Шла семьдесят восьмая минута с момента открытия подземелья. Первый этап испытания близился к завершению, и воздух внутри торгового центра Ванхуэй становился все тяжелее от смеси запаха крови и безысходности. Число выживших стремительно сократилось до четырехсот двенадцати человек, тогда как количество покинувших подземелье достигло уже трех тысяч восьмисот пяти. Абсолютно все они потерпели поражение при первой же попытке и теперь, со следами системного наказания на лицах, растерянно толпились на площади перед торговым центром.
На крыше Су Чэнь стоял, облокотившись на перила, и лениво листал пальцем виртуальную панель администратора. Цифры перед его глазами непрерывно обновлялись. Общий доход от Удачи взлетел до двенадцати тысяч шестисот очков, а энергия эволюции накопилась до шести тысяч трехсот. Каждая цифра наглядно подтверждала прибыльность этой «игры». Проведя пальцем по экрану, он принялся изучать список выживших. Из четырехсот двенадцати человек подавляющее большинство составляли обычные люди, которые забились в самые дальние углы торгового центра и спаслись от мертвецов лишь благодаря слепому везению. Они боялись даже дыхнуть, а в их глазах застыл первобытный ужас. Тех же, кто действительно был способен сражаться и осознанно истреблял монстров, насчитывалось едва ли тридцать человек.
Среди этой тридцатки больше всего убийств числилось за местным хулиганом по имени Чжан Хао. Панель показывала, что он уничтожил девять обычных мертвецов, однако показатель его Удачи составлял жалкие тридцать четыре очка. В графе психического состояния ярко-красным светился статус: «Крайне возбужден / Чрезмерно агрессивен». Су Чэнь взглянул на трансляцию его действий в реальном времени. Мужчина с диким ревом размахивал обломком швабры. Его глаза налились кровью, он яростно матерился и гонялся за очередным монстром, совершенно не обращая внимания на окружение и едва не сбивая с ног других выживших. Су Чэнь презрительно усмехнулся, пометил его имя словом «пушечное мясо» и легким движением пальца перелистнул страницу.
Данные Линь Е по-прежнему занимали самое заметное место на панели, обновляясь каждую секунду. Су Чэнь наблюдал за его перемещениями. Выбравшись из кухни чайной лавки, Линь Е последовательно зачищал препятствия на своем пути. Он перебрался на третий этаж, в отдел товаров для матерей и младенцев, попутно расчетливо прикончив еще троих монстров. Общее число убитых им врагов достигло восьми, что принесло ему восемьдесят очков энергии эволюции. Но в отличие от прочих выживших, он не спешил бежать к лестнице в поисках выхода. Вместо этого в самом дальнем углу детского отдела он отыскал запертую подсобку.
Раздался негромкий щелчок замка. Линь Е заперся изнутри, прислонился спиной к двери и тяжело выдохнул. Коснувшись пальцем системного интерфейса, он сосредоточенно принялся изучать каждую доступную функцию. Благодаря администраторскому зрению Су Чэнь отчетливо видел все его действия. Парень не бросился судорожно проверять собственные характеристики. Вместо этого он раз за разом перечитывал детали условий прохождения, сопоставлял закономерности появления монстров и даже открывал каждую позицию в магазине обмена энергии эволюции, сравнивая их эффективность и выгоду. На его губах то и дело появлялась задумчивая усмешка.
Этот человек никогда не действовал ради простого выживания. Он собирал информацию, прощупывал правила этого подземелья и готовился к следующим попыткам или даже к полному прохождению. В глазах Су Чэня промелькнуло одобрение. Он коснулся экрана и аккуратно исправил оценку Линь Е с первоначального «сойдет» на «идеальный работник».
В этот момент внутри подземелья произошло нечто из ряда вон выходящее: система зафиксировала первый случай добровольного отказа от борьбы. Су Чэнь мгновенно переключил обзор на атриум второго этажа. Там стоял мужчина лет сорока с небольшим. Его одежда превратилась в лохмотья, лицо было перепачкано кровью и грязью. С подкашивающимися ногами он замер посреди пустого зала и безучастно смотрел на медленно приближающегося Живого Мертвеца. Он не пытался бежать. Напротив, он медленно развел руки в стороны, а в его взгляде читались лишь отупение и глубокое отчаяние.
— Ну давай же... — прохрипел он так тихо, что слова едва можно было разобрать. Мертвецы набросились толпой. Резкий визг чудовищ слился со звуком разрываемой плоти. Вовремя прозвучавший системный сигнал зафиксировал смерть, и фигура мужчины мгновенно растворилась в воздухе, чтобы тут же возникнуть на площади перед зданием.
