На третий день после того, как приглашение из Драконова Дворца Восточного Моря было доставлено во Дворец Бию, Су Тяньэр поднялась на Облачную ладью, направляющуюся на Восток.
То, что называлось Облачной ладьей, на самом деле было летающим артефактом, который старший соученик Дуобао откопал на складе. Внешне оно напоминало многоэтажный корабль без парусов, вырезанное целиком из какого-то неизвестного вида духовного дерева, а днище судна было сплошь исписано парящими в воздухе массивами. Когда ступаешь на палубу, ощущаешь себя как на твердой земле, вокруг клубились облака и туманы — поистине виднелось нечто из атрибутики бессмертных небожителей.
Среди попутчиков, помимо старших сестер Юнь Сяо и Цзинь Лин, оказались намертво увязавшийся за ними Чжао Гунмин, а также человек, которого Су Тяньэр никак не ожидала увидеть, — Гуйлин Шэньму.
Обычно старшая сестра Гуйлин не привлекала к себе особого внимания, всегда тихо и незаметно проводя время за чтением книг в собственной обители, но на этот раз почему-то сама изъявила желание присоединиться к поездке. В данный момент она прильнула к борту корабля, прижимая к груди глиняный кувшин, в котором находилась заготовленная ею перед отправлением специальная приманка.
— Эту приманку я целых три дня сама составляла, — Гуйлин Шэньму бережно поддерживала кувшин, а ее глаза сияли. — Здесь восемнадцать видов духовных насекомых, семь видов глубоководного илистого водоросля, и даже добавлена капля эссенции десятитысячелетнего духовного моллюска.
Су Тяньэр поднесла нос ближе и понюхала.
Чуть душа вон не вышла.
Аромат этот напоминал нечто среднее между вонючим тофу, дурианом и квашеной сельдью, сбитыми блендером в единую кашицу.
Чжао Гунмин не раздумывая зажал нос и отступил на три чжана назад.
— Старшая сестра, эта ваша приманка рыбу ловить предназначена или насмерть ее травить?
— Что ты понимаешь, — Гуйлин Шэньму плотно закрыла крышку кувшина с видом абсолютной уверенности. — Неподалеку от Драконова Дворца Восточного Моря есть участок закрытой запретной акватории, где, как говорят, дремлет прародитель древнего Клана Драконов. Тамошняя рыба привыкла питаться ци драконов, и на обычную наживку даже не смотрит. Только нечто столь же мощное по запару способно выманить их наверх.
Уголки губ Су Тяньэр нервно дёрнулись.
У нее было смутное предчувствие: эта поездка в Восточное море тихой не будет.
Облачная ладья летела уже добрую половину дня, как вдруг передние облака рассеялись, и в поле зрения открылась бескрайняя лазурная гладь океана. Солнечные лучи искрились на поверхности воды, отражая мириады бликов, то тут, то там в подводной глубине проносились гигантские тени рыбин, а порой удавалось заметить патрулирующих водную гладь креветок-воинов и крабов-генералов Клана Драконов, ступавших прямо по волнам.
Драконий Дворец Восточного Моря располагался на самом морском дне. Оглядывая его с высоты птичьего полета, можно было заметить под водой огромное золотистое сияние, в центре которого возвышался грандиозный хрустальный дворец: кораллы служили ему колоннами, жемчужины — светильниками, а ослепительный блеск сокровищ слепил глаза.
Облачная ладья приземлилась на площади перед воротами дворца, где их уже ждал целый отряд драконьих слуг. Впереди всех стоял старый дух-черепаха в синей чиновничьей розе, сгорбивший спину, а на шее у него покачивалось гигантское ожерелье из крупных жемчужин.
— Сын-приветствие всем почтенным небожителям из Бию! Ваш покорный слуга, главный распорядитель Драконова Дворца — Черепаший старейшина Цяньсуй. Высокий визит столь уважаемых гостей наполняет Дворец сиянием!
Черепаший старейшина Цяньсуй расплылся в улыбке, превратившей его лицо в сплошные морщины, и провел прибывших через резную хрустальную арку прямо в парадный зал Дворца.
Стоило Су Тяньэр переступить порог, как у нее в глазах запестрело от роскоши.
