Стоявшая рядом Стража в черных доспехах молча отодвинулась от Сыту Цзина. Они знали, что этот военный советник, подрабатывающий врачом-босоножником, отличается толстокожестью, но признавать родство с кем-то прямо так — это уж чересчур!
— Не стоит, у тебя, судя по всему, судьба довольно крепкая, — произнесла Цин У.
— Правда?! — обрадовался Сыту Цзин. — Раз уж княгиня так говорит, значит, до девяноста девяти лет я точно доживу.
Цин У улыбнулась:
— Еще пара лишних слов — и я гарантирую, что ты не доживешь до двадцати девяти.
Сыту Цзин мгновенно прикусил язык и притих, словно нахохлившаяся курица. Ему как раз в следующем месяце исполнялось двадцать девять.
— Сожгите трупы горных демонов-шаньсяо, чтобы не оставлять скверны. И не забудьте снять с них черепа, которые они напялили себе на головы.
Как только Цин У отдала распоряжение, стражники принялись за дело с поразительной сноровкой. После случившегося все они прониклись к ней глубоким уважением, а в глазах многих читался нескрываемый трепет.
— Княгиня, я примерно вычислил местоположение Ван Юйлана, он должен быть где-то здесь.
Цин У кивнула и направилась прямо в полуразрушенный храм за его спиной. Сыту Цзин поспешил следом.
— Он в этом храме.
Сыту Цзин опешил:
— В храме? Но это невозможно! Мы обыскали его, как только вошли, внутри никого не было.
Цин У пристально смотрела на обветшалый алтарь. Глиняная статуя божества была уничтожена, и теперь невозможно было понять, кому здесь поклонялись.
— Его просто спрятали.
Сыту Цзин проследил за ее взглядом и поторопил нескольких стражников подойти к алтарю. После недолгих поисков послышались удивленные возгласы:
— И правда, там ребенок!
Оказалось, что подставка алтаря была полой. Внутри, свернувшись калачиком, лежал мальчик лет семи-восьми. На теле ребенка виднелись ссадины, лицо было мертвенно-бледным, а кожа — ледяной. Если бы не едва заметное дыхание, его можно было принять за мертвого.
Стражники бережно вынесли его наружу. Цин У подошла крупными шагами, приложила пальцы к переносице ребенка и нахмурилась.
Сыту Цзин тоже понял, в чем дело. Осмотрев мальчика, он с тревогой произнес:
— Живая душа покинула тело, жизненные силы на исходе. Ребенок пропал семь дней назад. Нужно вернуть душу до полуночи, иначе будет поздно.
Он невольно посмотрел на Цин У. Хотя Сыту Цзин знал способы возвращения души, он понимал: пока рядом Цин У, любые его попытки будут выглядеть как неуместное бахвальство.
Цин У приложила изящный палец к переносице мальчика, и ее голос, низкий и полный пугающего величия, разнесся по округе. Казалось, он доносился из самого Юмина, из глубин самой души:
— Ван Юйлан, душа, вернись!
Приказ чиновника Иньсы пронзил Преисподнюю. Все призраки, скитавшиеся в этой обители духов, услышали этот зов, но прошло немало времени, а мальчик так и не подал признаков жизни.
Цин У подняла веки, в ее глазах мелькнул холодный блеск:
— Живая душа этого ребенка не просто заблудилась, она в ловушке.
Неудивительно, что жизненная нить, которую она видела, была такой тонкой.
— Что же делать? Княгиня, вы можете найти, где именно заперта душа?
Цин У нахмурилась. Найти-то она могла, но времени не оставалось. В этот момент снаружи раздались шаги.
— Ваше Высочество.
Цин У удивленно обернулась. В дверях храма показалась высокая фигура мужчины. Позади него бушевало пламя, а лицо было скрыто тенью. Но его глубокие, бездонные глаза, подобные глазам феникса, сейчас, казалось, пылали диким огнем, обжигая ее взглядом.
