Се Шэн замер. Инстинкты взвыли, впрыскивая в кровь лошадиную дозу адреналина. Он ощутил давление и ужас, каких не испытывал никогда прежде. Казалось, весь мир ополчился против него, готовый в любую секунду поглотить целиком. Это была сила, которой невозможно сопротивляться.
Неужели он ошибся? Что-то сделал не так?
В тот самый миг, когда эта мысль промелькнула в голове, ржавый нож в его руке внезапно завибрировал. Из лезвия вырвались кроваво-красные лучи, ослепительно вспыхнув в полумраке. Это сияние, пронизанное пугающей, свирепой мощью, вдруг мягко разлилось вокруг, словно вода, окутывая Се Шэна защитным коконом.
В одно мгновение невидимый взгляд, следивший за ним из темноты, утратил свою цель. Ощущение чужого присутствия за спиной исчезло. Однако в глубине души Се Шэна продолжала пульсировать тревога, подгоняя его вперед.
Се Шэн прибавил шагу. Он двигался бесшумно, но стремительно, пробираясь сквозь призрачный хаос.
Шло время. Окружающий пейзаж оставался неизменно зловещим и туманным. Ни звезд, ни луны, ни солнца — лишь безжизненный полумрак, да река зловещего света, текущая по темно-фиолетовому небосводу. Время от времени до слуха доносились звуки, похожие на галлюцинации: то ли смех, то ли плач, то ли невнятное бормотание молитв. От одного этого становилось не по себе.
Иногда Се Шэну казалось, что мимо него проносятся тени колоссальных угроз, нечто поистине ужасающее. К счастью, свет, исходящий от ножа, хоть и был пугающим, позволял ему продвигаться вперед без помех. Сохраняя самообладание, Се Шэн невольно задумался: что же находится за пределами этой Области Призраков? Что там скрыто? Откуда взялось это место? И как возник Рай Конца? Находятся ли они в одном лагере или враждуют?
Пока мысли роились в голове, туман впереди рассеялся. Перед ним внезапно открылась лощина, усеянная костями. Сотни скелетов лежали в беспорядке: кто-то в богатых одеждах, кто-то в простой мешковине, а среди них — проржавевшие мечи, крестьянские вилы и топоры. Эти останки не походили ни на солдат, ни на обычных деревенских жителей.
Разбойники? — мелькнуло в голове у Се Шэна, но взгляд его тут же приковало к центру лощины.
Там возвышался большой камень, вокруг которого было удивительно чисто — ни одной кости в радиусе трех метров. В камень была воткнута нефритовая шпилька, наполовину скрытая от глаз. В царящем вокруг хаосе она излучала мягкий свет, который и освещал это место.
Дежавю, — криво усмехнулся Се Шэн.
Все было слишком очевидно. Стоило ему ступить в этот круг, как кости наверняка оживут, чтобы поприветствовать его. Впрочем, раз уж он пришел, отступать некуда. Сердце все так же билось в ритме угасания, и Се Шэн не чувствовал страха.
Крепче сжав ржавый нож, он начал спускаться по склону.
Хруст!
Стоило сделать первый шаг, как раздался звук трущихся друг о друга костей. В куче останков медленно поднялся череп, и пустые глазницы уставились прямо на него. Скелет замер, не предпринимая иных действий.
Се Шэн нахмурился и двинулся дальше.
Хруст-хруст-хруст!
Зашевелились еще несколько скелетов. Они тоже уставились на него, поворачивая разбитые черепа вслед за его движениями. Что за чертовщина? Когда Се Шэн прошел половину пути, пробудились все до единого. Сотни обглоданных скелетов следили за ним пустыми глазницами. Признаться, зрелище было жуткое. Но, что странно, они не нападали. Неужели просто для атмосферы?
Се Шэн сделал еще шаг.
Дзынь!
Нефритовая шпилька зазвенела, свет ее усилился, и в воздухе возник призрачный силуэт. Женщина в красном свадебном платье, окутанная жутким, призрачным пламенем. Лицо скрыто фатой, черт не разобрать. А еще — пронзительное, сквозь века, чувство одиночества и невыносимой скорби!