Главный зал Дворца оказался еще просторнее Зала Бию. На куполе висели мириады ночных жемчужин, выложенных по узору созвездий Небесного Ковчега. Пол был вымощен цельными монолитными плитами горного христалла, сквозь которые просматривалось медленное течение морской воды, а под самыми ногами проплывали разноцветные диковинные рыбы. Банкет уже был полностью накрыт: десятки резных стодиков из кораллов выстроились по обе стороны зала, ломясь от бессмертных плодов и деликатесов, названий которых Су Тяньэр даже не знала.
На главном месте восседал мужчина средних лет в императорском драконьем халате и короне с жемчужными подвесками — это был не кто иной, как сам Владыка Восточного моря Ао Гуан. Рядом с ним сидела юная принцесса из Клана Драконов на вид лет пятнадцати-шестнадцати, с парой крошечных белоснежных драконьих рожек на макушке, миловидным личиком и парой живых, блестящих глаз, с любопытством озирающихся по сторонам.
Су Тяньэр села вслед за Юнь Сяо, стараясь максимально умерить свое присутствие.
Мелкая сошка второго слоя Оплавления Ци, оказавшаяся в обстановке, где любой мимо проходивший небожитель мог раздавить ее одним пальцем — для нее лучшей стратегией было притвориться невидимкой.
Но судьба редко следует нашим желаниям.
Не успел банкет продлиться и времени, необходимого на заваривание пиалы чая, как та самая драконья принцесса поднялась со своего места и решительно направилась прямиком к ней.
Сердце Су Тяньэр сжалось.
Началось, неужто явилась придираться?
Принцесса остановилась перед ней и вперила в девушку свой ясный взгляд во все глаза.
Су Тяньэр от такого пристального внимания стало не по себе, и она уже открыла рот, чтобы поздороваться, как вдруг драконья принцесса громко шлепнулась на колени.
Весь огромный зал мгновенно погрузился в тишину.
У всех застыли палочки для еды на весу.
— Старшая сестра Су! — принцесса задрала голову вверх, ее глаза буквально искривились от восторга, а голос звучал сладко, звонко и с небывалым напором. — Вы берете учеников? Я могу научиться у вас готовить свинину в соевом соусе?!
Су Тяньэр: «...»
Палочки выскользнули из ее онемевших пальцев и с глухим стуком упали на хрустальную столешницу.
Она заподозрила у себя слуховые галлюцинации.
Принцесса Клана Драконов, родная дочь самого Владыки моря, золотая ветвь и нефритовый лист Драконова Дворца — подбежала, упала перед ней на колени и хочет учиться готовить тушеную свинину?!
— Пр... принцесса, встаньте же... — Су Тяньэр в полной растерянности принялась ее поднимать.
— Не встану! Если вы не пообещаете меня взять, я не встану! — принцесса вцепилась в ее ногу мертвой хваткой. — Я так восхищаюсь вами, старшая сестра Су! Истории о том, как вы во Дворце Бию приготовили тушеную свинину и покорили старших соучеников, уже разнеслись по всем четырем морям! А еще то, как вы заставили бежать в панике золотого бессмертного Учения Чань с помощью всего лишь одного куска кленового пирожного! Это потрясающе! Я хочу научиться у вас готовить!
Су Тяньэр чувствовала себя хуже некуда.
Откуда, ради всего святого, вообще просочились эти слухи?
Да еще и в таком диком искажении — что значит «заставила бежать золотого бессмертного одним кусочком пирожного»? Гуан Чэнцзы ведь сам убежал, разве нет?!
Она бросила умоляющий взгляд на двух старших сестер.
Юнь Сяо с совершенно бесстрастным лицом опустила палочки, поднялась с места и заступила собой дорогу к Су Тяньэр.
— Встань в очередь.
Всего два слова — холодно и безапелляционно.
Драконья принцесса опешила.
Гуйлин Шэньму тоже поднялась следом, глядя сверху вниз на стоявшую на коленях маленькую драконицу.
— Желающих стать учениками нашей младшей сестренки и без тебя хватает. Чжао Гунмин уже три дня в очереди стоит и до сих пор не дождался, а ты только явилась и сразу лезешь без очереди?
