите аккуратнее, тут каменный пол, оступишься — ноги переломаешь.
Закончив на этом, он подошел и обнял Цинь Ланьюэ за талию.
Цинь Ланьюэ не рассердилась из-за столь незначительного происшествия, лишь холодно оттолкнула его руку и усмехнулась:
— Ах, батюшка мой, ну наконец-то вы протрезвели! Спасибо, что вообще вспомнили о моем существовании. Проспите еще пару дней, глядишь, я уже в могиле окажусь рядом с вашими первыми двумя женами!
Ань-гогун Вэй Чжичунь вчера вечером напился вдресс-кому во дворце, среди ночи его принесли домой без чувств, и он проспал до самого полудня.
Услышав о происшествиях в поместье, он поспешил обнять жену и завести ее в комнату, чтобы как следует умиротворить.
В резиденции герцога-хранителя государства наконец воцарился относительный покой.
А вот на ночной улице Линьцзян в поместье Ци было шумно.
У главы рода Ци, императорского лекаря Цяя, были одна дочь и два сына. Старшая дочь, благородная супруга Ци, состояла наложницей при дворе, старший сын Ци Лаода растил двоих детей — Ци Лишэня и Ци Лиляна — вместе с несколькими отпрысками от наложниц, а младший сын Ци Лаоэр воспитывал единственную дочь Ци Лихуа.
В этот день на лицах никого из прямых потомков старшей и младшей ветвей семьи Ци не было и тени улыбки.
У Ци Лишэня распухло колено, и он злобно крыл последними словами парочку из клана Вэй.
Ци Лилян провел весь день в Восточном дворце, исполняя обязанности императорского лекаря при наследном принце. Мысли о том, что принца не только отстранили от дел шести ведомств, но и приговорили к трехмесячному домашнему аресту, омрачали его лицо.
Ци Лихуа вчера в монастыре Юньцан попала под горячую руку принца и натерпелась страху, отчего пребывала в мрачнейшем унынии.
Глядя на этих троих горе-чад, главная госпожа Ци и вторая госпожа Ци едва не обливались кровью.
Главная госпожа Ци, женщина с вытянутым лицом и крупными мочками ушей, обладала благообразной внешностью, сулившей счастье. С сердечной болью глядя на угрюмого сына, она тоже жаждала выпустить пар. Заметив помогавшую накрывать на стол вторую невестку Гуань Аюй, она тотчас рявкнула:
— Ты что, оглохла? Беги живо на кухню, принеси тушеный костный бульон для старшего брата!
Гуань Аюй посмотрела на Ци Лиляна, но тот даже не удостоил ее взглядом. Опустив плечи, она покорно опустила голову и удалилась.
Подавая суп, она нечаянно задела Ци Лишэня. Тот отпрянул от нее, будто от какой-то мерзости. Горячий бульон плеснул ей на руку, причинив жгучую боль, но никто из присутствующих даже не удостоил ее взглядом.
Превозмогая боль, она дослужила этому семейству сытный ужин, после чего отправилась на кухню забирать собственную порцию.
Наскоро поев, под надзором служанки она вымыла две огромные деревянные бадьи посуды, а затем побежала прислуживать главной госпоже Ци перед сном.
За ужином при Ци Лиляне главная госпожа Ци еще хоть как-то сдерживалась, но стоило им остаться в спальне вдвоем, за закрытыми дверями, как при малейшем поводе она принималась щипать и бить невестку.
Гуань Аюй давно привыкла к оцепенению. Когда главная госпожа Ци наконец выпустила пар и заснула, она, словно тень, вернулась в свою каморку.
Ци Лилян был утомлен мыслями и рано лег спать. Услышав скрип открывающейся и закрывающейся двери, он даже не шевельнулся.
Лишь в такие ночи Гуань Аюй обретала подобие покоя. Зажегши в алькове свечу, она развернула свиток повести, который ей тайком передала Шэнь Юньси.
Короткое общение в карете пробудило в ней огромный интерес к этой госпоже Су. Занимаясь работой, она то тут, то там выведывала у слуг подробности о подвигах госпожи Су и, разумеется, слышала о ее книгах.
Чем больше она узнавала, тем сильнее проникалась уважением к этой женщине.
Прославленная первая красавица Лянцзина пережила падение, полгода провела в затворничестве в поместье, а вернувшись в столицу, переломила ход игры. Она дала отпор двоюродной сестре, свекрови, чете Великой принцессы и собственному родителю в зале суда — какая же яркая и грандиозная судьба!
