◎Словно неземное создание◎
Во дворе снова лёг слой снега, а ветви остролиста у окна покрылись ледяными цветами и морозными листьями.
Снег сорвался с ветвей, и Шэнь Юньси вывела своё имя в подписи на бумажном листе.
Прослужив подле первой талантливой девушки Лянцзина достаточно долго, Хэ Чжу успела выучить несколько иероглифов. Сердце её ёкнуло:
— Барышня, как же можно ставить в книге своё настоящее имя?
Шэнь Юньси моргнула:
— Разве что-то не так? Если не подписаться моим именем, то как остальные узнают, что это написала я?
И как они смогут следовать за её подсказками, чтобы разгадать скрытые в повести аллегории?
— Как раз-таки нельзя, чтобы они знали о вашем авторстве! Это ведь напрочь портит репутацию, в городе наверняка снова начнут злословить.
Но Шэнь Юньси лишь уткнулась лицом в стол и протянула:
— Разве у меня осталась какая-то репутация?
Стоило ей завести эту речь, как в комнате все умолкли. Лишь спустя добрую половину дня Хэ Чжу бормонула:
— Выходит, вы решили пуститься во все тяжкие?
Шэнь Юньси немного подумала и выдала:
— Угу. Как ни крути, а пуститься во все тяжкие куда приятнее, чем с замиранием сердца пытаться латать разбитый горшок.
Фу Хуа, подслушав это, тайком сбежала на маленькую кухню и пересказала всё нянюшке Ли. Та немного посмеялась, принюхалась и со вздохом заметила:
— И впрямь ароматно, на приготовление бульона ушло немало сил.
Затем она хлопнула в ладоши и весело добавила:
— Кстати, осталось немало подливки! Барышня велела сварить ещё один котелок, чтобы все в нашем дворе отведали горяченького да прогнали стужу.
Обед был расплавлен ещё с утра: обжигающе острый красный бульон и наполовину хрустящие, пряные запечённые бараньи ножки — оба блюда с характером и насыщенным вкусом, поэтому на кухне вдобавок заварили кувшин освежающего супа из маша.
Время завтрака, обеда и ужина каждый день было для Шэнь Юньси самыми счастливыми мгновениями. Ела она без излишних манер, но с полнейшей сосредоточенностью: стоило ей взяться за палочки, как всё её внимание безраздельно принадлежало столу. Она прекрасно переносила остроту: стоило ломтику мяса окунуться в бурлящий алый бульон и оказаться во рту, как её щёки покрывались ярким румянцем, но выражение лица оставалось неизменным до самого конца.
— Нянюшка Ли говорит, что обед готов, прикажете ли госпоже подавать на стол? — раздался за дверью голос служанки, приподнявшей портьеру и прервавшей разговор.
Хэ Чжу прикрыла рот рукой и весело рассмеялась:
— Если рассудить так, то пожалуй, что и верно.
Шэнь Юньси тоже до безумия любила этот вкус. Если подумать, кулинаркой она была посредственной — в той обстановке времён конца света у неё просто не было продуктов для экспериментов. К счастью, в подземной лаборатории, где они прятались, нашлось немало книг, и каждые несколько дней она утоляла голод, разглядывая иллюстрации в кулинарных справочниках, так что теоретических знаний у неё накопилось предостаточно. Ещё большим везением оказалось то, что в этом мире водилось изрядное разнообразие продуктов. Этот обед, приготовленный под её устным руководством и умелыми руками нянюшки Ли, увенчался грандиозным успехом.
К сумеркам в комнатах зажгли огни, и Шэнь Юньси, наконец приведя себя в порядок, направилась в зал Жунчжаотан на приветственный пир в честь Вэй Синя.
Всего набралось с десяток с лишним человек, а если прибавить толпившихся вокруг служанок и матушек, комнатка набилась битком.
Зал Жунчжаотан находился недалеко от покоев старой госпожи Вэй — это делалось ради удобства пожилой женщины, к тому же просторные залы отлично подходили для семейных пиршеств, которые то и дело устраивали в резиденции герцога.
Стоило Шэнь Юньси войти, как её окатило жаром от сплошного скопления людей, чьё дыхание смешивалось с жаром угольев, так что она даже вспотела.
Старая госпожа Вэй и супруги герцога Аньго — Цин Ланьюэ — ещё не прибыли. Шэнь Юньси не обратила внимания на разнообразные взгляды, бросаемые на неё со всех сторон, и молча заняла своё место.
Столики в зале расставили по обе стороны. Поскольку Шэнь Юньси принадлежала к третьему сыну, её место располагалось на правом ряду вторым по счёту. По левую руку от неё сидели старший господин из главного дома и Первая госпожа, напротив — сегодняшний виновник торжества, шестой молодой господин Вэй Синь, а по правую — пятая барышня Вэй Цинь.