Толпа на улице инстинктивно шарахнулась от него. Мужчина рухнул на плитку, словно из него разом выкачали все силы, и уставился пустым взглядом в небо. На панели Су Чэня загорелась зловещая красная строка: [Списано лет жизни: 6 лет]. Он проверил личные данные бедолаги: тому было сорок четыре года. С этой секунды его естественный жизненный срок сократился ровно на шесть лет. Су Чэнь безучастно наблюдал за этим, не испытывая ни малейшего сочувствия. Он с самого начала предупреждал, что это не игра, а смертельное противостояние, и за каждое решение придется платить свою цену.
Изменения в информационном пространстве также не укрылись от всевидящего ока Су Чэня. Снаружи торгового центра журналисты уже развернули свои камеры и запустили трансляции на весь мир. Тренды всех крупных сетевых платформ были забиты новостями о происшествии в торговом центре Ванхуэй. «Что такое подземелье?», «Списание лет жизни – это правда?» и «Четыре тысячи заложников в Ванхуэй в Цзиньчэн» – эти заголовки прочно удерживали первые строчки, а в комментариях бушевали нешуточные страсти.
Одни упорно утверждали, что это тщательно спланированный теракт или секретный правительственный эксперимент, наотрез отказываясь верить в какой-то «системный интерфейс» и «характеристики». Другие же, потрясенные видом изможденных людей на площади, у которых списали годы жизни, начали всерьез обсуждать использование панелей характеристик. Некоторые умельцы даже делились в комментариях первыми советами по выживанию. Пролистав несколько веток, Су Чэнь закрыл интерфейс. Ему не нужно было контролировать общественное мнение. Оно сформируется само, подогревая интерес и желание новых людей испытать себя. А это как раз то, что ему требовалось. Сейчас у него оставалась одна задача – дождаться смерти Линь Е. Дождаться, пока тот проиграет свою первую попытку и вернется в подземелье снова, уже имея опыт и урезанные характеристики.
Вскоре первый этап испытания подошел к концу. Часть из оставшихся в подземелье четырехсот двенадцати человек не пожелали мириться с поражением и решили попытаться одолеть босса. Временный отряд из одиннадцати человек, улучив момент, когда патрули разошлись, бесшумно поднялся на четвертый этаж. Их целью был Яростный Мясник. Возглавлял группу крепкий фитнес-тренер, чей показатель силы на панели достигал шестнадцати очков – настоящий предел возможностей для обычного человека.
У входа в кинотеатр они соорудили простейшую ловушку: натянули поперек прохода нейлоновый трос из спортивного отдела и завалили проем тяжелыми креслами, рассчитывая задержать Яростного Мясника. Когда все было готово, один из смельчаков набрал в грудь воздуха и крикнул внутрь темного зала кинотеатра. Уже в следующую секунду раздался тяжелый, размеренный шаг, и из темноты медленно вышел Яростный Мясник, сжимая в руке огромный тесак.
Без малейших колебаний чудовище нанесло удар наотмашь. Загородившие проход кресла мгновенно разлетелись в щепки, а нейлоновый трос лопнул от легкого прикосновения его ноги. Острый тесак со свистом рассек воздух. Двое стоявших впереди игроков даже не успели среагировать: лезвие перерубило их жизненно важные органы, и они повалились на пол. Системные уведомления одно за другим зафиксировали смерть. Оставшиеся девять человек в панике бросились наутек. Однако скорость Мясника оказалась гораздо выше, чем они предполагали. Он нагнал и прикончил еще троих, залив кровью пол коридора. Шестеро уцелевших в ужасе скатились на третий этаж, бледные как смерть и полностью лишенные воли к борьбе. На панели Су Чэня счетчик убийств Яростного Мясника обновился до шестидесяти двух человек, тогда как урон, нанесенный ему игроками, по-прежнему равнялся нулю.
В этот же момент у дверей подсобки, где укрывался Линь Е, раздались шаги. Они отличались от шарканья мертвецов – были частыми, легкими и заметно дрожащими. Следом последовал робкий стук в дверь и плачущий женский голос:
— Есть кто-нибудь внутри? Пожалуйста, помогите... Умоляю...
Линь Е замер, колеблясь несколько секунд. Он не мог быть уверен, человек ли там или это уловка Живого Мертвеца. К тому же он не хотел лишних проблем. Но отчаяние в ее голосе звучало слишком неподдельно. Он поднялся и аккуратно повернул замок. На пороге стояла девушка лет двадцати семи в форменной одежде сотрудника торгового центра. На бейджике у нее было написано имя: Чэнь Сюэ. Ее левая голень была густо залита кровью, а разорванная штанина указывала на то, что ее зацепил когтями Живой Мертвец.