Сердце Цин У радостно екнуло:
— Сяо Чэньянь!
Услышав ее голос и увидев расцветшую на ее лице улыбку, Сяо Чэньянь почувствовал, будто его ударило в самое сердце. Та самая нарисованная ею ириска пустила в его душе корни, словно сорная трава с невероятной жизненной силой, и в нем крепло нелепое, безумное желание.
— Ты как раз вовремя, помоги мне! — Цин У схватила его за руку.
На глазах у всех стражники затаили дыхание и отвели глаза. Сяо Чэньянь почувствовал силу ее сжатой ладони и, глядя на нее, на этот раз не стал сопротивляться.
— Хорошо.
Цин У потянула его к ребенку. Подойдя ближе, она замялась. Сяо Чэньянь заметил ее нерешительность:
— Разве ты не просила о помощи?
Цин У закусила губу:
— У Сяо Юйлана почти не осталось времени. Его живая душа заперта, и за короткий срок ее не найти и не освободить. Есть только один способ: одолжить ему жизненную силу.
— Ни в коем случае! — Байсуй первым подскочил к ним, гневно глядя на Цин У. — Каков ваш умысел? Вы хотите погубить князя?!
— Назад! — резко приказал Сяо Чэньянь.
В храме воцарилась тишина.
— Как это сделать? — он посмотрел на Цин У, сохраняя полное спокойствие.
Сердце Цин У дрогнуло, она серьезно объяснила:
— Это называется одолжить жизнь, но на самом деле я использую твою энергию ян, чтобы прикрыть его от дыхания смерти. Твои годы жизни при этом не пострадают.
Сяо Чэньянь не возражал:
— Приступай.
Байсуй бухнулся на колени:
— Мою энергию ян тоже можно одолжить! Я молод, во мне её полно!
Остальные стражники тоже дружно опустились на колени:
— И мы! У нас тоже много энергии ян, мы готовы!
Это был порыв верных воинов, но то, как они наперебой доказывали, что их энергия ян мощнее, чем у их господина, звучало довольно двусмысленно.
Сыту Цзин кашлянул:
— А вот я не могу, у меня почки слабые, куда мне тягаться с князем.
В храме повисла неловкая тишина, все украдкой поглядывали на Сяо Чэньяня. Цин У прыснула со смеху:
— Чтобы обмануть Иньсы, дающий должен обладать великой удачей. Таковой есть только у вашего князя.
Услышав слова об обмане Иньсы, Сыту Цзин в шоке уставился на Цин У, не зная, что сказать. Сяо Чэньянь, у которого от этого балагана уже начинала болеть голова, отрезал:
— Делайте дело.
Цин У больше не медлила. Она подалась вперед и встала на цыпочки, словно собираясь поцеловать Сяо Чэньяня в губы. Люди в храме вздрогнули и поспешно отвели взгляды.
Сяо Чэньянь на мгновение замер, но тут же расслабился. Женские губы не коснулись его кожи, остановившись на расстоянии дюйма, но он отчетливо почувствовал её свежий аромат. Тот, словно крючок, проник в его сознание, лишая воли.
Цин У «одолжила» три дня его жизненной энергии, прошептала спасибо и уже собралась отстраниться, как Сяо Чэньянь схватил ее за запястье. Она удивленно обернулась и увидела, что он нахмурился, словно хотел что-то сказать, но передумал.
— Ничего, — Сяо Чэньянь разжал пальцы.
Цин У кивнула, присела рядом с ребенком и сложила пальцы в печать. Прижав большой палец к груди, она сделала движение вверх. Энергия жизни собралась на кончиках её пальцев и, следуя её воле, влилась в тело мальчика. Цвет лица Ван Юйлана в мгновение ока улучшился, а дыхание смерти отступило.
Сяо Чэньянь, увидев это, слегка разжал сжатые в кулаки руки. Он-то думал, что для передачи энергии ей понадобится...