Пятая барышня Вэй Цинь, хоть и родилась от наложницы, приходилась родной сестрой благородной супруге Шу. Поддержка старшей сестры во дворце придавала ей уверенности, так что её статус и вес в семье заметно отличались от прочих детей наложниц. Она обожала роскошь и пышность: сегодня на ней красовалось распашное платье с вышитыми сотнями бабочек цветами и парчовая юбка, переливавшаяся в сумраке искрами — эти ткани недавно пожаловала сама благородная супруга Шу из дворцовых запасов. Талию украшали нефритовые подвески на шёлковых шнурах, а в волосах сияли золото, серебро, жемчуг и яшма, с первого же взгляда выдавая её богатство.
Стоило Шэнь Юньси сесть, как Вэй Цинь скосила на неё глаза, а жемчужные подвески у её ушей слегка звякнули:
— У некоторых людей просто бесстыжая толстокожая шкура. На моем месте она бы уже давно отыскала верёвку в каком-нибудь поместье да повесилась, а у неё ещё хватает совести возвращаться.
Сидевшая на первом месте слева Вторая госпожа Юань Цифан при этих словах невольно усмехнулась. Её взгляд тоже метнулся в сторону Шэнь Юньси, и она, словно нарочно желая посеять смуту, подхватила разговор:
— Разве Пятая сестрица не слышала поговорку: злак не вянет до тысячи лет?
Вторая госпожа Юань Цифан произнесла это громко, сочными, раскатистыми интонациями, словно на театральной сцене. Многие невольно прыснули со смеху, а сидевший напротив Вэй Синь даже и не думал скрывать усмешку.
Шэнь Юньси машинально подняла взгляд и встретилась глазами с Юань Цифан.
Среди всех обитателей дома Вторая госпожа Юань Цифан обладала самой пышной фигурой, круглым лицом и поразительно белой кожей.
Бросив на неё взгляд, Шэнь Юньси подумала, что лицо Второй госпожи до боли напоминает полную осеннюю луну — вроде бы и красиво, но до чего же кругло.
Пока Шэнь Юньси мысленно отвешивала такие шпильки, она вовсе не собиралась проявлять любезность вслух. Она не то чтобы не любила разговаривать — просто не умела молчать в тряпочку и не собиралась позволять кому-либо открыто плевать ей в лицо. Тем более что прежняя хозяйка тела уже отошла в иной мир, сгорев в неполные восемьнадцать, так что ни о каких тысячах лет жизни речи идти не могло, отчего все эти выпады звучали особенно неприятно, фальшиво и вызывали лишь глухое раздражение.
Сохраняя на лице полное равнодушие, она обеими руками подняла пиалу с чаем со своего столика и плавно наклонила её, вылив чай на пол точно так же, как совершают возлияния перед могилой:
— Благодарю за добрые пожелания, Вторая невестка. Раз уж мне суждено прожить целую сотню или тысячу лет, то когда на ваших могилах вырастет трава, я, памятуя о сегодняшней нашей дружбе, обязательно навещу их. А если настроение окажется хорошим, глядишь, и помогу вашим гробам сменить местечко на более уютное.
Люди той эпохи питали множество суеверий и издавна предпочитали держаться от духов и божеств на почтительном расстоянии, она же с такой непринужденной лёгкостью и ясностью произнесла столь зловещие и оскверняющие карму проклятия вроде «выкопаю твою могилу и раскопаю твои кости», что до того улыбавшиеся гости вмиг онемели, а лица их помрачнели.
Вторая госпожа Юань Цифан глубоко взрогнула, с большим трудом удерживая на лице подобие благопристойности.
А вот у пятой барышни Вэй Цинь не нашлось «выдержки» её Второй невестки. Взбешённая Шэнь Юньси, с раскрасневшимся лицом, она резко вскочила со своего места, ткнула в неё пальцем и принялась браниться:
— Ты ещё смеешь важничать! Чем тебе тут важничать-то? После всего, что ты натворила, у тебя ещё хватает наглости задирать нос! Раньше прикидывалась кроткой и жалостливой, а теперь наконец перестала притворяться и выставила напоказ свою ядовитую сущность!
Шэнь Юньси озадачилась:
— Разве я важничаю? С самого начала я не произнесла ни слова, разве не вы первыми затеяли ссору?
Она слегка широко распахнула глаза, глядя на неё, и в этом ясном, безмятежном взгляде Вэй Цинь отчётливо послышалось, будто соперница смотрит на неё как на барахтающегося в истерике паяца. У неё перехватило дыхание, и от нахлынувшего бессильного гнева она залилась краской:
— Ты...
