Узкая тропинка вилась сквозь густой лес. Бао Чжэн и Сяо Юй ехали верхом, а позади них следовали стражники.
Вскоре отряд добрался до двухэтажной деревянной хижины. Тянь Жэнь сделал знак рукой, и стражники мгновенно вытащили сабли, быстро бросившись внутрь осматривать дом. Бао Чжэн сразу почувствовал, что в хижине никого нет, и спросил стоявшую рядом Сяо Юй. Та с уверенностью ответила, что во время слежки сама видела здесь множество людей. Завершив фразу, Сяо Юй и сама оказалась в тупике, не понимая, в чем дело. Бао Чжэн спешился и прямиком вошел во двор, а Сяо Юй последовала за ним.
— Господин, здесь никого! — докладывали стражники, выходя из разных комнат.
Тянь Жэнь призадумался и произнес:
— Неужели они что-то заподозрили и ушли заранее?
Сяо Юй тут же возразила:
— Да как такое возможно? Когда я следила за ними, то была предельно осторожна, они меня даже не заметили! Как они могли что-то заподозрить?
— Хм, но когда я только вошел в дом, то обнаружил на печи неостывший чай и только что вскипевший суп, — посмотрев на Сяо Юй, сказал Тянь Жэнь.
Тут Бао Чжэн обратился к нему:
— Ты только что сказал про печь?
Тянь Жэнь кивнул, глядя на Бао Чжэна.
Тогда Бао Чжэн произнес:
— Значит, можно с уверенностью утверждать, что это вовсе не так называемые ходячие трупы. Это также объясняет проблему с отметинами от игл на макушке.
— Неужели настоящий кукловод ходячих трупов прячется в другом месте? — вскинула брови Сяо Юй.
Стоявший рядом Тянь Жэнь бросил на нее взгляд и вздохнул:
— Эх, да в том-то и дело, что это ходячие трупы. Господин Бао имеет в виду, что ими на самом деле управляют люди, а зачинщик — живой человек из плоти и крови.
Бао Чжэн улыбнулся Тянь Жэню и сказал:
— Ай да глава стражников Тянь, ты и впрямь понял меня с полуслова.
Тянь Жэнь с глуповатой улыбкой почесал затылок:
— Хе-хе, просто я так часто бываю с господином Бао, что уже научился понимать его с полуслова.
Бао Чжэн улыбнулся в ответ, а затем вошел в дом, чтобы оценить обстановку...
Шагнув внутрь, Бао Чжэн сразу увидел раскаленную печь, на которой в котелке бурлил суп. Он уже собирался попробовать ложечку, как Тянь Жэнь испуганно воскликнул:
— Господин, ни в коем случае нельзя! А вдруг этот суп ядовитый?
Бао Чжэн обернулся на Тянь Жэня, заметил неподалеку бегающую крысу, мгновенно подхватил валявшуюся рядом палку, прижал грызуна к полу, быстро разжал ему пасть и влил внутрь немного супа из котелка. Сяо Юй лишь теперь опомнилась и с пронзительным визгом выскочила наружу.
Подождав немного и убедившись, что крыса по-прежнему резвится и прыгает, все наконец успокоились. Тянь Жэнь озадаченно спросил:
— Господин, так почему же вы сами не стали пробовать?
Бао Чжэн бросил на Тянь Жэня взгляд, усмехнулся и ответил:
— Если с крысой все в порядке, зачем мне ее есть? Я просто проверял, пригоден ли этот суп для людей и едят ли они то же самое, что и обычный народ.
— Господин Бао просто невероятен, вы даже решились испытать яд на себе, восхищаюсь, искренне восхищаюсь! — восторженно вошла обратно Сяо Юй, поднимая вверх большой палец.
Бао Чжэн скромно ответил на похвалу, а затем присел на корточки и принялся осматривать пространство вокруг печи...
Сяо Юй подошла ближе, но когда ее нога уже занеслась над полом, Бао Чжэн резко окликнул ее и велел отойти назад. Достав из-за пазухи приспособление, он снял слепок подобрано с земли, а затем аккуратно запечатлел отпечатки пальцев на ковшике...
Вскоре, не найдя никаких новых улик и осмотрев все углы в доме, они решили возвращаться в резиденцию.
Стоило Бао Чжэну отойти недалеко, как в деревянном хижине приоткрылась потайная дверь в полу, и оттуда показались двое людей в масках.
В этот момент Бао Чжэн остановился и велел Тянь Жэню отправить двух стражников обратно к хижине для слежки. Те тотчас развернулись и двинулись назад...
Один из людей в масках на втором этаже зорко следил за двором, в то время как второй на первом этаже зачерпывал суп у печи. Набрав похлебку и прихватив запеченные в золе клубни ямса, он поднялся наверх к подельнику. Укрывшись в полумраке угла, они сняли маски и принялись запивать ямс супом.
Сяо Юй поинтересовалась:
— А Бао Чжэн ведь не зря велел стражникам вернуться в засаду? Неужели он что-то обнаружил?
Тянь Жэнь нахмурился:
— Неужели дело в той запертой комнате на втором этаже?
— На втором этаже? Я ведь тоже обратила внимание, но это же бессмыслица! Раз суп горячий, они явно не прятались наверху, иначе у них просто не было бы времени запирать дверь, — порассуждала Сяо Юй.