— Готово, — Цин У обернулась и одарила его сияющей улыбкой. — Сяо Чэньянь, спасибо тебе.
Сяо Чэньянь смотрел на нее так, будто хотел пронзить её оболочку и увидеть истинный облик её души.
— Юнь... Цин... У.
Он произнес её имя по слогам. Это прозвучало так, будто он называл другое, похожее имя, — с необъяснимой нежностью.
— Не за что.
***
Найдя тело Ван Юйлана, Цин У немного выдохнула. Что касается одолженной энергии, то она решила, что по возвращении побольше «потрется» о князя и заставит Сыту Цзина приготовить ему пару отваров для укрепления мужской силы.
Только Кисть Судьи в её голове не переставала ворчать:
— Ты опять свое! Опять! Обмануть Книгу Жизни и Смерти энергией Сяо Чэньяня — если узнают, тебя накажут!
Цин У:
— Пусть наказывают, я не боюсь.
Кисть Судьи заныла:
— Ты не боишься, а я боюсь! Не хочу, чтобы меня бросили в Зал Адского Огня!
— Столько раз горела, чего бояться-то? Всё равно не сгорю, — безразлично ответила Цин У. — Я и в Аду Авичи бывала, Зал Огня для меня — так, мелкие брызги.
Кисть Судьи разозлилась:
— Не буду с тобой разговаривать! Делай что хочешь, у тебя все равно кости призрачные, крепкие!
Цин У не стала спорить с этой «гнилой кистью» и просто проигнорировала её. В тот момент, когда она забирала энергию у Сяо Чэньяня, она коснулась его души и обнаружила кое-что еще. Судьба Сяо Чэньяня была кем-то изменена! Но сейчас было слишком много лишних ушей, и она решила рассказать ему об этом, когда они останутся наедине.
В этот момент стражники втащили внутрь нечто живое. Это был пойманный шаньсяо. У демона были пробиты стрелами ноги и живот, а когда с его головы сняли череп, обнажилась уродливая голова, напоминающая карликовую обезьяну. Язык и подбородок были отсечены.
Цин У удивилась:
— Вы поймали его живым?
Скорость у этих тварей была невероятная.
Стражник похвастался:
— Это князь подстрелил его, еще несколько были убиты одной стрелой.
Цин У посмотрела на Сяо Чэньяня, её глаза блеснули. Этот мужчина в юности был искусен в стрельбе из лука, но не настолько же!
Неожиданно Цин У поймала на себе взгляд Сяо Чэньяня. На этот раз его глаза были другими — словно лед на замерзшем озере раскололся, обнажив скрытое под ним тепло.
— Как думаешь, что с ним сделать?
— Зарежьте его, а труп сожгите. Эти шаньсяо совершили много зла, они ели людей.
Стражники помрачнели. Один из них заметил:
— Я хотел сказать раньше, но черепа на их головах явно человеческие... Неужели...
Цин У кивнула:
— Шаньсяо любят дразнить людей, а больше всего обожают детей.
Лица присутствующих вытянулись:
— Неудивительно, что гору называют Горой Пожирателей Младенцев.
Сяо Чэньянь нахмурился:
— Поблизости от этой горы нет деревень.
И тут возник вопрос: откуда взялись эти дети, которых съели демоны, а из черепов сделали маски?
В глазах Цин У блеснул огонек:
— Если только кто-то не скармливал этих детей шаньсяо намеренно.
Она вспомнила маленьких призраков из зеркала и посмотрела на разрушенный алтарь.
— Что произошло на этой горе, ты должен знать лучше всех, верно?
Этот внезапный вопрос сбил всех с толку.
— С кем это княгиня разговаривает? — люди начали оглядываться по сторонам.
Сыту Цзин удивленно открыл рот. Неужели?.. Он тоже посмотрел на алтарь. В храм ворвался ночной ветер, принеся с собой тихий стон, похожий на плач.