Стоило Первой госпоже заметить выражение лица Вэй Цинь, как она тут же поняла: дело скверно. Эта своенравная и взрывная золовка сейчас закатит скандал. Она поспешно поднялась, замахав руками, чтобы остановить Вэй Цинь:
— Ох, Цинь-цзяр, ну полно, полно, прекрати баловаться. Мы же все одна семья, к чему эти ссоры? Сегодня приветственный пир шестого братца, к тому же третья невестка только-только вернулась в резиденцию, самое время для воссоединения, подобает жить в согласии и радости.
Эта Первая госпожа, Вэнь Юйсянь, доводилась старшей невесткой в нынешней резиденции герцога Аньго. Она полностью оправдывала своё мягкое и мирное имя, слывя всеобщей благодетельницей. Обволакивая всех певучим южным говорком, она принялась примиряюще сглаживать углы.
Старший господин Вэй тоже поддержал слова жены, пытаясь всех помирить.
Благодаря этому вмешательству супружеской четы атмосфера в комнате наконец немного смягчилась. Вэй Цинь было неловко терять лицо перед старшим братом и его женой, так что ей пришлось со злостью зыркнуть на Шэнь Юньси и молча, сжав зубы, сесть на место.
Стоявшая у входа служанка прислушалась к доносившемуся изнутри шуму, покосилась на человека, который уже добрую половину дня неподвижно стоял на пороге, и тихонько проговорила:
— Третий господин всё ещё не войдет? Снаружи гуляет ветер, если простудитесь и подорвёте здоровье, старая госпожа непременно взыщет с нас, слуг.
Тот не ответил — погруженный в какие-то свои мысли, он ещё мгновение стоял, опустив взгляд, и лишь потом шагнул внутрь. Служанка поспешно приподняла бамбуковую портьеру и зычно объявил:
— Третий господин прибыл!
Голос девчонки у дверей прозвучал звонко — стоило ей прокричать, как её услышал весь зал Жунчжаотан.
В тот же миг висящие у входа багряные нефритовые нити издали лёгкий переливчатый звон, и из-за них сперва показался край тёмно-чёрных одежд, а вслед за ним в поле зрения возникла высокая стройная фигура.
Стоял ещё день, но зимнее небо неизменно заволакивали тяжелые тучи, из-за чего вокруг царил мрачный полумрак. Именно поэтому внутри уже зажгли несколько светильников, и мягкий желтоватый свет пал на полусвёрнутые занавеси, переплетаясь с нитями нефритовых кистей и создавая зыбкое, почти иллюзорное сияние. И без того утончённые черты лица этого человека при свете свечей и блеске жемчуга казались еще более возвышенными и одухотворёнными, а изящная осанка и благородный облик напоминали не столько смертного, сколько неземное создание.
Сам он казался необычайно худым, а кожа — бледнее, чем у обычных людей, даже губы отливали белизной. На фоне румяных лиц остальных обитателей дома его бледность выглядела почти болезненной, сразу выдавая человека слабого здоровьем.
Это был Вэй Шао — законный муж Шэнь Юньси по имени, но совершенно не похожий на того Вэй Шао, которого помнила прежняя хозяйка тела.
Прежняя Шэнь Юньси всем сердцем тянулась к старшему кузену, наследному принцу во дворце. Наверное, сказывалось правило о том, что красота кроется в глазах смотрящего, но Император Цинмин казался ей лучезарным светилом.
Для неё, кроме наследного принца, все остальные молодые таланты столицы представлялись блеклыми, неприметными тенями, а Вэй Шао — этот ведущий затворнический образ жизни болезненный хилюга — и вовсе не стоил внимания.
В глазах прежней владелицы тела этот человек был сущей серостью, но на деле третий молодой господин из резиденции герцога Аньго пользовался в столице огромной известностью. Разумеется, слава эта была вовсе не доброй — над ним потешались, делая героем насмешливых баек.
Вэй Шао исполнилось двадцать два года, он давно прошёл церемонию совершеннолетия, но с учебой у него не задалось: никакой официальной должности за ним не числилось, и в данный момент он подвизался наставником в академии Тяньин.
Называть его наставником звучало слишком громко и неубедительно: как первое учебное заведение государства Далян, академия Тяньин принимала в преподаватели либо великих конфуцианских мужей, либо людей, честно сдавших столичные экзамены, и все они получали назначения от самого двора. Вэй Шао же держался в академии исключительно благодаря заботе своего учителя, старейшины Доу. Он целыми днями помогал старику по хозяйству и присматривал за академическим книгохранилищем, так что до статуса полноценного контрактного сотрудника он явно не дотягивал.
И дело было вовсе не в том, что он отличался невежеством — напротив, познания его в науках поражали воображение. Преподаватели академии наперебой расхваливали его до небес, называя истинным гением, равного которому не рождалось в этих краях уже целое столетие.
