Мерцание темно-золотых свечей сквозь стеклянные плафоны отбрасывало тень старшей дочери дома Багряных цветов на коленопреклоненного рыцаря.
Элис, подперев подбородок рукой, полулежала на кушетке, обитой шкурой саблезубого тигра. Ее пальцы машинально гладили дубовую столешницу, отодвигая в сторону пергамент, исписанный расчетами, и тускло поблескивающие гирьки из мифрила. В глубине ее глаз мерцал приглушенный свет.
— Ты хочешь сказать... — Элис постучала пальцами по столу, — что он не использовал ни магических колебаний, ни накопительных кристаллов, ни даже рунических перьев? Просто железный молот и зубило — и твоя способность к начертанию магических символов усилилась?
— Именно так. Я видел это собственными глазами.
Рыцарь Джек и сам до сих пор не мог в это поверить.
«Скрытые техники, о которых не слышали на рынке... У этого кузнеца наверняка припасено еще немало тайн».
Элис понимала, что к этому внезапно объявившемуся мастеру нужно отнестись со всей серьезностью. Стоявшая рядом Анна с волнением сжала кулачки и взглянула на госпожу, явно желая что-то сказать.
«Видно, что она сейчас невероятно счастлива».
Будучи служанкой старшей дочери рода Багряных цветов, Анна, волей-неволей, начала постигать основы коммерции. Даже она отчетливо осознала, какие колоссальные выгоды таятся в этом деле. Элис, конечно, поняла мысли служанки и успокоила ее взглядом.
— Рыцарь Джек, позволь мне взглянуть на твой меч.
— Разумеется. Если этот клинок вам приглянулся, прошу, примите его в дар. Для него это будет великой честью.
Рыцарь опустился на одно колено, положив меч перед собой.
— Я просто посмотрю.
Он был всего лишь одним из десяти капитанов рыцарской гвардии рода, и она имела полное право требовать от него чего угодно. Однако он присягал на верность ее отцу, графу Ориону Шипослову, и она не смела злоупотреблять положением, забирая его личное оружие, даже если он предлагал его добровольно. Элис сразу заметила, что меч был выкован из дешевого морозного железа, и не нашла в нем ничего необычного.
«Неужели его провели?» — Элис нахмурилась. За эти годы она видела столько мошенников, что поневоле стала подозрительной.
— Госпожа, посмотрите на это.
Рыцарь поднял руку и протянул ей предмет. Это был сельскохозяйственный серп, перерубленный пополам. Гладкий срез отражал свет магических свечей.
— Что это?
— Этим серпом я ударил, когда мой меч был усилен.
Сердце Элис екнуло. Ей доводилось видеть оружие, способное резать железо как бумагу, но обычный рыцарский меч, даже если бы его ковал великий мастер-гном, не оставил бы такого среза — на нем неизбежно остались бы зазубрины.
— Рыцарь Джек, можешь повторить это для меня?
За годы в торговле Элис усвоила одно: она не поверит никому, даже собственным родителям, пока не убедится во всем сама.
— С величайшим удовольствием.
Рыцарь поднялся, принял из ее рук меч и приготовился разрубить новый серп.
— Погоди, — Элис кивнула Анне. Та, понимая госпожу с полуслова, тут же вышла из шатра и вскоре вернулась с новеньким серпом.
— Начинаю.
Рыцарь, не колеблясь, подбросил серп в воздух и взмахнул клинком.
Дзинь!
Два куска металла с глухим стуком упали на пол.
— Госпожа, госпожа, он действительно перерубил его!
Глядя на тонкую полоску инея, медленно таявшую на месте среза, Элис попыталась взять себя в руки. Если императорский двор узнает, что простой кузнец способен превращать низкосортное оружие в нечто подобное, они сделают всё, чтобы прибрать его к рукам. А она вовсе не желала усиления королевской власти.
— Рыцарь Джек, у меня есть к тебе небольшая просьба, — медленно произнесла она.
— Слушаю вас, госпожа.
— Можешь ли ты сохранить в тайне всё, что связано с этим кузнецом? Хотя бы на несколько дней.
«В караване полно народу, а шпионов моего младшего брата здесь не меньше, чем людей императора». Она не рассчитывала на долгую тишину, но нескольких дней было достаточно, чтобы получить преимущество.
— Клянусь честью рыцаря, я не пророню ни слова о мастере Линь Хао ни одной живой душе.
Джек не раздумывая дал клятву. Элис осталась довольна. Она повернулась к своему сундуку и достала шкатулку из черного дерева с выгравированным гербом Багряных цветов.
— Золото не купит друзей, но друзьям нужно золото — таков девиз нашего рода. Надеюсь, ты не откажешься от этого подарка.
Элис улыбнулась и открыла шкатулку. В тот же миг пламя свечей в шатре окрасилось в синеватый цвет. Внутри лежал холодный кристалл размером с грецкий орех, от которого исходило дыхание вечных льдов, но при этом он не источал холода. Стоило Джеку взглянуть на него, как его боевая аура, застрявшая на пике высокого ранга уже три года, дрогнула.
— Твоя аура ледяной стихии. Думаю, этот кристалл поможет тебе совершить прорыв и достичь уровня Черного железа.
Дыхание рыцаря участилось. Даже самые далекие дворяне знали девиз дома Багряных цветов. В народе даже ходила поговорка: обретешь дружбу Багряных цветов — и у тебя будет столько золота, что не потратить за всю жизнь. Именно поэтому их род, будучи лишь графами, вел торговлю по всему миру.
«Этот кристалл может быть бесполезен для других, но для моей ледяной ауры это бесценный дар». Кристаллы рождались в глубинах океана, и заполучить их можно было только у морского народа, на рынке их купить было невозможно. Рыцарь не мог не поддаться искушению.
Не дожидаясь ответа, Элис захлопнула шкатулку и вложила ее ему в руки.
— Госпожа, это... это слишком ценно.
— Род Багряных цветов никогда не обижает своих друзей.
Тонкие пальцы Элис мягко коснулись тыльной стороны ладони рыцаря.
— Поздно уже. Отдыхай, капитан, завтра нам предстоит ранний выезд.
— Да, конечно, слушаюсь!
«Этот кристалл явно был приготовлен заранее... Видимо, внутренняя борьба в семье Багряных цветов куда серьезнее, чем я думал». Поклонившись, рыцарь вышел из шатра.
Когда наступила тишина, Анна подошла ближе:
— Госпожа, как вы собираетесь поступить с этим кузнецом?
Элис загадочно улыбнулась:
— Конечно же, мы сделаем его своим другом!
— Но завтра утром мы отправляемся в Империю Звезд и Луны.
— Именно потому, что путь предстоит долгий, нам и нужен кузнец, который будет чинить снаряжение в дороге!
Элис развязала серебряную ленту, удерживающую волосы, и позволила каштановым локонам водопадом рассыпаться по плечам. Она лениво откинулась на подушки, глядя на танцующий язычок пламени.
«Огонь доказывает свою ценность только тогда, когда дует холодный ветер».

Комментарии

Загрузка...