Тринадцатый год эры Цяньдин. Осень. Листья тунгового дерева алели, словно кровь, окрашивая закатное небо над уездом Хуаньхуа в багряные тона.
Близились сумерки, и небосвод пылал, подобно дорогой парче.
В переулке Никоу, что на восточной окраине уезда, жизнь только начинала бить ключом. Шум, гам, бесконечный поток повозок и людей — в этом оживленном месте лишь маленькая таверна в самом конце переулка выглядела так, будто в ней только что случилась ожесточенная битва: все вокруг было перевернуто и разбито.
Су Жао молча приводила всё в порядок.
В неверном свете сумерек ее тонкая фигура казалась особенно хрупкой и вызывала сочувствие. Прохожие, видя этот разгром, то и дело останавливались.
— Глядите-ка, меньше чем за полмесяца уже третий раз крушат. Так и до закрытия недалеко.
— А то! Сын судьи Лю — сущий негодяй. Мало того что заносчив и деспотичен, так теперь еще и проходу не дает, присылает своих людей каждый день, чтобы принудить девушку к замужеству. Не повезло отцу с дочерью, связались с такой напастью.
— Да уж, не говори! Лю Тану всего восемнадцать, а у него в доме уже тринадцать или четырнадцать наложниц, не считая тех, кого он содержит в борделях. Подобная дрянь и свиньям не нужна!
— А что с того, что дрянь? Судья Лю в свои пятьдесят с лишним лет получил единственного наследника, души в нем не чает. Даже если он решил такими подлыми методами заполучить дочь семейства Су, кто посмеет пойти против?
— Эх, ничего-то вы не понимаете! — в разговор вмешался прохожий. — О других можно забыть, но не забывайте, кто ее отец!
— Кто же?
— Су Фэнъянь? Тот чахоточный? Ему и пятидесяти нет, а голова почти вся седая. Кто знает — скажут, отец и дочь, а кто не знает — примут за деда с внучкой!
— Не стоит смотреть на него свысока. Когда-то он был легендарной личностью...
— В семнадцать лет трижды сдал экзамены на высший балл, император лично пожаловал ему звание чжуанъюаня. На следующий год он взял в жены девушку из знатного рода, в двадцать пять стал судьей по уголовным делам в округе Цзинсинань, а три года спустя — министром в Министерстве наказаний. Взлетел до самых высот, став самым молодым сановником при дворе. Казалось, пост премьер-министра уже у него в кармане, но кто бы мог подумать...
Речь оборвалась на самом интересном месте, оставив слушателей в томительном ожидании.
— Что подумать? Ну, договаривай же!
Возгласы нетерпения донеслись до самой таверны.
Су Жао, закончив прилаживать ножку к сломанной скамье, подняла голову и встретилась взглядом с любопытствующими. Она подхватила нить разговора:
— Кто бы мог подумать, что в тридцать лет всё рухнет. Лишен должности, изгнан, вынужден вернуться в родные края и торговать вином. Но и тут покоя нет — бандиты бесчинствуют, таверну крушат...
— А что было дальше, узнаете в следующий раз, — она лучезарно улыбнулась. Ее глаза, подобные ярким жемчужинам, изогнулись полумесяцами, а алые губы и белые зубы сделали ее облик еще более пленительным. — Почтенная публика, на этом пора и разойтись.
— Э-э... — зеваки смутились, покраснели и, неловко посмеиваясь, потянулись прочь: — Вот именно поэтому, хоть его и лишили должности, звания-то остались, так что семейство Лю не решается зайти слишком далеко...
Голоса стихли вдали.
Ветер гулял по темному переулку, принося легкий аромат вина.
Су Жао отвела взгляд, улыбка ее погасла. Она провела пальцами по грубому, покрытому трещинами дереву стола, и из глубины ее души вырвался вздох, будто эхо прожитых лет.
В тот год отец из любимца императора и знатного вельможи превратился в преступника, предателя и изгоя!
Потеря жены, смерть учителя, предательство всех вокруг!
А она сама из судебного эксперта двадцать первого века, ставшего жертвой покушения, превратилась в младенца, которого он прижимал к груди. Она знала, что власть — это сила, а путь в этом мире труден, поэтому скрывала свой острый ум, лишь бы прожить в тишине.