Чжао Гунмин высунулся из-за соседнего столика, с уголком рта, еще испачканным фирменным мясом морских моллюсков Драконова Дворца:
— Именно так! Я уже несколько дней жду, чтобы поесть стряпни младшей сестренки, мне даже номерки приходится выбивать в борьбе! С какой стати тебе сразу в ученики метить?!
Принцесса занервничала.
— То... тогда я тоже могу встать в очередь! Хоть сколько угодно времени!
Она продолжала цепляться за ногу Су Тяньэр и снизу вверх смотрела на нее заплаканными глазами.
— Старшая сестра Су, ну примите меня, я все-все умею делать! Буду помогать вам на кухне, мыть овощи, шинковать, разжигать огонь, мыть посуду — все это беру на себя! Отец сказал, что если я освоюсь с вашим кулинарным искусством, то с этого момента всех придворных поваров Драконова Дворца можно будет уволить!
Сидевший во главе стола Владыка Восточного моря Ао Гуан тяжело кашлянул.
— Синьэр, не будь столь бесцеремонной.
Он произнес «не будь бесцеремонной», но тон его был на редкость мягким, а на лице даже читалось некое тонкое предвкушение.
Су Тяньэр тут же все поняла.
Вот это поворот! Принцесса пришла проситься в ученицы, а Владыка не только не останавливает ее, но и втайне поддерживает из-за спины!
Что за цирк?
— Владыка-князь, — Юнь Сяо повернулась к Ао Гуану, ее голос звучал сдержанно и гордо. — Младшая сестра присоединилась к Учению Цзе всего несколько дней назад, ее культивация еще слишком мала, боюсь, она не справится с бременем наставничества.
— Бессмертная Юнь Сяо неправа, — Ао Гуан погладил усы. — Уровень культивации не имеет значения, в каждом деле есть свои мастера. Искусство духовной пищи юной подруги Су — непревзойденное чудо в Хунхуане, и если Синьэр сможет постичь хотя бы толику этого мастерства, это станет ее благословением.
— Владыка...
— Отец прав! — драконья принцесса — Ао Синьэр — вскочила с земли и вцепилась в рукав Су Тяньэр. — Старшая сестра Су, давайте так: сначала возьмите меня хотя бы в ученицы с неполным правом передачи, а когда решите, что я заслужила, переведете в настоящие!
Су Тяньэр была потрясена упорством этой девушки.
Она посмотрела на полное надежды личико Ао Синьэр, затем на бесстрастные лица старших сестер Юнь Сяо и Цзинь Лин, а в завершение перевела взгляд на улыбающегося Владыку во главе стола.
После чего глубоко вздохнула.
— Ну... Ваша Высочество, вы действительно хотите учиться?
— Очень!
— Готовить еду — это очень тяжелый труд. Тесто месить — руки отвалятся, фарш рубить — онемеют плечи, а стоять на ногах придется по несколько часов кряду.
— Я не боюсь усталости! — Ао Синьэр гордо выпятила грудь. — У нас, драконов, выносливость отменная! Могу трое суток и трое ночей стоять без единого вздоха!
Су Тяньэр: «...» — именно так.
Она забыла, что эта девица — дракон.
Физические силы драконов находились совсем на другом уровне по сравнению с людьми.
Сдаваться было бесполезно.
— Ну... тогда, может, попробуешь побыть у меня в помощниках? Не как официальная ученица, а просто... просто помощницей по кухне?
Глаза Ао Синьэр ярко блеснули, и она яростно закивала.
— Помощницей тоже годится! Спасибо, старшая сестра Су!
С этими словами она тут же подбежала обратно к отцу, сияя от восторга так, что даже ее маленькие рожки светились: — Отец, ты слышал?! Старшая сестра Су разрешила мне стать ее помощницей!
Ао Гуан с отцовской нежностью погладил рожки дочери и бросил на Су Тяньэр многозначительный взгляд.
Если перевести этот взгляд на человеческий язык, он означал примерно следующее: — Дочка моя отныне под вашей опекой.
Су Тяньэр мысленно отвела взгляд.