Увы, подводило здоровье: стоило подойти сроку очередных императорских экзаменов, как не проходило и полдня в экзаменационных павильонах, как Вэй Шао выносили оттуда без чувств. По этой причине он до сих пор оставался простолюдином, не сумев получить даже звания сьюцая.
Говорили, что Вэй Шао переступил порог академии Тяньин в восьмилетнем возрасте, и с тех пор минуло уже четырнадцать лет. Экзамены в столичных округах проводились дважды каждые три года, и за всё это время он без единого исключения принял участие в семи испытаниях. И неизменно каждый раз его выносили из павильона на носилках — это зрелище давно стало обязательным номером программы экзаменационной поры в Лянцзине, превратившись в излюбленную тему для болтовни за чаем среди горожан.
Какая польза от громкой славы и глубоких познаний, если тело не способно вынести и толики нагрузки?
Но даже при этом Вэй Шао, казалось, и не думал бросать учёбу, неизменно являясь на экзамены испытать судьбу.
Помимо этих злоключений с экзаменами, наибольшей популярностью пользовалась его безупречная внешность: утончённая, изящная и отмеченная печатью болезненной хрупкости. Именно из-за этого лица героиня в прошлой жизни и потеряла голову.
Но если прежняя госпожа безумно любила наследного принца, то к Вэй Шао — мужчине, вклинившемуся между ней и кронпринцем, — она испытывала лишь глубокую ненависть, отчего даже это прекрасное лицо казалось ей безобразным и омерзительным.
Шэнь Юньси оставалась сторонним наблюдателем и была свободна от подобных эмоций. Людей на еёвеку повидалось немного, но сейчас, глядя на Вэй Шао, она подумала, что вряд ли на свете сыщется кто-то привлекательнее этого человека.
Она задержала на нём взгляд на секунду-другую, после чего вновь опустила глаза на пиалу с чаем, размышляя о том, когда же наконец подадут обед. Говорили, что сегодняшнее угощение стряпали на большой кухне, и ей было любопытно, хороши ли тамошние повара и смогут ли они тягаться с нянюшкой Ли.
Пока она вела этот внутренний диалог с самой собой, сзади её легко коснулись за плечо.
Шэнь Юньси хотела было обернуться и спросить Хэ Чжу, в чём дело, как неожиданно заметила присевшего рядом с ней Вэй Шао.
Их взгляды встретились. То ли Вэй Шао не сразу вспомнил, кто она, то ли о чём-то размышлял, но он долго вглядывался в неё, прежде чем слегка кивнуть и негромко произнести:
— Супруга.
Голос его звучал прохладно и мягко, напоминая шуршание зимней вьюги за окном.
Шэнь Юньси на мгновение замерла и с опозданием тоже кивнула в ответ, принимая приветствие.
Они сидели за одним длинным столиком, притом донельзя близко друг к другу. На таком расстоянии она смутно улавливала исходивший от него тонкий аромат холодного чая.
Шэнь Юньси инстинктивно чуть отодвинулась в сторону — хотя она и провела в этом мире уже несколько месяцев, ей всё ещё было непривычно нарушать личные границы с незнакомцами.
Сидевшая неподалёку пятая барышня Вэй Цинь легко заметила их манёвр. Поправляя свисавшие у виска шёлковые кисточки, она язвительно обратилась к Вэй Шао:
— Третий братец, держись-ка ты от неё подальше. Раз уж эта особа так жаждет сделаться вдовой, как бы она не подсыпала тебе в пищу какую-нибудь дрянь, чтобы сжить со свету.
Шэнь Юньси пропустила эти слова мимо ушей — прежняя хозяйка и впрямь грезила ролью вдовы, тут и возразить было нечего.
Вэй Шао лишь скользнул по Вэй Цинь взглядом, не удостоив её ответом.
Вэй Цинь вовсе не боялась этого болезненного третьего братца: дома тот испокон веков держался тихо, словно тень, а после того, как в семью мачехой вошла Цин Ланьюэ, его положение и вовсе стало незавидным.
Не будь он любимчиком старой бабушки, да не будь старший и второй братья столь благодушными, ему бы в этом доме и вовсе места не нашлось.Вэй Цинь легко сказала:
— Ты всё-таки побереги себя. Если вдруг пострадаешь от её рук, потом не пеняй на меня, сестрицу, что не предупредила вовремя.
В этот самый момент снаружи раздался голос распорядительницы:
— Старая госпожа, господин герцог и госпожа прибыли!
Не успели затихнуть слова, как занавесь откинулась, и герцог Аньго под руку со старою женщиной с серебряными волосами вошёл в комнату. Следом за ними шествовала Цин Ланьюэ — на шестом месяце беременности, в роскошных одеждах, окруженная толпой служанок и матушек, степенно ступавших вглубь залы.

Комментарии

Загрузка...