Се Шэн невольно задержал дыхание. Невеста? Но что-то было не так: фигура призрачна, лишена плоти, видна лишь верхняя часть тела.
Раздался голос — красивый, но холодный, как лед:
— Ты... наконец-то пришел.
— Да, — Се Шэн почувствовал неладное и ответил осторожно, лишь кивнув.
— Я ненавижу тебя!
В голосе призрака сквозила горечь. Из-под фаты на платье падали капли крови — то ли слезы, то ли искры пламени. Се Шэн нахмурился: развитие событий ему не нравилось.
Голос продолжал, прерывисто и с трудом:
— Ты обещал... что вернешься... Почему... прошли сотни лет, а тебя все нет? Ты обещал... что не подведешь ни народ, ни меня... Почему... ты не вернулся?!
Скорбь, плач, гнев, смешанный с горечью и сердечной болью. Но в этом не было той жажды убийства, которую он чувствовал от Бумажного человека. Озарение снизошло на Се Шэна: это не ненависть. В дрожащем голосе скрывалось нечто иное. Это было похоже на одержимость того, кто продолжает ждать, даже зная, что надежды нет.
Главная задача в этой Области Призраков — завершить свадьбу. Видимо, Ванъе ушел на битву прямо во время церемонии. Дал обещание вернуться, но погиб в бою и не смог его сдержать. В такой ситуации обе стороны по-своему правы.
Вопрос был мучительным, и Се Шэн решил попытаться успокоить её:
— Прости, я не сдержал слова. Но я все же пришел!
— Поздно, слишком поздно... — призрак невесты задрожал, и с её огненного платья посыпались искры.
Се Шэн молчал.
— Если бы можно было начать сначала... — голос призрака звучал призрачно и полно надежды, — выбрал бы ты... меня снова?
Огненное платье замерло, все скелеты застыли, и вокруг воцарилась мертвая тишина.
Классический вопрос. По логике вещей, в такой момент нужно выбрать её. Но как только эта мысль возникла у Се Шэна, костяной игральный кубик в его сознании перевернулся, и уровень осознанности начал падать.
Это...
Он невольно заколебался. В этот момент раздалось:
— Се Шэн! Отвечай!
Скелеты в лощине заволновались, издавая жуткий рев.
Се Шэн не обращал внимания на кости, он весь оцепенел. Имя! Он не называл своего имени, даже когда общался с товарищами. Неужели Ванъе тоже звали Се Шэн, или это как-то связано с Эволюцией Указа? Сейчас было не до раздумий.
— Фух... — Се Шэн выдохнул. Перед глазами всплыли картины, увиденные во время Эволюции Указа: император, семеро Ванъе, один за другим гибнущие при обороне города, горы трупов солдат...
Что за враг был перед ними? Каким мужеством нужно обладать, чтобы так отчаянно защищать свой дом? В тех видениях он не видел врага, но прочувствовал ту боль.
— Земля расколота, страна на грани гибели, и дом... где теперь наш дом? — Се Шэн заговорил, и в его голосе сама собой появилась некая суровость, словно он слился с тем самым Ванъе. — Будучи последним из рода императора, я несу на плечах жизнь всего народа... Даже если бы все повторилось, я снова надел бы доспехи и взял в руки меч! Либо я омою этот нож кровью врагов и очищу родную землю, либо мои кости станут последним кирпичом в стене этого города!
Джинн...
Ржавый нож вдруг издал жалобный стон, и его свет вспыхнул с небывалой яростью. Все скелеты в лощине задрожали от ужаса, не смея больше смотреть на Се Шэна. Призрак невесты тоже заколебался, и алые капли, похожие на слезы, покатились вниз.
Се Шэн погладил лезвие ножа и продолжил:
— Если я не смогу защитить страну, как я защищу тебя? И где тогда найдется место для нашего с тобой... мирного счастья?

Комментарии

Загрузка...