У нее зародилось подозрение, что в этой поездке в Восточное море ее искусно обвели вокруг пальца.
[Динь! Обновление показателей репутации!]
[Текущая репутация: 1030 (+100)]
[Источник репутации: Ао Синьэр (+80), Владыка Восточного моря Ао Гуан (+20)]
[Поздравляем хозяина с неожиданным приобретением поклонницы в лице драконьей принцессы! Харизма +2!]
Не успела Су Тяньэр переварить это системное уведомление, как сидевшая по другую сторону Гуйлин Шэньму внезапно поднялась.
— Младшая сестренка, банкет на этом практически завершен. Пойдем, составишь старшей сестре компанию на рыбалке.
Су Тяньэр опешила.
— Прямо сейчас?
— Да. Банкет слишком скучный, аж спина заболела от сидения, — Гуйлин Шэньму прижала к себе глиняный кувшин и понизила голос. — Говорят, рыбы в запретной зоне Восточного моря невероятно хитрые и вообще не клюют на обычную приманку. На этот раз я прихватила секретное оружие, обязательно вытяну оттуда кого-нибудь крупного.
Су Тяньэр посмотрела на погруженных в застольную беседу небожителей в зале, а затем на горящую энтузиазмом старшую сестру Гуйлин.
— Но... банкет еще не закончился...
— Ничего страшного, просто попросим отлучку, — Гуйлин Шэньму уже ухватила ее за руку. — Старшая сестра Юнь Сяо, я уведу младшую сестренку подышать свежим воздухом.
Юнь Сяо взглянула на нее, потом на Су Тяньэр и едва заметно кивнула.
— Вернитесь пораньше. Возле Драконова Дворца воды сложные, будьте осторожны.
— Не волнуйся.
Гуйлин Шэньму потянула Су Тяньэр за собой к выходу.
Девочка послушно последовала за ней через боковую дверь зала. Книжный голод? Проследовав по хрустальному коридору около четверти часа, они вышли к неожиданно открывшемуся пространству — перед ними раскинулась абсолютно черная толща воды.
Здесь не было ни ослепительного сияния жемчужин Драконова Дворца, ни патрулирующих креветок-воинов, лишь бескрайнее мрачное глубоководье. Цвет воды казался куда темнее, чем где бы то ни было, словно густо пропитанный тушью. Время от времени проплывали светящиеся планктоны, придавая этому месту еще более таинственный и зловещий вид.
— Прибыли. Запретная зона Дракона — Бездна Гуйюй.
Гуйлин Шэньму опустила кувшин и достала из рукава изумрудно-зеленую удочку. Неизвестно, из какого материала она была изготовлена, но все древко покрывали тончайшие рунные письмена, а леска, тонкая как волос, отливала слабым серебристым светом.
Су Тяньэр посмотрела на пугающую темноту воды, и у нее по спине пробежали мурашки.
— Старшая сестра, здесь точно не опасно?
— Какая тут может быть опасность? Прародитель Клана Драконов проспал десятки тысяч лет, пока мы его не потревожим, все будет в порядке, — Гуйлин Шэньму открыла глиняный кувшин, нефритовой ложечкой зачерпнула комочек черной приманки и искусно насадила его на крючок.
Запах уровня химического оружия мгновенно распространился вокруг.
Су Тяньэр зажала нос и отступила на несколько шагов, чувствуя, как от едкого амбре у нее на глаза навернулись слезы.
— Старшая сестра, а эта приманка точно не испортилась?
— Именно такой запах и нужен, — уверенно бросила Гуйлин Шэньму и закинула крючок в Бездну Гуйюй.
Леска прочертила в темной воде серебристую дугу и бесшумно ушла под воду.
И...
Ничего не произошло.
Поверхность воды оставалась спокойной, как зеркало, не было даже намека на пузыри.
Гуйлин Шэньму скрестила ноги на скале, крепко держа удочку, закрыла глаза и погрузилась в состояние медитации, подобно старому монаху. Сама она происходила из водного рода, по слухам, ее истинной формой была древняя духовная черепаха, коих после раскола Хунхуана почти не осталось в мире. Удочка в ее руках застыла каменной глыбой, кончик даже не вздрагивал.
