Благодаря устроенному отцом представлению банкет подошел к концу.
Сперва головорезы из Чёрного Дракона Пламени косились на ничем не примечательного мужчину средних лет, затеявшего с ними ссору, но стоило им узнать в нем моего отца, как они тотчас почтительно поприветствовали его.
— О! Так вас и есть Великий главаря!
—...
Почему-то это лишь сильнее разозлило отца, и он немедленно выставил людей Чёрного Дракона Пламени за дверь.
Прихватив с собой и ежегодную дань, которую те привезли.
Эй, да понимали ли они вообще, сколько всё это стоило?
Не оставалось ничего иного, как встретиться с членами Чёрного Дракона Пламени на рассвете, уже после завершения банкета.
— Принесли?
— Да-да, главарь!
— Я же просил не называть меня так.
— Прошу прощения, главарь!
—...
Мне самому претило, когда меня величали главарем Чёрного Дракона Пламени.
Я даже не состоял в Зеленом Лесу. Называть меня своим главарем не было ни малейшего смысла.
— Как вы и приказывали, мы конвертировали всё в векселя.
— Серьёзно?
Деньги ведь не сделали ничего дурного, верно?
Я сгрёб улыбку, готовую сорваться с губ, проверил суммы на векселях и чуть склонил голову набок.
— Хм? Там же были и драгоценности, неужто вам удалось выручить за них полную стоимость?
— О! Тот ублюдке попытался мутить воду, так что мы преподали ему небольшой урок.
—...
И это они провернули с ростовщической конторой, которая не ведает ни жалости, ни слез, когда дело касается денег.
Подчиненные, с которыми я познакомился только сегодня, казались весьма толковыми.
Эти парни мне определенно начинают нравиться.
— Кхе-м.
— Ждем ваших приказаний!
Они так живо отреагировали на простое покашливание.
От этого они стали нравиться мне еще сильнее.
— Слушайте внимательно.
Я счел необходимым четко очертить границы на случай, если они чего-то не поняли.
— Я не тот человек, который может стать вашим главарем, и уж тем более не намерен им становиться.
— Что вы имеете в виду...?
— Кто я такой?
Грозные с виду мужчины робко склонили головы на мой вопрос.
— Черный Дракон Пламени... главарь?
— Нет, не то. Каково мое официальное положение?
— Лучший ученик Академии боевых искусств...
— Именно!
Чёрный Дракон Пламени управлялся совместно с Зеленым Драконом.
Эти две силы следовало рассматривать как единое целое, а Пан Дучиль являлся главарем Двойного Дракона.
Я крепко сжал пачку векселей и сказал:
— Тот, кому суждено стать оплотом Праведного Пути, не может оставаться главарем горной крепости.
—...
Разбойники из Зеленого Леса перевели взгляд на мою руку, а затем понуро опустили головы, точно брошенные щенки.
Глядя на их затылки, я добавил: — Так что отныне присылайте ежегодную дань прямо мне. И сначала всю сумму переводите в векселя.
— Простите?
Мои подчиненные синхронно вскинули головы, лица их выражали полнейшее недоумение.
— Отец рассердится, если узнает.
— Эм... о чем вы? Вы же только что сказали, что не являетесь главарем...
Почему до них никак не доходил простейший смысл моих слов?
Я помахал перед ними пачкой векселей.
— Разве вы не хотите отдать мне деньги?
—...
Раз уж они так упорно пытались вручить их мне, разве у меня оставался иной выбор, кроме как принять их?
Отвергать чужие искренние порывы тоже невежливо.
Я не настолько бестактен.
— И по возможности присылайте их в фиксированный день каждого месяца. Если отправить всю сумму разом, кто-нибудь может отследить происхождение средств.
—...
Разбойники выглядели совершенно ошеломленными.
На следующий день мы покинули торговую компанию «Великие Небеса» и отправились обратно в Академию, как и планировалось.
Проводить нас вышел весь клан Тхэул.
—...Не вижу главу Внешнего зала.
Все, кроме отца.
Хон Сарыён обеспокоенно посмотрела на меня, и я лишь пожал плечами.