Но кто бы мог подумать, что семейство судьи Лю, пользуясь властью, будет так настойчиво пытаться принудить ее к браку!
Судя по всему, таверну не спасти. Нужно посоветоваться с отцом и заранее всё обдумать.
Су Жао закончила уборку и собралась закрывать лавку. Едва она поднялась, как в дверях возникла сухая, сгорбленная фигура. Заходящее солнце, красное, как кровь, освещало его темно-синий халат из грубой ткани, делая облик человека особенно мрачным.
— Старый господин хочет тебя видеть. Идем со мной!
Этот голос... кажется, она его где-то слышала?
Су Жао прищурилась, оглядывая гостя, пока ее взгляд не упал на жетон у него на поясе. Она замерла.
Вспомнила!
В тот год, когда отец привез ее, еще младенца, обратно в Хуаньхуа, слуги не пустили их на порог в сильную метель.
Едкие, язвительные слова, разрезаемые ледяным ветром, были невнятны, но одна фраза врезалась в память отчетливо: Су Фэнъянь, как у тебя хватает совести жить? Почему ты не сдох в столице!
Это был он! Управляющий поместья Су — Чжоу Чжун!
Прошло более десяти лет, он сгорбился и одряхлел, но голос остался таким же острым и ядовитым, словно в нем таилась глубокая, проросшая до костей ненависть.
Ненависть?
Су Жао усмехнулась про себя. Больше всего права ненавидеть имел ее отец, но сейчас это не имело смысла. Она холодно произнесла:
— Мы с отцом давно порвали все связи с семейством Су. Если вы пришли купить вина — милости просим, если же за чем-то другим... тогда всего доброго!
Она прошла мимо него к дверям и с улыбкой указала на выход.
Ее движения были решительны.
— Это тоже воля твоего отца?
Чжоу Чжун не сдвинулся с места, глядя на нее тяжелым взглядом:
— Су Жао, подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Шанс дается лишь раз. Ты уверена, что твой отец действительно хочет до самой смерти не видеться с родней?
Улыбка Су Жао дрогнула.
Другие этого не знали, но она была в курсе: отец, хоть и делал вид, что ему всё равно, часто по ночам, когда всё стихало, гладил именной жетон и тяжело вздыхал.
Вернуться к корням — это была его мечта...
Мысли вихрем пронеслись в голове девушки. Она колебалась, а Чжоу Чжун не торопил, терпеливо ожидая ответа с видом человека, уверенного в своей победе.
После недолгой тишины она закрыла глаза, скрывая блеск в глубине души, а открыв их, снова нацепила привычную улыбку:
— Идемте. Мне тоже интересно, что вы там задумали!
Закрыв лавку, они прошли через переулки и остановились перед большим особняком на севере города.
Белые стены, черная черепица, а над красными воротами висела табличка с надписью Су Фу. Величественно и властно. Су Жао и представить не могла, что когда-нибудь снова переступит этот порог. Она на мгновение замерла, глядя на ворота, а затем шагнула внутрь.
В зале Минхуа Чжоу Чжун поклонился:
— Господин, я привел ее. — Сказав это, он со знанием дела отошел в сторону и замолчал.
В шумном до этого зале воцарилась странная тишина. Все уставились на девушку, которая, окутанная светом заката, медленно входила в помещение. Никто не мог скрыть изумления.
Ее волосы были черны, как тушь, губы — алы, а глаза с легким прищуром источали такое очарование, что даже грубое платье не могло скрыть ее красоты, лишь подчеркивая неземной облик.
Неудивительно, что она вскружила голову сыну судьи!
Настоящая беда!
Пока ее разглядывали, Су Жао считывала эмоции присутствующих. В ее теплых глазах промелькнула насмешка, она прошла мимо всех и уставилась на старика, сидевшего на почетном месте.
На нем был халат темно-пурпурного цвета с узором из облаков и журавлей, волосы и борода — совершенно белые, уложенные безупречно. Это был глава семейства Су, ее дед по имени — Су Цянь!
— Ты та самая девчонка, которую второй притащил тогда? Как ее... А Жао?
От этого обращения у Су Жао по коже побежали мурашки. Она улыбнулась, но голос ее прозвучал холодно и отчужденно:
— У меня нет такой чести, чтобы называть меня так, господин. Прошу, говорите прямо, зачем вы меня позвали.
