Буря внезапно стихла, словно у вентилятора выдернули шнур из розетки.
Прямо в воздухе что-то ярко-красное шлепнулось на снег, и раздался глухой шипящий звук: сугроб зашелся клубами пара, словно раскаленный кусок железа упал в ледяную воду.
Это было крошечное существо, сплошное покрытое пламенем, с темно-зеленой кожей, напоминавшее помесь ящерицы и лягушки.
На вид оно совсем не казалось свирепым, скорее — по-детски наивным и милым.
Сердце Линге опустилось до температуры замерзания этого ледяного мира.
У старого мошенника были десятки заклинаний призыва, и каждое позволяло вызывать нежить разных типов и рангов. Заметив, что бледнокожие уроды вооружены ледяными молотами, Линге решил, что они боятся холода, и попытался призвать нежить стихии огня, но...
Была ли эта кроха размером меньше половины ладони огненным духом? Линге никогда не видел огненных духов и понятия не имел, как они выглядят, но раз на ней был наброшен ослепительный огненный плащ, он решил пока считать её огненным духом.
Но она была до того крошечной, что казалась еще несовершеннолетней, пребывающей в самом нежном возрасте. Разве могла она испугать окружавших его врагов?
Линге был глубоко разочарован.
Одну и ту же уловку нельзя использовать дважды, и Линге пришлось признать свое поражение.
У него совсем не осталось боевых сил.
Как он умрет? Его наверняка превратят в мясной фарш.
Однако при виде огненного духа бледнокожие уроды повели себя так, будто столкнулись с грозным противником.
Они дружно взнесли вверх свои громадные ледяные молоты.
Хлобысь! Молоты обрушились вниз, взметнув фонтаны снега и оставив в сугробе глубокую воронку.
Огненный дух ловко подпрыгнул и запросто увернулся.
В воздухе его тельце изогнулось, и оно выплюнуло в сторону нападавших сине-красный огненный шар размером с горошину.
Шар угодил в бледнокожего урода, и тот вспыхнул, словно спичка, брошенная в бочку с бензином — бам! Бледнокожий запылал с ног до головы, выронил ледяной молот и закрутился на земле в мучительных судорогах.
У него, похоже, не было голосовых связок, поэтому он не мог истошно вопить и издавал лишь змеиное шипение.
Как бы он ни катался, сине-красное пламя разгоралось только ярче.
Остальные бледнокожие не побежали и не стали тушить товарища — они сплоченной толпой бросились вперед, занося ледяные молоты.
Под ударами гигантов огненный дух метался из стороны в сторону, а из его пасти продолжали вылетать точно и быстро выпущенные огненные шары, попадая в бледнокожих уродов.
На снегу бледнокожий из последних сил пытался сбить с себя пламя, но у него не было никаких средств к спасению, и эта жуткая картина повергла Линге в оцепенение.
Когда все бледнокожие уроды рухнули, Линге тоже поднялся на ноги и уставился на огненного духа.
Крошечная пасть духа широко раскрылась, и Линге в панике кубарем покатился в сторону, уходя от атаки.
Однако никакого огненного шара не последовало — из пасти духа вырвался лишь слабый синеватый дымок.
Линге с улыбкой поднялся.
— Патроны кончились? Больше не плюнешь?
Огненный дух полностью лишился окружавшего его пламени — не осталось даже крошечной искры. На свету проступила его кристальная кожа, напоминавшая чешуйчатый панцирь, которая меняла цвет в зависимости от угла парения лучей.
Этот огненный дух оказался существом вроде хамелеона — занятно.
Линге решил над ним подшутить:
— Давай, малыш, швырни-ка в меня еще шариком.
Огненный дух с широко разинутой пастью издал в его сторону еле слышный писк.
Он старательно полз, неуклюже и медленно — разительный контраст с прежней молниеносной гибкостью.
Его кожа побелела до мертвенной бледности, что выглядело жутковато.
Линге тут же насторожился и попятился на несколько шагов, не понимая, какое мощное заклинание замышляет эта кроха.
Заметив, что он отступает, огненный дух перестал пищать. Опустив голову, он изо всех сил пополз вперед, вперед и вперед, пока силы совсем не оставили его. Застыв в странной позе, он уставился своими миниатюрными глазками на потрескивающий костер.
Линге долго ждал, но дух больше не двигался.
Он подошел поближе и присмотрелся: глаза огненного духа потускнели, а цвет тела полностью слился с белизной снега.
Почувствовав неладное, Линге тронул его пальцем.
От существа везло ледяным холодом.
Линге вдруг понял: огненный дух вовсе не собирался нападать на него — он пытался доползти до костра, чтобы согреться. Его убила жестокая стужа земли!
Линге с досадой шлепнул себя по лбу.
Он бережно подхватил огненного духа обеими руками.
Но тот рассыпался. Рассыпался на мельчайший песок, превратившись в тончайшую пудру, которая заскользила между пальцами, словно летящий шелк, легкая и невесомая. Не успев опуститься на снег, пыльца взмыла вверх без всякого ветра, увлекая за собой легкую белесую дымку, и наконец полностью растаяла на глазах у Линге.
Линге долго стоял на одном колене, держа на весу ладони, на которых только что был огненный дух.
Он ведь совсем ребенок... Это я убил его, верно?
Хрусь, хрусь — ледяные молоты трескались и таяли на глазах.
Их цвет тоже начал меняться, переходя в кроваво-красный, а снежинки жадно впитывали багровую жидкость.
Белизна поглотила красную влагу, и та постепенно смешалась со снегом.
На снежном покрове остались лишь причудливые человеческие очертания — искаженные сероватые следы, отпечатавшиеся на поверхности.
Линге молча подбросил в костер сухих ветвей, и языки пламени отразились на его совершенно бескровном, бледном лице.
Он знал: только что миновала одна опасность, но новая уже таится рядом.
Пока Линге держал в руках огненного духа, острая стрела целилась прямо в него — это был Скелет, прятавшийся в чаще леса.
Скелет отлично знал свое искусство стрельбы: стоило ему отпустить тетиву, как стрела насквозь пронзила бы шею Линге. Но он всё медлил с нападением.
Раздался резкий сухой звук.
Тетива лопнула.
Линге даже не обернулся:
— Давай поговорим.
Скелет со сломанным луком отбросил оружие в сторону, повернулся и решительно зашагал вглубь густого леса.
Он не принял предложение Линге и даже не попытался изобразить хоть малейшую готовность к диалогу, не обронив ни единого слова.
Возможно, при жизни он был своенравным и угрюмым человеком, а может, женщиной, не любившей разговаривать с незнакомцами.
За его спиной покачивался походный мешок — судя по всему, тот самый рюкзак рыцаря в красных доспехах Валерия.
Линге молча проводил его взглядом, провожал до тех пор, пока фигура Скелета окончательно не скрылась из виду.

Комментарии

Загрузка...