Осенью в уезде Цюехэ, в поместье Шэнь.
Беседки и терема, щебетание птиц и аромат цветов.
Слуги подметали опавшую листву, служанки кормили рыб у пруда, и всё вокруг было настолько тихим и безмятежным, что напоминало живописный свиток, написанный тушью.
Шэнь Тяньдэ был одет в простое темно-зеленое платье и, склонившись над каменным столом, со сосредоточенным видом что-то разглядывал.
На столе лежала недоигранная шахматная партия, а фигуры были вырезаны из драгоценной слоновой кости.
Неожиданно было то, что напротив никто не играл с ним — вместо соперника там стояла птичья клетка, в которой томилась крошечная птичка с совершенно изумрудным оперением.
— Да, дело обстоит именно так, — голос Сюй Цзуня раздался с соседнего каменного табурета. — Тесть, вы ведь не хотите, чтобы Цяньцянь овдовела еще до свадьбы?
Хлоп!
Услышав безумные речи Сюй Цзуня, Шэнь Тяньдэ выронил из рук шахматную фигуру, и та со стуком упала на доску.
— Цзиин, ты можешь говорить хоть что-нибудь благоприятное? — Шэнь Тяньдэ с укоризной смерил Сюй Цзуня взглядом и произнес: — А я-то думал, ты пришел сюда, чтобы бухнуться на колени и вымолить прощения! Не ожидал, что ты не только потребуешь у меня человека, но еще станешь... станешь вести себя так нагло и уверенно?
— Дядя, о нет, тесть, — Сюй Цзунь вытер нос и жалобно, словно цыпленок, спросил: — Какой смысл играть в шахматы с птицей? Приходите-ка сюда, давайте лучше сыграем со мной!
— Сам ты сыграй! — Шэнь Тяньдэ нахмурился. — Я тут занят партией! Ах ты, мерзавец, все такой же неисправимый! Ты просишь у меня Хо Ану, но как я тебе ее помогу? Она же женщина, женщина! Разве Цяньцянь согласится?
Оказывается, Сюй Цзунь специально прибежал к тестю именно для того, чтобы попросить у него во временное пользование Хо Ану.
Хо Ану носила звание сильнейшего мастера уезда Цюехэ, и если бы она находилась рядом и защищала его, это, очевидно, значительно повысило бы его чувство безопасности и шансы на выживание.
— Тесть, — однако Сюй Цзунь не стал отвечать на вопрос напрямую, а выдал кое-что совсем невпопад: — Вы владеете какой-нибудь информацией о деле с железным гробом, которое произошло два года назад?
— Что? — Шэнь Тяньдэ свел брови. — Что еще за чушь?
— А? Какая неплохая птичка! Почему я раньше ее здесь не видел? — Сюй Цзунь снова указал на клетку.
— Эту птицу я держу уже четыре года, а ты ее не видел? — Брови Шэнь Тяньдэ едва не сошлись узлом. — Эй, ты можешь нормально разговаривать?
— Тесть, — Сюй Цзунь присел на корточки, поднял только что уроненную фигуру и заговорил: — Два года назад в уезде Цюехэ случился инцидент с железным гробом: на мосту Чжанцяо внезапно появился черный железный гроб, а вокруг него лежало тридцать семь трупов. Вы же знаете об этом?
— Знаю? — Шэнь Тяньдэ посмотрел на Сюй Цзуня в ответ. — Ты же уездный начальник, неужели ты не знаешь?
— А я вот действительно не знаю! — Сюй Цзунь покачал головой. — Я даже понятия не имел, что прошлый начальник уезда был сослан именно из-за этого проклятого дела! Вам не кажется, что этот железный гроб был крайне подозрительным?
— Конечно, подозрительным, но... ты ведь и сам понимаешь, — Шэнь Тяньдэ отложил фигуру и серьезно сказал Сюй Цзуню: — Я вернулся в уезд Цюехэ на покой меньше двух лет назад, а то дело произошло еще раньше!
— Но самое странное, что это дело словно кто-то засекретил, жители уезда Цюехэ молчали о нем как рыба об лед и почти не упоминали.
— Позже, когда я обедал с чиновниками из Города Удэ, мне довелось услышать некоторые подробности, и они действительно поражают воображение!
Город Удэ был не чем иным, как столичным центром области Танчжоу, и очевидно, что чиновники, на которых ссылался Шэнь Тяньдэ, являлись высокопоставленными сановниками провинциального уровня.
— О? — Сердце Сюй Цзуня радостно ёкнуло. Он никак не ожидал, что тесть владеет кое-какими сведениями об этом деле, и поспешно спросил: — Тогда расскажите скорее, что же в конце концов было внутри того гроба два года назад?
— Что-то было? — Шэнь Тяньдэ опешил. — Ничего там не было!
— Чего? — Теперь настала очередь Сюй Цзуня изумляться. — Совсем ничего?