— Дух горы ослаб до такой степени... — тихо проговорила Цин У. Она наклонила голову и спросила: — Кто-нибудь захватил благовония?
Стражники переглянулись. Они — грубые воины, носят мечи, но кто же берет с собой благовония?
— Я... я взял... — раздался неловкий голос Байсуя.
Цин У улыбнулась. Байсуй, уловив в её улыбке насмешку, покраснел еще сильнее и достал из-за пазухи две палочки благовоний. Остальные стражники посмотрели на него многозначительно.
Цин У прыснула: надо же, этот парень так боится призраков, что всегда готов задобрить их подношением! Байсуй, не выдержав позора, положил благовония и выбежал вон. Сыту Цзин поспешно схватил их и подобострастно протянул Цин У. Сяо Чэньянь бросил на него выразительный взгляд.
— Сяо Чэньянь, зажги благовония для этой горы, — тихо сказала Цин У. — Помоги ей.
— Хорошо.
Сяо Чэньянь взял благовония. Он не верил в призраков и божества, но в этот раз решил сделать исключение. Свеча затрещала, благовония воскурились перед алтарем. В воздухе разлилось нечто таинственное, и стало казаться, что ветер на горе перестал быть таким ледяным. В храме словно стало теплее.
Свет свечи падал на разрушенное лицо статуи, придавая ему оттенок божественности. Сяо Чэньянь отчетливо услышал тихий шепот:
— Спасибо...
Его взгляд дрогнул. Цин У произнесла:
— Гора обладает душой, она благословляла людей. Раньше она не называлась Горой Пожирателей Младенцев. Группа людей развела здесь шаньсяо, превратив это место в обитель скверны. Постепенно гору прозвали Горой Пожирателей Младенцев. Эти слова стали проклятием: чем чаще их произносили, тем больше людей боялись этого места, и сила духа горы угасала. А потом, лишившись божественного сияния, гора больше не смогла сдерживать демонов, и храм был разрушен.
Её голос звучал издалека, словно она рассказывала легенду или открывала истину. Все замерли, слушая её.
Сыту Цзин вдруг прозрел:
— Так это дух горы спрятал Ван Юйлана под алтарем?
Он ведь удивлялся, как маленький ребенок смог выжить среди шаньсяо!
Цин У кивнула. Сяо Чэньянь спросил:
— Остались ли на горе другие демоны?
— Даже если остались, они уже давно сбежали, — Цин У скривилась. — Впрочем, стоит уничтожить их логово. Кости невинно убитых детей на горе — это плохо, они будут привлекать новую нечисть.
Сяо Чэньянь кивнул, и стражники приготовились исполнить приказ.
— Погодите, — остановила их Цин У. — Идите сюда, я поставлю на вас метку. Эти шаньсяо сильны только тем, что умеют морочить голову и быстро бегают. Пока вы не поддаетесь их чарам — один удар, один труп.
Стражники, видевшие мастерство Цин У, бросились вперед:
— Княгиня, я первый!
— И я!
У Сяо Чэньяня дернулся висок:
— Шумно!
Стражники мгновенно притихли. Полчаса спустя суровые воины с «мушками красоты» на черных лицах не могли даже улыбнуться. Сяо Чэньянь не мог на них смотреть — позорище.
Часть стражи осталась на горе, остальные отправились вниз. Ночью горная тропа была труднопроходимой, и даже факелы не спасали. Цин У на секунду отвлеклась и врезалась в спину мужчины. Сяо Чэньянь остановился и обернулся. Цин У потерла ушибленный нос:
— Ты слишком высокий, закрываешь свет!
Тень внезапно стала ниже. Цин У увидела, что мужчина присел, и широко открыла глаза. Сяо Чэньянь повернул голову, его профиль в свете факелов был четким и невероятно красивым.
— Залезай.
Голос был холодным, но, поймав её удивленный взгляд, он отвел глаза, и тон смягчился:
— Понесу тебя с горы.