К груди девушка крепко прижимала детский розовый рюкзачок с милым мультяшным рисунком. Он принадлежал не ей, а ее дочери. Девочки сегодня не было в торговом центре, но этот рюкзак Чэнь Сюэ специально собрала перед работой, сложив туда учебники и тетради для завтрашних занятий. Весь этот путь она отчаянно защищала его, словно это была ее собственная жизнь.
Линь Е не стал задавать лишних вопросов. Он резко втащил ее внутрь подсобки, запер замок и придвинул к двери тяжелую картонную коробку.
— Тихо, — шепнул он, и в его голосе проскользнули непривычные мягкие нотки.
Су Чэнь через администраторский интерфейс изучил характеристики Чэнь Сюэ. Выносливость – двадцать восемь, сила – семь, скорость – девять, Удача – шестьдесят один. Все показатели были посредственными и ничем не выделялись. Однако в самом низу панели его внимание привлекла особая отметка: [Потенциал к пробуждению способностей: Слабое исцеление (вероятность 12%)].
Двенадцать процентов – ничтожно мало, почти на грани погрешности. Но Су Чэнь понимал: если она попадет в подземелье во второй или третий раз, то под воздействием смертельного стресса этот шанс начнет расти. Тем не менее он не стал делать никаких пометок возле ее имени. Чэнь Сюэ не стоила его личных вложений – ее потенциал явно недотягивал до уровня ценного работника.
Но у нее была другая полезная функция – она могла стать отличным якорем человечности для Линь Е. Слабая, беззащитная женщина, нуждающаяся в опеке, любящая мать, сжимающая в руках рюкзак дочери – такие персонажи всегда вызывают живой отклик у зрителей. Рядом с ней Линь Е не будет выглядеть бездушной машиной для убийства монстров. Он предстанет героем, который вынужден становиться сильнее ради защиты слабых. А истории о героях расходятся лучше всего. Чем шире разойдется эта история, тем больше людей захотят войти в подземелье, увеличивая количество Удачи и энергии, которые Су Чэнь сможет собрать.
На девяносто шестой минуте число выживших снова резко сократилось – теперь их оставалось всего двести три человека. Глядя на цифры на панели, Су Чэнь удовлетворенно улыбнулся. Пора было ускорить завершение первого раунда. Легким движением пальцев он перенаправил маршруты патрулирования обычных мертвецов так, чтобы они начали стягивать кольцо вокруг зон скопления игроков.
Одновременно с этим на третьем этаже он активировал появление второго Бешеного живого мертвеца. Того монстра, что уже бродил на третьем этаже, охранник Чжоу и другие выжившие успели изрядно потрепать, доведя его здоровье до критической отметки. Новый же Бешеный живой мертвец был полон сил и сразу после появления устремился в еще не зачищенные зоны этажа.
Резкое изменение обстановки загнало упрямых игроков в угол. Перед ними встал жестокий выбор: либо продолжать бессмысленно сражаться и с огромной вероятностью погибнуть от рук разъяренного чудовища, потеряв часть жизни и характеристик, либо добровольно сдаться, сохранив оставшиеся две попытки. Напряжение и отчаяние внутри торгового центра достигли своего пика.
Линь Е не собирался просто так сдаваться. Он просидел в подсобке около семи минут, прижавшись ухом к двери и внимательно вслушиваясь в шаги снаружи. Он тихонько постукивал пальцами по полу, рассчитывая интервалы между патрулями, и вскоре вычислил короткое безопасное окно.
— За мной, только тихо, — шепнул он Чэнь Сюэ, уверенно взял ее за запястье, приоткрыл дверь и быстро вывел наружу, направляясь к спуску на второй этаж. Его план был прост: добраться до магазина спортивных товаров. Там наверняка можно было раздобыть оружие получше стальной ножки от стола – например, бейсбольные биты, гантели или даже походные ножи.
По пути из-за угла коридора на них выскочили два обычных мертвеца и с ревом бросились наперерез. Линь Е среагировал мгновенно. Крепко сжав стальную ножку, он уклонился от выпада первого монстра и с силой обрушил оружие ему на затылок. Раздался глухой удар, и существо повалилось на пол. Второй оказался чуть крепче, и Линь Е пришлось ударить еще раз, чтобы окончательно его добить. Чэнь Сюэ послушно следовала за ним, мертвой хваткой вцепившись в розовый рюкзачок. Ее лицо было бледным, но она стиснула зубы и не издала ни звука.
