Линге сидел на берегу реки Эсай, сжимая в руках удочку и глядя на неподвижный поплавок с таким видом, будто душа его давно покинула тело.
Над головой, перекликаясь, пролетали стаи снежных гусей. Их белоснежные перья с черными кончиками крыльев отражались в воде, словно стайка призрачных существ. Линге видел их уже седьмой раз за месяц — они летели на юг.
Скоро наступит сезон снегов. Как пережить эту долгую зиму?
Прошло двадцать пять дней, а он не заключил ни одной сделки. Надежда подзаработать напоследок перед приходом зимы, похоже, рушилась.
— Прошу прощения, как пройти к Лесу Призрачной Тьмы?
За спиной кто-то вежливо спросил дорогу.
Слава богу, клиент наконец-то нашелся. Но Линге нарочито сохранял равнодушный вид — так шансы на успех были выше. Он не спешил оборачиваться.
Указав правой рукой на противоположный берег, он произнес:
— Перейдете реку, пройдете через березовую рощу, и увидите болото. Запомните: не ходите по свежей траве, не задерживайтесь возле зарослей в глубокой воде. Минуете болото — попадете в Лес Призрачной Тьмы. Хотя в болоте нет призраков, оно крайне опасно, там запросто можно погибнуть. Нужно проводить? Господин, это недорого, всего восемьдесят рублей. Восемьдесят рублей — и вы безопасно преодолеете болото, чтобы начать свое увлекательное путешествие.
Обычно на это отвечали: Опять наткнулся на бесстыдного мошенника.
На что Линге неизменно парировал: К вчерашнему дню болото поглотило уже девяносто девять человек, сударь. Если хотите стать несчастным сотым, милости прошу, я не возражаю.
Если путник продолжал расспросы, значит, он уже попался в расставленную Линге ловушку. В этот раз все было так же — он молча ждал, когда клиент клюнет.
Местные жители, которые решались пойти в Лес Призрачной Тьмы, делились на два типа: либо им не на что было жить, либо они не хотели жить вовсе. Говорили, что на окраине леса бродят злые духи, а сама чаща проклята — кто войдет, тот не вернется. Именно поэтому Лес Призрачной Тьмы попал на первые полосы газеты Рабочий Петербурга, а новость, словно мощный пылесос, притянула чужаков, которых в иное время и пушкой не заманишь.
Они прибывали с надежным снаряжением, во что бы то ни стало стремясь добраться до сибирского леса, чтобы докопаться до истины. Сибирь была огромной, холодной и малонаселенной. Для людей восемнадцатого века спутниковая навигация была чем-то запредельным, а без дорожных указателей приезжие путешественники совершали одну и ту же ошибку — они не знали дороги. В эпоху дефицита карт обычный компас не мог решить всех проблем.
Поэтому Линге, вооружившись маленькой скамейкой и старой соломенной шляпой, садился на единственной дороге к лесу и открыл свой эксклюзивный бизнес проводника. Ему не нужно было вешать табличку на грудь — в радиусе километра он был единственным живым существом. Его тело и было лучшим указателем. До сих пор процент его клиентов составлял сто процентов.
Однажды один богатый заказчик отвалил ему целую пачку рублей. Но в этот раз человек лишь спокойно сказал: Спасибо, друг, у тебя красивая удочка.
А потом наступила тишина.
Линге удивился. В этот момент за спиной послышался быстрый, тяжелый топот копыт. Мимо промчался всадник в черном плаще на огромной вороной лошади. Человек, спрашивавший дорогу, удалялся. Плащ всадника развевался на ветру, словно живой. Линге подумал, что это наверняка соболь.
С уходом всадника на душе стало пусто и досадно. Возможно, этот господин был его последним крупным клиентом в этом году, но, к сожалению, ускользнул.
Линге пошел вниз по крутому берегу, где стоял старый, серый двухпролетный каменный мост без перил. У края моста, со стороны Линге, его ждали еще двое всадников, среди которых была женщина на белой лошади. На фоне унылого пейзажа она выглядела особенно ярко.
Ветер кружил сухую траву, в воздухе порхали бесчисленные стрекозы. Солнечный свет, отражаясь в крыльях насекомых и частицах пыли, создавал иллюзию парящей над полем полупрозрачной вуали. Женщина-всадник стояла к Линге боком. Он изо всех сил пытался разглядеть ее сквозь эту дымку. Ее профиль, обрамленный иссиня-черными волосами, излучал зрелую, чувственную красоту. Она лишь на мгновение взглянула в сторону Линге и тут же отвернулась, так что он не успел рассмотреть ее лица.
Они медленно переехали мост, о чем-то переговариваясь. Оказавшись на другом берегу, все трое выстроились в ряд и пришпорили коней. Белая лошадь шла впереди, волосы женщины развевались на ветру. Они проехали мимо огромных стогов сена, оставшихся после сбора урожая, и скрылись в густой березовой роще.
На горизонте заходило солнце, заливая березы золотом. Линге показалось, что эти трое внезапно растворились в золотистой тишине пейзажной живописи. Исходя из своего опыта, он чувствовал, что они не похожи на обычных искателей приключений. Казаки? Конная полиция? Или богатые бездельники, ищущие развлечений? Судя по времени, они должны были добраться до леса как раз к сумеркам. Похоже, они намеревались войти в Лес Призрачной Тьмы до темноты.
Позади кто-то тревожно окликнул его:
— Господи, я нашел тебя! Наконец-то нашел!