— Наверное, занят.
Тогда к нам приблизился Кан Чхэсок с небольшим свертком в руках.
— Возьми.
— Что это?
— Твой отец приготовил это еще прошлым летом. Ну... правда, вчера он швырнул его к дровам со словами, что собирается сжечь.
Уж в том, что касалось собственного сына, он был полностью безнадежен.
Я фыркнул и развязал узел.
Внутри лежала черная боевая форма, точь-в-точь как те, что я обычно носил.
— Говорят, у родителей принято шить одежду для ребенка, когда тот становится лучшим учеником. Твой отец узнал об этом с опозданием, но всё же заставил лучших вышивальщиков в городе изготовить её.
По ткани серебряными нитями был вышит тончайший узор, а на рукавах красовался иероглиф Тхэул.
Слава Небесам, что на груди не вышили надпись «Лучший ученик».
Я с улыбкой завернул сверток обратно.
— Пожалуйста, передайте ему мою благодарность.
— Наверняка выругается и спросит, зачем ты занимаешься такой ерундой.
— И всё же.
Прощание выдалось недолгим.
После событий прошлой ночи все в клане Тхэул старались лишний раз не попадаться на глаза Чин Тхэсану и следили за каждым его движением.
В отличие от поездки сюда, на обратный путь мы наняли агентство сопровождения и с комфортом добрались до Академии.
По мере того как мы продвигались от Хэфэя к Уханю, погода заметно потеплела.
Пока капелла катила вперёд, я слушал бесконечную болтовню младших учеников и ел в назначенные часы еду, приготовленную кучерами из нанятого агентства сопровождения.
Главным преимуществом путешествия с эскортом было то, что нам самим не приходилось выставлять ночную стражу.
Обычно мы ночевали на постоялых дворах, забронированных заранее, но даже когда случалось разбивать лагерь под открытым небом, никаких хлопот не возникало.
К тому времени, как мы добрались до Академии, вовсю зацвели весенние цветы.
— О? Вас тоже прибыли сегодня? Знало бы я, поехал бы с вами из Хэфэя.
Сон Моран прибыл в Академию в тот же день, что и мы, вместе с Намгун Сонхва.
— Было так, так, так здорово!
Ын Соллань вернулась двумя днями позже, выглядя еще более счастливой после поездки в родные края.
— Хах, брат...
Моён Чжэхва появился три дня спустя. Почему-то на его поясе висел меч.
— Дедушка спросил, что я намерен делать, когда у меня кончатся стрелы.
Моён Ган больше не возражал против увлечения Чжэхва луком, но велел ему освоить фехтование на случай чрезвычайных ситуаций. Чжэхва охотно согласился.
— Тц...
Судя по всему, он слишком поздно понял, что эти слова превратили его каникулы в настоящий ад.
Он рассказал, что Моён Ган устраивал ему индивидуальные тренировки каждый божий день отдыха, не давая ни единой передышки.
— Разве это плохо?
Когда Ынхо отчитал его за жалобы после того, как тот занимался с абсолютным мастером лично, Чжэхва едва не расплакался.
— О-он делал вот так... выпадывал мечом мне в горло и даже по-настоящему резал плоть. Уф... я падал в обморок от ударов. Н-но знаешь, что было самым страшным?..
—...
— Мне было так больно, что казалось, будто я умираю, но на следующий день я просыпался совершенно здоровым. И тогда этот кошмар повторялся сызнова... Как же сильно, как же отчаянно мне хотелось сбежать...
Живой рассказ Чжэхва заставил Ынхо, только что отчитывавшего его, с понимающим видом кивнуть. Он похлопал Чжэхва по плечу.
— Да-да, я знаю. То чувство, когда идти дальше уже невмоготу, но ты всё равно идёшь... Плачь, давай же. Можно поплакать!
...С чего это этот парень смотрит на меня?
Вскоре после этого вернулись и все остальные члены Совета Академии.
— Вы хорошо поживали, Представитель?
— Мы слышали о секте Чондына.
— Как и ожидалось от вас, Представитель.