Осторожно продвигаясь вперед, они наконец добрались до спортивного магазина на втором этаже. Однако увиденное заставило их остановиться. Стеклянная дверь магазина была заперта изнутри на прочный замок. Сквозь прозрачное стекло было видно, что внутри, забившись в дальний угол, прячутся не менее десятка перепуганных людей.
Линь Е подошел ближе и негромко постучал в стекло:
— Эй, откройте. Мы тоже выжившие, проблем не доставим.
В ответ тишина. Никто внутри не пошевелился. Пождав пару секунд, Линь Е постучал настойчивее. На этот раз до его слуха донесся испуганный шепот из-за двери:
— Не открывайте! Вдруг это монстры притворяются людьми? Вдруг они научились подражать голосам?
Этот возглас тут же поддержали остальные заложники. Никто не собирался открывать дверь. Линь Е нахмурился, покрепче перехватил стальную ножку и со вздохом отступил. Он понимал, что спорить сейчас бесполезно – страх полностью лишил этих людей способности доверять.
На крыше Су Чэнь с интересом наблюдал за происходящим, но вмешиваться не стал. Линь Е должен был решить эту проблему сам. Если он не способен справиться с запертой дверью и кучкой напуганных обывателей, то грош ему цена как будущему ключевому кадру.
Впрочем, вскоре внимание Су Чэня переключилось на другие показатели. На площади перед торговым центром семеро игроков, проигравших свою первую попытку, нерешительно топтались у мерцающей границы подземелья. Они раздумывали, стоит ли тратить вторую попытку на новую атаку.
Среди них был и популярный стример Чжао Кай. Он держал перед собой селфи-палку и взволнованно говорил на камеру смартфона:
— Народ, стоит мне возвращаться? У меня есть еще две попытки. Может, найду нормальное оружие, набью мертвецов, подниму энергии... Но там реально жутко, я чуть копыта не отбросил только что... Напишите в чат, идти мне или нет?
Экран его телефона взрывался от шквала сообщений, которые летели сплошной стеной:
[Иди! Стример, жми! Чего бояться, еще две жизни есть!], [Не вздумай! Смерти захотел? Списание лет – это не шутки!], [Да ладно тебе, у тебя три жизни было, рискни! Пройдешь – станешь легендой!], [Не играй со своей жизнью!]
Су Чэнь зашел на трансляцию Чжао Кая. Счетчик зрителей в реальном времени заставил его довольно улыбнуться – четыре миллиона восемьсот семьдесят тысяч человек. Это было больше, чем все население Цзиньчэн. Он понимал, что метания Чжао Кая и его эфир станут лучшей рекламой, которая заставит еще больше людей добровольно шагнуть в подземелье.
На сто двенадцатой минуте Линь Е все еще оставался у закрытых дверей магазина. Чэнь Сюэ без сил сползла по холодной стене на пол. Рана на ее ноге продолжала сочиться кровью, лицо стало совсем белым, а дыхание – прерывистым. В это же время из глубин коридора послышалось знакомое шарканье: трое обычных мертвецов медленно приближались к ним, а их безумные глаза горели голодным блеском.
Линь Е сжал свое нехитрое оружие, напрягся и приготовился к бою. Однако внутренне он понимал, что в нынешнем состоянии выдержит максимум три-четыре такие стычки. Его выносливость стремительно падала, еды и воды не было, как и медикаментов, а ноющая боль отнимала последние остатки концентрации.
Он опустил взгляд на системную панель, задерживаясь на графе попыток: [Оставшиеся попытки: 3/3. Идет 1-я попытка].
В его голове промелькнула прагматичная мысль: если он сейчас погибнет, его характеристики урежут на двадцать процентов, а из жизни спишут от трех до десяти лет. Но у него останется еще две попытки. Во второй раз он уже будет знать расположение врагов, безопасные маршруты, место обитания босса и точки с полезным снаряжением. Однако при урезанных характеристиках его выносливость упадет с пятидесяти двух до сорока одного, а сила – с двадцати двух до семнадцати. Сможет ли он с такими показателями одолеть Яростного Мясника?
Ответ был очевиден – нет. Если только не найдется что-то, способное компенсировать эту разницу в силе.
Чего Линь Е не знал, так это того, что «нечто», способное перекрыть эту пропасть, в данный момент крутил в руках молодой человек, удобно устроившийся на пластиковом стуле. И этот парень находился всего на пять этажей выше, на крыше здания, внимательно отслеживая через систему каждое его действие и каждую мысль.

Комментарии

Загрузка...