— Да, — с полной уверенностью подтвердил Шэнь Тяньдэ. — Тот чиновник, который завел об этом речь во время обеда, своими глазами видел процесс вскрытия и подтвердил, что гроб был абсолютно пуст!
— Однако... — добавил он, — по его словам, внутри гроба имелась перегородка, под которой находилось еще одно пространство, но когда его открыли, оно тоже оказалось пустым!
— Быть того не может!
Сюй Цзунь мгновенно погрузился в полное недоумение. Если слова Шэнь Тяньдэ верны, то получалось, что тогда снаружи гроба находились трупы, а внутри было пусто.
И в то же время нынче внутри гроба лежал труп, а снаружи никого не было.
Какая бессмыслица...
— А... — снова спросил Сюй Цзунь. — Что насчет тех мертвецов? Кто они были такие?
— Не знаю, — Шэнь Тяньдэ покачал головой. — Тот чиновник сказал, что они тоже не смогли выяснить!
— Черт! — мысленно выругался Сюй Цзунь и снова задал вопрос: — А как потом поступили с тем делом? Куда делся железный гроб? Куда делись тела?
— Не знаю, — Шэнь Тяньдэ покачал головой. — Кстати, Цзиин, с чего это ты вдруг заговорил об этом?
— Эх! Этот железный гроб появился снова! — без утайки произнес Сюй Цзунь. — Главный секретарь Лю погиб прямо внутри гроба!
— Что? — Шэнь Тяньдэ сильно испугался и спросил: — Какой еще главный секретарь? Лю Чжан?
— Да! — ответил Сюй Цзунь. — Лю Чжан умер на нижнем ярусе, а на верхнем находился старый даос!
— Старый даос? — Шэнь Тяньдэ окончательно запутался. — Старый даос тоже умер?
Сюй Цзунь кивнул.
— А... — снова спросил Шэнь Тяньдэ. — Что снаружи? Сколько погибло снаружи?
— Снаружи никто не умер...
Сюй Цзунь подробно пересказал тестю всё, что произошло сегодня.
— И поэтому, — прямо заявил он, — я опасаюсь, что меня тоже постигнет смерть, а потому хочу одолжить Хо Ану!
— Раз такое дело... — с беспокойством произнес Шэнь Тяньдэ. — Переезжай-ка ты жить в поместье Шэнь! Я выделю тебе еще людей, а если и это не поможет, бросай ты эту должность уездного начальника, я пойду к префекту и подыщу тебе другое местечко...
Вот это да...
Случайные слова старика заставили сердце Сюй Цзуня затрепетать от притока тепла. Обладать таким любящим тестем — о чем еще можно мечтать!
— Лучше я не буду доставлять вам лишних хлопот! — покачав головой, сказал Сюй Цзунь. — По-моему, будет достаточно и Хо Ану. Она родом из Западного Края, с ней можно чувствовать себя спокойно!
— О? Действительно спокойно? — Шэнь Тяньдэ скривил рот, и в его глазах мелькнула тревога. — В прошлый раз она ведь чуть до полусмерти тебя не избила! Если бы я вовремя не вмешался, ты бы...
А?
Сюй Цзунь спешно порылся в памяти и наконец нашел воспоминания об этом инциденте, о котором говорил Шэнь Тяньдэ.
Оказалось, что несколько месяцев назад во время скандала с расторжением помолвки Хо Ану по приказу госпожи Шэнь жестоко избила Сюй Цзуня, да так, что тот целую неделю не мог подняться с постели!
Неужели правда?
Эта женщина настолько свирепая?
— Однако... — взвесив все за и против, сказал Шэнь Тяньдэ, — одолжить тебе Хо Ану вполне возможно.
— Это... — вспомнив всю тяжесть своего избиения, Сюй Цзунь слегка отступил назад.
— Ладно! — тем не менее Шэнь Тяньдэ уже принял решение. — Пусть у Хо Ану и буйный нрав, но она обладает великолепным боевым мастерством, сообразительна, осторожна, а главное — абсолютно предана и надежна! Когда она будет защищать тебя, я смогу быть спокоен. Только вот мне придется как следует растолковать всё Цяньцянь...
Сглотнув слюну, Сюй Цзунь замер с крайне сложным выражением лица.
С одной стороны, ему действительно был необходим надежный помощник;
С другой стороны, Хо Ану прекрасно владела боевыми искусствами;
И наконец, с третьей — ее фигура была невероятно соблазнительной, источающей экзотический шарм. На нее приятно было смотреть, и от нее исходил приятный аромат. Интересно, если провести с ней много времени рядом, не случится ли чего-нибудь хорошего?
Однако при одном лишь воспоминании о тяжелом железном зонте Хо Ану все фантазии Сюй Цзуня мгновенно обратились в прах...

Комментарии

Загрузка...