Су Тяньэр поприседала рядом какое-то время, пока у нее окончательно не онемели ноги, но вокруг по-прежнему ничего не менялось.
— Старшая сестра, а здесь вообще рыба есть?
— Есть. Просто ее трудно поймать, — Гуйлин Шэньму продолжала сидеть с закрытыми глазами. — Наберись терпения.
Прошло еще времени с палочку благовоний.
Снова тишина.
Су Тяньэр заскучала. Усевшись на скале и болтая ногами в воздухе, она смотрела на яркие огни Драконова Дворца вдали. Сегодняшний банкет продлится еще по меньшей мере час-два, а рыбалка на открытом воздухе всяко лучше, чем сидеть внутри под всеобщими зевающими взглядами.
Как только она отвлеклась, удочка вдруг резко дернулась вниз.
Гуйлин Шэньму мгновенно распахнула глаза, вцепилась в удилище обеими руками и рванула назад.
Леска в ту же секунду натянулась до предела.
— Клюнуло! Младшая сестренка, помоги!
Не успела она договорить, как из-под воды ударила чудовищная сила, от которой леска затяжной пронзительной трелью завибрировала. Гуйлин Шэньму пропахала ступнями две борозды по камням, и ее саму неумолимо потащило в воду.
Су Тяньэр тут же вцепилась в пояс старшей сестры, уперлась ногами в расщелину скалы и изо всех сил потянула назад.
— Старшая сестра, ты уверена, что ловишь рыбу, а не кита?!
— Рыбу! Очень, очень большую рыбу!
Глаза Гуйлин Шэньму сияли, духовная энергия забурлила вокруг нее волнами, руки наполнились силой, и она дернула удилище еще раз.
— Выходи!
Поверхность воды взорвалась.
Огромная черная тень вырвалась из пучины, рассекая волны.
Это создание достигало в длину не меньше полутора десятков чжанов, сплошь покрытое темно-синей чешуей, от которой в лунном свете исходил холодный металлический блеск. На голове красовалась пара кораллоподобных рогов, у пасти росли длиннейшие драконьи усы, а пара огромных вертикальных зрачков свысока взирала на двух фигур на скале.
Совсем не рыба.
Настоящий дракон.
Безумно огромный дракон.
Вокруг него клубилась густая ци дракона, в которой временами пробивались лучи желтовато-багряного сияния, несущие с собой первобытное дыхание эпохи, чуждой этому миру. Стоило ему лишь выплыть на поверхность, как окружающая вода сама собой расступилась больше чем на чжан, словно даже волны не смели оскорблять его величие.
В голове Су Тяньэр гулко зазвенело.
— Старшая сестра Гуйлин, ты же говорила — рыбалка?!
Лицо Гуйлин Шэньму тоже переменилось.
— Это... этого не может быть... Я ведь использовала приманку, а не драконью наживку...
Взгляд гигантского дракона упал на удочку в руках Гуйлин Шэньму, а затем переметнулся на стоявший рядом кувшин. После чего он медленно заговорил.
Его голос звучал глубоко и раскатисто, словно доносясь из самых недр океанского дна.
— Этот вассал спал тридцать тысяч лет. Тридцать тысяч лет меня никто не тревожил.
Его ноздри слегка зашевелились.
— Что это за мерзость?
Гуйлин Шэньму молча глянула на кувшин с приманкой у себя на коленях.
Су Тяньэр тоже молча посмотрела на нее.
Обе синхронно сделали шаг назад.
Вертикальные зрачки дракона медленно повернулись и наконец уставились на смердящий глиняный сосуд. Морда дракона странно искривилась, уголки глаз дернулись, а усы на мгновение одеревенели.
— Ты эту дрянь... закинула в мою Бездну Гуйюй?
Улыбка на лице Гуйлин Шэньму окончательно застыла.
Су Тяньэр сглотнула слюну и робко подняла руку:
— Эм... младшая ученица Су Тяньэр, ученица Святого Тунтяня из Дворца Бию. Сегодняшнее происшествие — просто недоразумение, мы думали, что здесь водится только рыба, и никак не ожидали, что вы, почтенный предок Клана Драконов, спите здесь. Мы потревожили ваш сон, и за это приносите тысяча извинений. Мы сейчас же уйдем, немедленно уйдем, продолжайте спать...