Тогда Бао Чжэн пояснил:
— Я сначала думал точно так же, поэтому и не стал подниматься. Но теперь мне ясно: даже если они прятались наверху, огонь в печи горел постоянно, так что суп оставался горячим, даже если они поднялись туда с опозданием.
Сяо Юй тут же поддразнила его:
— Эх, а ведь твое прозвище великого сыщика гремит на весь цзяньху! Кто бы знал, что на деле всё вот так, ха-ха!
— Звание великого сыщика мне пожаловал сам император, я-то здесь при чем? К тому же, нынешнее место по-хорошему должно принадлежать моему старшему брату — вот он как раз обожает расследования и поиск улик, а я всего лишь вояка, — оправдывался Бао Чжэн.
Сяо Юй рассмеялась вовсю:
— Выходит, это дурацкое прозвище дал глупый император! Уморил ты меня, ха-ха!
Тянь Жэнь рассердился и уже хотел было прикрикнуть на нее, но вовремя заметил предупреждающий взгляд Бао Чжэна и промолчал.
Тем временем два стражника предельно осторожно подошли к углу двора деревянной хижины и то и дело боязливо заглядывали внутрь.
На втором этаже человек в маске выглянул в окно и заметил стражников. Он тут же присел на корточки и шепнул подельнику:
— Ты был прав, эти люди вернулись в засаду. Уходим!
Они гуськом, стараясь не шуметь, спустились на первый этаж.
Добравшись донизу, парочка аккуратно толкнула потайную дверь, но на беду у одного из них соскользнула рука, и тяжелая крышка люка с грохотом рухнула на пол. Стражники во дворе услышали шум изнутри; один из них тут же бросился докладывать Бао Чжэну, а второй тихонько подкрался к самому входу в дом...
Бао Чжэн и остальные ждали на прежнем месте. Заметив бегущего к ним стражника, они переглянулись, мгновенно всё поняв без слов.
— Гос... господин, чт... что-то случилось! — запыхавшись, выпалил стражник.
Все немедленно повернули назад к деревянной хижине...
Оставшийся у дома стражник следил за обстановкой. Увидев спешащего Бао Чжэна, он бросился навстречу:
— Господин, в доме... в доме никого!
— Никого? Зачем же ты нас тогда сорвал? — зло спросил Тянь Жэнь.
Бао Чжэн потребовал объяснить, что произошло.
Стражник зачастил:
— Господин, мы услышали шум внутри, и я послал товарища звать вас, а сам продолжал наблюдать. Когда же я подошел поближе и заглянул внутрь, там... там не было ни души! Но я же действительно ни на секунду не сводил глаз с двери!
— Может, это была какая-нибудь живность? Мы же недавно нашли здесь крысу, наверняка это она шумела, — предположила Сяо Юй.
Однако оба стражника наотрез отказались с этим согласиться. На вопрос Бао Чжэна первый ответил:
— Шум был совсем не такой, какой может издать крыса, грохот стоял куда сильнее.
Второй подтвердил:
— Верно! Звук был такой, словно... словно тяжелый железный молот упал на пол.
Бао Чжэн переглянулся с Тянь Жэнем, и тот недоверчиво переспросил:
— Неужели грохот был настолько громким?
После этого Бао Чжэн приказал всем вместе войти в дом. Оказавшись внутри, он тут же принялся всё осматривать и, заметив, что дверь на второй этаж не заперта, поднялся наверх...
Внимательно оглядев комнату второго этажа, Бао Чжэн обнаружил в углу недоеденный суп и очистки от ямса.
Тянь Жэнь тут же подошел ближе:
— Господин, здесь и вправду кто-то был! И ели это совсем недавно.
Он поднял с пола шкурку ямса и вопросительно посмотрел на Бао Чжэна. Тот присмотрелся и пояснил:
— Это то, что мы обычно зовем ямсом, а западные люди именуют картофелем — диковинный корнеплод, завезенный из заморских земель в те времена.
— Ямс? Его разве можно запекать? — удивилась Сяо Юй.
Не найдя больше никаких новых зацепок, Бао Чжэн спустился на первый этаж.
Когда они уже собирались выходить наружу, Бао Чжэн случайно заметил на полу следы. Сяо Юй и Тянь Жэнь вернулись назад и проследили за его взглядом.
— Что такое, господин? Разве эти следы чем-то отличаются? Это же следы сапог наших братьев из управы, — недоуменно произнес Тянь Жэнь.
Бао Чжэн бросил на него взгляд, указал пальцем на следы и сказал:
— Сегодня стоит ясная погода, наши подошвы могли максимум присыпаться пеплом из печи. А в этих следах натоптано влажной грязи с улицы, к тому же они тянутся от печи на второй этаж, а оттуда прямо сюда и обрываются. По-твоему, это нормально?
Тянь Жэнь с понимающим видом кивнул. Бао Чжэн тут же присел на корточки, осторожно простучал пол и нащупал крошечный круглый выступ. Легким нажатием он заставил скрытый механизм щелкнуть — наружу показалась ручка потайного хода. Тянь Жэнь в изумлении переглянулся с Сяо Юй и Бао Чжэном, после чего Бао Чжэн осторожно потянул за ручку, открывая проход.
Люк еще не успел полностью отвориться, как из темноты подземного хода с резким свистом вылетел кукловод ходячих трупов и в мгновение ока расправился с несколькими стражниками.

Комментарии

Загрузка...