Как же это потрясающе!
Если бы она тоже обладала способностями и силой духа госпожи Су... Но увы, она была одинока и беззащитна, ей было не под силу сдвинуть с места такой огромный корабль, как семья Ци.
Тихий храп мужа из-за пологов заставил Гуань Аюй отвести взгляд.
Она хотела развода, но он не соглашался.
А раз не было развода, то в этом доме он не мог защитить ее и никогда не защищал.
Этот мужчина не стоил и ломаного гроша.
Гуань Аюй с тоской посмотрела на луну за окном: если бы она действительно была искусной целительницей, как говорила госпожа Су...
Шэнь Юньси несколько дней подряд провела за усердным написанием повести.
Закончив рукопись, она не спешила отвозить ее в лавку. Переписав все набело, она решила при удобном случае передать копию Гуань Аюй. Книга, предназначенная для нее, немного отличалась от той, что поступала в продажу — эти экземпляры необходимо было строго разделять.
Прежде чем люди из Дворца Красных Пионов успели объявиться, настали дни экзаменов.
После той встречи в Академии Иньтянь Вэй Шао так и не возвращался домой. По словам Цзи Лююэ, он с головой ушел в учебу, готовясь к испытаниям: тратить время на дорогу туда и обратно было глупо, а жить в академии оказалось куда удобнее.
Шэнь Юньси отнеслась к этому с пониманием и не стала донимать расспросами.
В день экзамена Шэнь Юньси собиралась с утра пораньше отправиться к воротам чиновничьего подворья, где проходило испытание, чтобы поддержать Вэй Шао. В конце концов, их отношения зашли уже так далеко, но она проспала, и к ее приезду ворота уже наглухо закрылись.
Поэтому она по пути заехала в чайную на соседней улице перекусить.
В чайной стоял шум и гам: кто-то даже устраивал тотализатор, делая ставки на то, сколько времени на этот раз удастся продержаться третьему молодому господину Вэю до того, как его вынесут без чувств.
— В прошлый раз он пробыл там всего полдня. На этот раз ставлю на то, что он протянет максимум два часа!
— Два часа — это много! Ставлю на один час!
Шэнь Юньси, подперев щеку у окна, недовольно фыркнула, а покидая чайную, завернула в уездный суд и подала жалобу на незаконные азартные игры на улице.
Исполнив свой гражданский долг, Шэнь Юньси вновь направилась к подворью.
Столичные экзамены длились два дня подряд. Делать было нечего, и Шэнь Юньси приезжала сюда и утром, и после обеда. Сидя в карете, она то читала повесть, то выглядывала наружу, а Чжучжэнь при этом лишь молча закусывала губы, сдерживая улыбку.
Шэнь Юньси так и не поняла, чему та ухмыляется. Когда экзамены подошли к концу и из распахнутых стражниками ворот показалась знакомая фигура, она тоже с улыбкой прищурилась, выглянула из окошка кареты и позвала:
— Вэй Шао!
Дождавшись, пока он обернется, она легко выпрыгнула из экипажа.
Вэй Шао никак не ожидал встретить Шэнь Юньси. Увидев ее внезапное появление, он уже не мог отвести глаз: она шла сквозь толпу в длинном платье нежно-желтого цвета, с парой пушистых меховых цветочков в волосах — полная жизни и энергии, точь-в-точь такая же, какой он впервые увидел ее на банкете в честь прибытия Вэй Синя.
Вот только в тот раз она с тихим любопытством разглядывала его со стороны, а теперь направлялась к нему сама, лучезарно улыбаясь, с сияющими глазами.
Вэй Шао тоже улыбнулся. Он сделал шаг ей навстречу, но внезапно накативший приступ удушья пригвоздил его к месту.
Яд решил напомнить о себе в самый неподходящий момент, с досадой подумал Вэй Шао.
Его тело онемело. А она уже подбежала вплотную и ухватила за рукав:
— Ты наверняка сдал!
Вэй Шао сдержал рвущийся из горла сладковатый привкус крови. Он не мог произнести ни звука и лишь через силу улыбнулся, кивнув ей. Шэнь Юньси уже собиралась удивиться его странному оцепенению, как вдруг подняла голову — и мир перед ее глазами мгновенно погрузился во тьму: кто-то крепко зажал ей ладонями глаза.
Не успела она ничего разглядеть, как над толпой прокатился взрыв испуганных возгласов, сменившийся непрекращающимися звуками кровавого кашля, а в воздухе густо запахло свежей кровью.

Комментарии

Загрузка...