— Стоять.
Голос гигантского дракона громыхнул над гладью моря.
Его массивное тело медленно надвинулось ближе, драконья голова опустилась, и вертикальные зрачки оказались менее чем в трех футах от лица Су Тяньэр. Девочка даже уловила слабый запах серы, исходивший от его дыхания.
— Дворец Бию? Тунтянь?
В голосе дракона проскользнула нотка удивления.
— Этот старый затворник всё еще жив?
Су Тяньэр: «...» — именно так.
Старый затворник?
Этот почтенный предок знаком с ее учителем?
И при этом называет учителя старым затворником?!
Слишком уж простое и житейское прозвище для древнего небожителя!
— Старший знаком с моим учителем? — осторожно поинтересовалась она.
Дракон не ответил, вместо этого медленно подняв голову, и его взгляд скользнул куда-то вдаль, за пределы облаков.
— Даосские техники Учения Цзе... плюс ци самого Паньгу, — его тон неожиданно стал тяжелым. — Девчонка, ты практикуешь Таинственное Искусство Девяти Витков?
Сердечко Су Тяньэр замерло.
Это уже второй человек, с первого взгляда раскусивший ее технику.
Хотя нет — один человек и один дракон.
— Да.
Дракон на мгновение умолк.
— Таинственное Искусство Девяти Витков — это техника великого бога Паньгу. Тот, кто способен ее постичь, либо потомок Паньгу, либо связан с ним какой-то незримой кармической нитью. Откуда у тебя, пигалицы второго слоя Оплавления Ци, взялась эта техника?
Су Тяньэр приоткрыла рот, лихорадочно соображая, как бы получше оправдаться, но в этот момент в ее голове прозвучал системный звонок:
[Динь! Обнаружено присутствие древнего Клана Драконов, рецепты духовной пищи автоматически обновляются!]
[Добавлен новый рецепт: Сычуаньский перец с солью на драконьем дыхании (древний рецепт)]
[Описание: Закалка морской соли с помощью драконьего дыхания в сочетании с секретными специями позволяет создать приправу высшего качества. Подходит для любых жареных и запеченных блюд духовной кухни.]
[Подсказка: Этот рецепт является утерянной формулой из древней базы данных системы, для его приготовления необходимо добыть нить драконьего дыхания целевого дракона.]
Глаза Су Тяньэр ярко засияли.
Сычуаньский перец с солью на драконьем дыхании?
Одно название уже звучало круто!
Но вот проблема — как ей раздобыть это самое драконье дыхание у древнего предка драконов, который выглядел так, будто в любой момент готов испустить гнев?
Она посмотрела на грозное лицо дракона, затем на рецепт в системном интерфейсе, и у нее внезапно созрел план.
— Старший, — она подняла голову и встретилась взглядом с вертикальными зрачками дракона. — Не хотите ли заключить со мной сделку?
Дракон прищурился.
— Ты, малявка второго слоя Оплавления Ци, с каких пор обрела право заключать сделки с этим вассалом?
Су Тяньэр достала из системного рюкзака одну вещь.
Не оружие, не артефакт.
Обычный котел.
Тот самый Котёл из Десятитысячелетнего Черного Железа, который подарила ей старшая сестра Цзинь Лин.
— Младшая — кухарка. Не просто кухарка, а кухарка, способная готовить духовную пищу, — она глубоко вздохнула, стараясь придать своему голосу максимум уверенности. — Старший проспал тридцать тысяч лет, должно быть, ужасно соскучился по-настоящему вкусной еде?
Дракон ничего не ответил, но его вертикальные зрачки едва заметно качнулись.
Су Тяньэр продолжила:
— Младшая может предложить старшему одно блюдо в обмен на нить драконьего дыхания. Если старшему покажется вкусно — отдаете дыхание. Если нет — дыхания не надо, и вдобавок я приготовлю для вас еще одно блюдо бесплатно.
— Ну как?
На поверхности моря воцарилась тишина.
Затем из груди дракона вырвался низкий, раскатистый рокот.
Это был вовсе не рев гнева.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...