Только что выйдя из комнаты во двор, они обнаружили, что здесь царит необычайно оживленная атмосфера: всё украшено красными фонарями и гирляндами, а все деревенские жители собрались вместе.
Шэнь Инсин опустила голову и взглянула на часы — стрелки показывали ровно восемь.
Фигуры Лин Суя и Сюй Цяня тоже затерялись в толпе, а гид стоял в самомпереди, ведя свадебную церемонию.
— Благодарю всех, кто выкроил время в своем плотном графике и пришел на свадьбу! Наша невеста уже прихорошилась и нарядилась, давайте позовем ее выйти и показаться нам, что скажете?
— Да! — дружно отозвалась толпа.
Шэнь Инсин и Се Шаша протиснулись сквозь толпу и подошли к Лин Сую.
Дверь комнаты отворилась, и женщина внутри уже облачилась в ярко-красное свадебное платье. Его полы с шелестом развевались на ветру, а вышитые фениксы излучали завораживающее сияние.
— Невеста выходит!
На лице гида сияла широкая улыбка, словно он в упор не замечал странный бугор на плече невесты.
— Красива ли наша невеста?
— Красива!
— Хороша ли наша невеста?
— Хороша!
Этот вопрос-ответ был пропитан атмосферой всеобщей гармонии.
— Нашей невесте пора садиться в паланкин.
— Подождите. — До сих пор хранившая молчание и не менявшая выражения лица невеста наконец заговорила.
Ее алые, словно окрашенные кровью губы растянулись в улыбке, а пара злобных, жестоких и жадных глаз уставилась на новоприбывших.
— Мне нужны два носильщика и две подружки невесты.
Гид проследил за взглядом невесты и кивнул:
— Без проблем, никто ведь не станет отказываться от пожеланий нашей невесты, верно?
Шэнь Инсин и остальные хранили молчание. Все деревенские жители повернули головы и в упор уставились на них.
— Свадьба невесты — великая радость, мы, конечно же, не станем отказываться.
Лин Суй подал голос, и гид с довольным видом отвел взгляд, набросив на голову невесты красный шелковый платок.
— Подойдите, две подружки невесты, возьмите невесту за руки и проводите в цветочный паланкин.
Шэнь Инсин и Се Шаша вышли вперед и взялись за края одежды невесты с обеих сторон.
Распахнулись ворота. Снаружи стоял паланкин, сделанный из бумаги, а по бокам застыли два бумажных носильщика. Лин Суй и Сюй Цянь встали позади бумажных слуг, и вчетвером они подняли паланкин.
Невеста довольно кивнула, уселась внутрь, а Шэнь Инсин и Се Шаша пошли по обе стороны от нее.
— Поднять паланкин!
Бумажные носильщики вытащили из пузатых карманов целые горсти погребальных денег, которые взмыли в воздух и начали кружиться, опадая на землю, словно осенние листья.
Алый паланкин вынесли за пределы деревни, а впереди него покачивались два красных фонаря, испускавших тусклое, зловещее свечение.
Вдруг поднялась жуткая бледновато-зеленая дымка. Сквозь туман бумажные носильщики взмыли высоко в воздух, и великолепный красный паланкин легко, словно пушинка, последовал за ними.
Леденящий душу ветер пронесся по мертвенно-тихому лесу, ветви деревьев слегка закачались. Мрачный зеленоватый туман поблек, и со всех сторон донесся заунывный свист ветра, напоминавший плач бесчисленных скорбящих душ, прятавшихся в чаще.
Погребальные деньги кружились в воздухе и осыпали лесную тропу. Шэнь Инсин протянула руку и поймала один из опадавших листочков.
На бумаге темнел круглый чернильный отпечаток, похожий на чей-то глаз.
Бумажные носильщики вели всех вглубь горных зарослей по тропе, по которой путники никогда раньше не ходили.
Пройдя довольно далеко, они увидели оживленную деревню. Каждое подворье было украшено праздничными гирляндами, и даже издалека доносился шум и гул человеческих голосов.
— Прибыли, невеста, выходи из паланкина.
Паланкин остановился у деревенских ворот. К этому моменту все жители собрались здесь, жадно и нетерпеливо вглядываясь в повозку.