По залу пронесся ропот. Девчонка посмела перечить главе рода!
Чжоу Чжун побагровел от ярости:
— Тебя удостоили чести назвать по имени, а ты что себе позволяешь? Неудивительно, что тебя никто не воспитывал, всё же ты — ничтожество, не знающее приличий!
Эти слова были сказаны, чтобы ранить.
Присутствующие обменялись взглядами, никто не пытался его остановить, с интересом наблюдая за сценой. Девушки обычно ранимы, как она вынесет такое унижение?
Пусть поплачет!
Только слезы заставят ее запомнить урок и свое место!
Так они думали.
Но девушка даже не изменилась в лице. Она искоса взглянула на Чжоу Чжуна, и в ее мягком голосе промелькнул холод:
— Семейство Су кичится тем, что веками чтит литературу и этикет, а на деле позволяет всякому сброду лаять перед гостями? Похоже, ваш род действительно приходит в упадок!
Эти слова оскорбили всех присутствующих.
— Дрянь, ты кого... — Чжоу Чжун в ярости бросился вперед.
— А-Чжун! — наконец подал голос Су Цянь.
Чжоу Чжун замер, оглянулся на хозяина, вспомнил, зачем она здесь нужна, и, подавив гнев, с холодом в глазах отступил на свое место.
Атмосфера стала неловкой.
— Из-за такой мелочи подняли шум, право слово... — Су Цянь покачал головой и, улыбнувшись, нарушил тишину. Посмотрев на Су Жао, он вздохнул: — Твой характер точь-в-точь как у твоего отца: такой же упрямый и несгибаемый. В семье это еще куда ни шло, но в жизни тебе придется несладко.
Старый лис, ничего не скажешь — мастерски завуалировал оскорбление под совет.
Су Жао лишь усмехнулась про себя, не ответив.
Через мгновение Су Цянь отпил чаю и продолжил:
— Я слышал, что твою таверну разгромили. Так дальше жить нельзя. Мы посовещались и решили, что вам с отцом пора вернуться.
— Мало того, он сможет поклониться предкам, вернуться в семью, а после смерти будет похоронен в родовом склепе, получая почести от потомков.
Его слова звучали легко, словно он говорил о погоде.
Су Жао поняла: вот он, настоящий разговор.
Она не удивилась, не выказала радости, которой от нее ждали, а спокойно спросила:
— Почему?
— Что значит почему? — Су Цянь нахмурился, явно недовольный такой реакцией. — Он мой сын, ты — моя внучка! Плоть от плоти, родная кровь, какие еще нужны причины?
Неужели?
Су Жао промолчала, глядя ему прямо в глаза. Очевидно, такой ответ ее не устроил.
Су Цянь привык повелевать и никогда не давал отчетов. Сегодня он и так сказал слишком много, а эта девчонка еще и не ценит!
Его терпение лопнуло, лицо помрачнело.
— Что? Ты думаешь, я с тобой советуюсь? Решение старших не требует объяснений, просто выполняй.
— А багаж... не беспокойся, я пришлю людей, чтобы его забрали.
Сказано было так, что возражения не принимались.
— Вы хотите посадить меня под домашний арест?
Улыбка Су Жао померкла. Пальцы, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки!
В тот год они выбросили их, как мусор, а теперь, когда понадобились, требуют благодарности и призывают ползти обратно. А если не согласимся — снимают маску добродетели и показывают клыки. Вот она какая — родная кровь!
Чем они лучше негодяев из семейства Лю!
Как они смеют так с ней обращаться!
На этот вопрос Су Цянь ответил совершенно равнодушно:
— Семья должна жить вместе, чтобы избежать пересудов.
Это было косвенным признанием?
Су Жао спросила прямо:
— Сначала вы заманили нас отцом, а теперь силой принуждаете переехать в поместье Су. Чего вы на самом деле добиваетесь? Говорите начистоту!
В зале воцарилась тишина.
Поняв, что маски сброшены, Су Цянь решил идти до конца:
— Хорошо. Раз уж мы заговорили об этом, скрывать больше нечего.
— Слушай внимательно, Су Жао. Господин Лю хочет взять тебя в качестве почетной наложницы. Подарки уже приняты, свадьба назначена через семь дней. В это время никуда не уходи, сиди в поместье и готовься к свадьбе!

Комментарии

Загрузка...