***
Цин У лежала на спине Сяо Чэньяня и внезапно вспомнила свое детство в прошлой жизни. Тогда Кронпринцесса была близкой подругой её матери, а старший брат был неразлучен с Сяо Чэньянем. Её с рождения провозгласили принцессой, и она свободно входила во дворец.
Юный Сяо Чэньянь был тем еще проказником: вечно дразнил её, а когда она плакала, таскал на спине по крышам, используя свои навыки цингун, чтобы рассмешить. За это ему часто доставалось от Кронпринца.
Вспомнив это, Цин У тихо рассмеялась.
— Чему смеешься? — спросил Сяо Чэньянь.
Цин У прижалась щекой к его плечу:
— Тебе. Послал Сыту Цзина искать людей, а сам притворяешься равнодушным.
Сяо Чэньянь ответил неожиданно спокойно:
— Тот, кому помогает Резиденция князя Янь, неизбежно становится мишенью. Госпожа Му теперь жена из семьи Ван, у неё нет поддержки, и если я буду открыто заступаться за неё, я не помогу, а погублю её. Одни лишь слухи могут убить человека.
Он не не помогал, он просто не мог позволить другим узнать, что это делает он. Тем более, Му Ин была единственной наследницей рода Му, и быть забытой для неё — самая лучшая защита.
Цин У понимала это. Мир живых всегда сложнее мира мертвых. Но она не ожидала, что Сяо Чэньянь так заботится о Му Ин. И еще меньше ожидала, что он погонится за ней и будет объясняться.
— Я верю, что когда госпожа Му придет в себя, она сделает правильный выбор, — пробормотала Цин У. — Дочери рода Му — героини, их не так просто сломить.
Сяо Чэньянь легко хмыкнул. В роду Му было много сильных женщин. Таковой была и госпожа Маркиза-Защитница Государства, а Му Ин, воспитанная ею, точно не была слабаком. Да и та маленькая девчонка из поместья Маркиза, что когда-то была ребенком, с детства не была трусихой. Если бы она знала, что её двоюродную сестру так обижают, она бы точно схватилась за меч и разнесла бы дом семьи Ван в щепки.
Сяо Чэньянь хотел знать, как далеко зайдет та, что сейчас была у него на спине, ради Му Ин?
К рассвету они спустились с горы. Вдали виднелась карета. Услышав шум, Люйцяо приподняла занавеску и, увидев, что это они, радостно выскочила наружу:
— Князь! Княгиня!
Цин У заметила кровь на подножке и следы борьбы:
— Ночью что-то случилось?
В карете были не только Люйцяо и Хунжуй, но и двое стражников, оставленных Сяо Чэньянем. Они были ранены, словно когтями зверей, и выглядели пристыженными:
— Ваше Высочество, простите за халатность, мы едва не провалили дело.
Они рассказали, что ночью на них напали два шаньсяо. Хунжуй, помня наставления Цин У, уговаривала их сесть в карету, но те отказались. Когда появились демоны, стражники едва не погибли, и только благодаря Люйцяо и Хунжуй, затащившим их внутрь, они выжили.
— Эти твари такие странные, они подделывали голоса! Сначала притворились вами, чтобы выманить нас наружу, — восторженно рассказывала Люйцяо. — Хорошо, что старшая сестра Хунжуй догадалась! Мы сделали вид, что поверили, а когда они приблизились, бросили в них красный талисман, который дала княгиня. Они закричали и исчезли!
Все, кто знал о силе шаньсяо, похолодели. На Цин У они смотрели с еще большим трепетом. Байсуй судорожно прижал к себе красный талисман. Сыту Цзин потянул его за рукав:
— Княгиня и тебе дала талисман? Ты же так отнекивался, отдай его мне...
— Мечтай! — рявкнул Байсуй, украдкой взглянув на Цин У и покраснев до корней волос.
В этот момент вернулись другие стражники, волоча два трупа шаньсяо.
— Князь, мы нашли их тела.

Комментарии

Загрузка...