Всё шло настолько гладко, что казалось неправдоподобным.
Шабанни был вне себя от возбуждения:
— Дружище, мы озолотились!
Они возвращались тем же путём: мимо пшеничных полей, дозорной рощи и невысоких холмов. Снегопад прекратился, и в небе, к их удивлению, засияли редкие для этих мест звёзды.
Снег под тусклым ночным светом отливал странным белесым сиянием, и видимость постепенно улучшалась.
Шабанни, не переставая болтать, внезапно воскликнул:
— Плохо дело, приятель, мы пропали! Нас точно упекут в тюрягу. Ненавижу этого подонка Михаила, так бы и удавил его собственными руками!
Михаил был шерифом городского полицейского участка.
Линге невозмутимо отозвался:
— Не дрейфь. Я знаю, о чём ты беспокоишься: снег перестал идти, и они выследят нас по следам. Но это не беда. Сегодня ночью мы уходим в Лес Призрачной Тьмы. Михаил — трусливый слабак, который только и умеет, что измываться над бедняками, бродягами да шлюхами. В Лес Призрачной Тьмы он сунуться побоится.
Шабанни натянул поводья.
— Хитрый лис! Выходит, ты всё заранее просчитал?
Линге усмехнулся:
— Я также знаю, что ты не особо горишь желанием идти со мной в этот лес. Как только мы получим лошадей, ты наверняка скажешь: давай разделим добычу по-честному, по одной лошади на брата. Потом ты продашь свою, пойдёшь кутить в бордели, а когда деньги закончатся — снова приползёшь ко мне, и мы опять ввяжемся в какую-нибудь авантюру. Дальше эту шарманку я крутить не буду, сам знаешь, чем всё закончится.
Шабанни промолчал.
— Ладно, переспорить тебя всё равно невозможно. Но в Лесу Призрачной Тьмы люди гибнут по-настоящему.
Линге ответил бодро:
— А у тебя есть другой выбор? Может, вернёшь лошадей обратно? И позволишь Михаилу заковать себя в кандалы?
— Ты что, держишь меня за дурака?
— Тогда закрой рот!
На рассвете они достигли окраины Леса Призрачной Тьмы.
По пути они прихватили из церкви много полезного: еду, одеяла, и, что важнее всего — оружие.
Линге принёс из дома топор для рубки дров, а вот арсенал Шабанни выглядел жалко: лишь серп для жатвы. Он уверял, что это фамильная вещь, закалённая сталь.
Едва они подошли к лесной опушке, как вдалеке, у берёзовой рощи, показались конные фигуры.
— Это наверняка тот олух Михаил притащился за нами.
Шабанни привычно размял шею и с вызовом крикнул:
— Как раз вовремя! Ну же, ублюдки, вы, отродья, не знающие покоя, хватит ли у вас духу последовать за мной в Лес Призрачной Тьмы?
Линге поднял большой палец вверх:
— Ставлю тебе высший балл, будущий святой отец.
Шабанни бросил на него косой взгляд и первым зашагал в чащу.
Тысячелетние деревья возвышались вокруг, словно исполины. Их толстые чёрные стволы теснились друг к другу, а переплетённые кроны смыкались над головой, словно гигантский зонт, закрывающий небо. Огромные узловатые корни, пробиваясь сквозь снежный покров, сплетались в воздухе, словно в вечной схватке.
Солнце взошло на востоке, и его лучи коснулись верхушек деревьев.
Однако внизу, у корней, царил непроглядный мрак.
Это было место, отвергающее свет, погружённое в глубокую тишину и зловещие тени.
— Дружище, у меня такое чувство, что рассвет так и не наступит. Здесь что, вечная тьма?
Ещё от самой церкви Линге высматривал следы, оставленные Симсуланом и Валерием. К счастью, их лошади оставили глубокие отпечатки, которые не успело полностью занести за ночь.
— Заткнись и смотри под ноги. Видишь, следы нескольких лошадей?
В лесу кони шли медленно, и путники старались ступать максимально осторожно.
— Распутин, клянусь, тут следы трёх лошадей.
— Отлично. Они пошли на север. Видишь следы костлявых?
— Нет. Давай перестанем их искать, я боюсь, что мы отсюда не выберемся.
Местность была крайне запутанной. Повсюду попадались похожие друг на друга впадины, словно гигантские чаши: большие долины переходили в малые, и Линге, едва углубившись, потерял ориентир — всё казалось одинаковым. Неудивительно, что люди здесь пропадали.
Охотник Эмиль из их деревни рассказывал, что самое страшное в Лесу Призрачной Тьмы — это вовсе не призраки. Во-первых, это скрытые вертикальные карстовые пещеры.
В лесах его родных краёв тоже встречались подобные ловушки, которые называли колодцами.
Это были естественные пустоты, образовавшиеся в древности. Узкие отверстия, заросшие травой, сухими листьями и колючим кустарником — стоит оступиться, и ты уже на дне, откуда невозможно выбраться.
Вторая опасность — миазмы. Ядовитый туман, который внезапно поднимается с обратных склонов холмов. Встреча с ним для человека или зверя означала верную смерть.
В снежную погоду Линге не особо опасался миазмов, его больше тревожили провалы.
Снег, прикрывший траву и ветки, маскировал их ещё лучше, делая ловушки смертельно опасными.
Чем дальше они заходили, тем гуще становилась тьма.
Шабанни был прав: это проклятое место не знало смены дня и ночи.
Пройдя ещё немного, они потеряли следы Симсулана и его спутников.
Линге охватило беспокойство: казалось, следы оборвались в один миг, словно люди растворились в воздухе.
Дальше путь стал таким плотным, что ехать верхом было уже нельзя.
Шабанни спрыгнул с лошади:
— Как же я хочу, чтобы тот олух Михаил нас догнал! Я передумал, лучше уж в кандалах сидеть в камере. Там хотя бы есть кнут надзирателя, проклятия, плевки и миска вонючей горячей каши из чёрного риса. Посмотри, куда мы забрели! Это же ужас какой-то. Давай вернёмся, пока следы не замело, сможем выйти. Если останемся здесь, думаешь, у нас есть шанс уцелеть?
Линге прикинул, что они углубились в лес примерно на восемь километров. Не так уж и далеко, окраина, но если идти дальше, то и он сам не был уверен в исходе. Его план состоял в том, чтобы найти Симсулана — их опыт выживания в лесу был куда богаче.
— Шабанни, как думаешь, шериф Михаил пойдёт следом?
Линге оглянулся.
— Ты ведь сам хочешь, чтобы он пришёл?
— Нет! Если он нас схватит, нас точно вздернут, я уверен.
Шабанни то ли от страха, то ли от усталости — ведь они не спали всю ночь — выглядел измождённым.
Линге немного подумал и развёл костёр.
В лесу было полно сухостоя, так что искать дрова не пришлось. Он не верил, что Михаил рискнёт зайти так глубоко, поэтому не боялся, что чёрный дым привлечёт его внимание.
Шабанни присел у огня, налил вина из бурдюка в кружку и, сделав несколько жадных глотков, наконец перестал дрожать.
— Отец Распутин, что будем делать дальше?

Комментарии

Загрузка...