Под всеобщими взглядами невеста медленно приподняла занавеску и выбралась наружу.
— Невеста прибыла, скорее встречайте!
Из толпы вышли две женщины, подхватили невесту под руки с обеих сторон и повели вглубь деревни.
Четверо переглянулись и решили проследовать за ними, чтобы посмотреть, что будет дальше.
Вот только стоило обрывкам оживленных разговоров сельчан долететь до их ушей, как слова тут же смазывались и становились неразборчивыми.
Шагая на небольшом расстоянии позади невесты и наблюдая за стекающимися со всех сторон деревенскими жителями, они заметили странную деталь: все эти люди передвигались исключительно на цыпочках.
Какие люди ходят на цыпочках?..
В сердцах путников шевельнулся испуг, но они все равно продолжили путь следом.
Вскоре они вошли в роскошный дом. Деревенские жители разошлись в стороны и выстроились ровными рядами вдоль стен.
Женщины, поддерживавшие невесту, остановились в самом центре и отпустили ее руки.
— Позвать жениха!
Под руки вынесли окоченевшее тело мужчины в длинном черном хаяне, чьи ноги не касались земли.
— Поклон первый — Небу и Земле! — раздался чей-то надрывный, полный горькой обиды голос, звучавший одновременно и как мужской, и как женский.
Невеста покорно согнулась в поклоне. Тело жениха было совершенно одеревенелым, и двое людей насильно согнули его в пояснице, завершая этот ритуал.
— Поклон второй — предкам!
В этот же миг прямо перед ними словно из ниоткуда возникли двое стариков, усевшихся в креслах посреди комнаты.
— Поклон третий — друг другу!
Невеста повернулась, и жениха тоже развернули в другую сторону. Они стояли лицом к лицу, и невеста первой наклонилась, но жених продолжал стоять с окоченевшим телом, и как бы ни давили на него со стороны, согнуть его не удавалось.
— Жених не желает со мной жениться?
Невеста выпрямилась и зловеще уставилась на мертвеца. Се Шаша вгляделась в труп, чувствуя смутное знакомое чувство, и вдруг ее словно током ударило — она вспомнила, почему он показался ей знакомым.
— Инсин, я же говорила, что ищу своего пропавшего парня... Я нашла его, этот жених и есть мой пропавший парень, — прошептала Се Шаша на ухо Шэнь Инсин.
Жених, казалось, все это время следивший за происходящим, услышав эти слова, издал утробный рык, но его продолжали удерживать силой, заставляя стоять вытянувшись в струнку.
— Судя по его реакции, это и правда мой пропавший парень. Что же нам теперь делать?
— Раз не хочет жениться, заменим его.
Невеста со злобной гримасой откинула красную фату и перевела взгляд на Шэнь Инсин.
— Ты... и ты, подойдите сюда оба.
Жениха выволокли прочь, а Лин Суй и Шэнь Инсин, на которых пал выбор, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед.
— Идите ко мне, поженитесь вы вдвоем.
Чего?!
Шэнь Инсин подняла голову и ошеломленно уставилась на невесту, даже заподозрив, не сошла ли та с ума.
Лин Суй взял ее за руку и повел в самый центр залы, под пристальными взглядами всех собравшихся сельчан.
Невеста довольно улыбнулась и набросила красную фату на голову Шэнь Инсин.
— Поклон первый — Небу и Земле! — затянула нараспев стоявшая рядом невеста.
Лин Суй мягко потянул Шэнь Инсин за руку, заставляя наклониться, и они поклонились небесам.
Хотя в голове царил полный туман из вопросов, Шэнь Инсин решила довериться Лин Сую и послушно опустилась вместе с ним.
— Поклон второй — предкам!
Двое стариков, сидевших в центре, давным-давно умчались прочь, и прямо перед молодоженами не было ни единой живой души — да и никакая нечисть не осмелилась бы остаться там.
Лин Суй повел Шэнь Инсин в поклон перед пустотой, беспрерывно шепча заклинание искупления.
— Поклон третий — друг другу!
Они повернулись друг к другу. С завершением этого последнего поклона на задней стороне шеи Шэнь Инсин проступил едва заметный красный след, о существовании которого она даже не догадывалась.

Комментарии

Загрузка...