Голос звучал так, будто путник, изнывающий от жажды в бескрайней пустыне, внезапно обнаружил прохладный родник. Линге же в этот момент мечтал лишь об одном — задушить того, кто его позвал.
Человека звали Вилькин, и он приходился Линге отцом.
Линге днями и ночами водил людей по лесам, по крупицам собирая три тысячи рублей. Для него это была огромная сумма, важнее которой ничего не существовало. В Сибири трудно провернуть большое дело, если ты не финансовый олигарх, богач, владелец золотых приисков или лесопромышленник. Конечно, бандиты тоже считались, но у Линге не было особых навыков, поэтому приходилось зарабатывать на мелких аферах. Он планировал использовать эти деньги как стартовый капитал, чтобы начать с малого — например, с торговли шкурами. В Сибири, несмотря на бедность, их было вдоволь, а столичные модницы души не чаяли в лисьих и собольих мехах.
Однако те три тысячи рублей, спрятанные в месте, где, по его мнению, их не нашел бы даже Бог, были украдены. И украл их Вилькин.
— Сказал, что нужно — и с-с-сразу проваливай.
Вилькин тяжело дышал, его лоб покрылся испариной, а дыхание было хриплым, будто в легких скопилась гнилая вата.
— Монин сегодня вечером не дома, уехал в город. Осталась одна жена. Ты знаешь, что делать, не упусти шанс.
Линге снял с головы старую соломенную шляпу и со злостью швырнул ее в заросли камыша.
Три секунды спустя:
— Иди сам.
Вилькин в два прыжка оказался перед ним, тыча пальцем в нос. Но тут же сник, его плечи опустились, а в мутных глазах появилось жалкое, униженное выражение:
— Подумай еще раз, ладно? Кредиторы придут сегодня вечером. Ты ведь не хочешь, чтобы меня повесили?
— Проваливай!
— Я не вру, Монин действительно уехал!
— Проваливай, немедленно!
Ситуация была безвыходной. Старый Вилькин вздохнул и, шаркая ногами, направился к каменному мосту. Ему нужно было спрятаться. Сделав несколько шагов, он обернулся:
— Пойдем со мной в Лес Призрачной Тьмы, там переждем. Они не найдут меня, а у тебя будут неприятности. Ты ведь мой сын.
Линге оборвал его:
— Обо мне не беспокойся. Не высовывайся сегодня. В такую погоду в лесу лучше не ночевать. Удачи.
Все аргументы были исчерпаны. Вилькин в отчаянии понял, что лес — его единственное убежище. Никто его не примет, денег на гостиницу в городе нет, а о теплом баре он и мечтать не смел. Он предпочел встретиться лицом к лицу с ужасом лесной чащи, даже ценой жизни, чем с кредитором Цивишем.
Вилькин перешел мост и заковылял по сухой траве. Заходящее солнце вытянуло его тень, сделав похожим на опустившегося монстра. Наконец он вошел в березовую рощу. Обернувшись в последний раз, он встретил лишь холодный, равнодушный взгляд.
Вилькин понял: Распутин, ты мне больше не сын. С самой весны — уже не сын.
Линге знал, о чем думает старик. Распутин — Линге не очень любил это имя, которое в переводе с русского означало распущенный, падший. Он был необычным пришельцем из другого мира.
Деревушка у березовой рощи называлась Шаойгуна. На бескрайней пустынной равнине она казалась особенно одинокой и тихой. Дом Линге — деревянная хибара на северной окраине деревни. В этом доме жили двое: он и старик Вилькин, помешанный на азартных играх. Вилькин был нищим крестьянином без прав и положения, который проиграл всё свое имущество и погряз в долгах. Деньги, которые Линге заработал тяжелым трудом, Вилькин украл самым подлым способом и спустил в карты.
Наступила ночь. Линге отогнал от себя мысли о трех всадниках и бросил бесполезную удочку в сухую траву. Сегодня он не поймал ни одной рыбы. Где взять ужин?
В деревне из труб потянулся дымок. У входа в деревню на него зарычали две охотничьи собаки, скаля зубы, будто собираясь разорвать его на части. Линге лишь усмехнулся и поднял указательный палец — огромные сибирские псы не посмели подойти ближе.
Хозяин собак, охотник Эмиль, вышел из-за забора и отозвал псов. В его глазах читалось такое презрение, будто он смотрел на кучу навоза.
— Эй, Эмиль.
Линге поприветствовал его с деланным энтузиазмом. Друзей в этой деревне у него почти не было, одни лишь насмешники, которые называли его бездельником, вором и отбросом.
Эмиль бросил на него косой взгляд и захлопнул калитку. Он хотел было что-то сказать, но его дородная жена вышла из дома, схватила его за шиворот, как оленя, и втащила внутрь. Дверь захлопнулась с тяжелым стуком.
Линге самоиронично усмехнулся. Он привык к таким взглядам и побрел к своему дому.
Наступила ночь, и Линге поежился — будет очень холодно. Он плелся еще долго, прежде чем добрался до дома. Никто не мог подарить ему тепло, поэтому он должен был позаботиться о себе сам. В доме Вилькина не осталось ничего ценного — всё, что можно было продать или заложить, исчезло. Осталась лишь пустая оболочка.
На ужин осталась одна картофелина размером с кулак, лежащая в корзине. Она казалась там такой крошечной, будто лежала в пустом зернохранилище. Если бы Вилькин не ушел прятаться от долгов, Линге пришлось бы делить эту картофелину пополам.
Он съел ее сырой и развел костер во дворе. Чертов Вилькин заложил даже зимнее одеяло — нужно было его выкупить.

Комментарии

Загрузка...