Какое-то время в кабинете Совета Академии только и говорили, что о секте Чондына.
Казалось, все только и ждали открытия Академии, чтобы поскорее выложить все новости и слухи, собранные за время разлуки.
— Подумать только, в секте Праведного Пути нашёлся тот, кто изучал запретное искусство. Это поистине ужасающе.
Один из учеников Академии содрогнулся при этих словах, а другой добавил с мрачным выражением лица: — На этот раз секту в моём родном селении атаковали после обвинений в изучении запретных искусств.
Это послужило толчком для целого шквала подобных историй среди членов Совета Академии.
— О? Секте неподалёку от моих мест тоже пострадала от чего-то подобного.
— И у нас была такая же секта.
Словно по чьему-то сговору истории зазвучали со всех сторон.
Вскоре люди, делившиеся своими рассказами, заметили нечто странное.
—...Неужели столько сект изучало запретные искусства?
Все умолкли, поражённые абсурдностью происходящего.
Даже если б многие секты и впрямь занимались запретными искусствами, доказать их вину было вовсе не просто.
Как же столько сект оказались разоблачены за столь короткий срок?
«Неужели всё уже началось?»
Чистка неугодных соперников.
Учитывая, что большинство доносов поступало на заклятых соперников самих доносчиков, истинные мотивы просматривались более чем отчетливо.
Теперь они могли нападать на конкурентов под предлогом искоренения запретных искусств, даже не обращаясь за помощью к Альянсу боевых искусству. Пусть позже ложность обвинений вскроется, застигнутая врасплох сектакэ уже исчезнет с лица земли, и некому будет смыть позор с ее имени.
«Должно быть, они видят в периоде до появления Указа Лидера Альянса идеальную возможность».
Пока Альянс боевых искусств не издаст Указ Лидера Альянса, доносы и внезапные нападения не прекратятся.
К тому же это был лучший шанс расширить собственное влияние.
«Неужели я лишь отсрочил неизбежное, породив в итоге точно такую же проблему?»
Я думал, что сокращение Сычуаньской Кровавой Бахчалы уменьшит число жертв, но и помыслить не мог, что всё разлетится по стране с такой силой. Во рту остался горький привкус.
Страшно было даже представить, что начнется, когда на сцену выйдут те, кто и впрямь постиг демонические боевые искусства.
Альянс боевых искусству следовало принять незамедлительные меры, чтобы умерить пыл мастеров боевых искусств, взбудораженных известиями о запретных искусствах.
— Нам повезло: по крайней мере, один из старейшин нашей секты связан с Инспекторатом.
— Вот почему секты изо всех сил стараются завязать нужные связи с Альянс боевых искусством — чтобы подготовиться к таким вот временам.
— Нам тоже нужны хорошие назначения. Если изначально застрять в каком-нибудь филиале Альянс боевых искусств, толку от нашей карьеры не будет.
Будучи учениками Академии, они прекрасно понимали: суть нынешнего кризиса крылась вовсе не в запретных искусствах, а в банальном переделе сфер влияния.
«До чего же грязное дело».
Тем, кто занимал высокие посты в Альянс боевых искусств или тесно с ним сотрудничал, из-за этой истории с запретными искусствами грозила меньшая опасность.
Стоило кому-то напасть на секту, обладающую связями и весом в Альянс боевых искусств, и сослаться на простую «ошибку» уже не вышло бы.
В конце концов, избегать ответственности за промахи удавалось лишь тогда, когда противник оказывался слабее.
Наблюдать за тем, как вспышка скандала с запретными искусствами лишь подстегивает амбиции учеников Академии, было противно.
Большинство учеников вернулось после каникул.
И всё же царившее вокруг возбуждения никак не желало утихать.
Трудно было понять, то ли зимние каникулы выдались слишком долгими, то ли недавний происшестви с запретными искусствами так сильно взбудоражил всех.
Так или иначе, каждый казался преисполнен решимости как следует подготовиться к новому семестру.
— Эй.
Я столкнулся с Чхоль Сун Джиком еще до начала семестра.
Мне нужно было кое-что ему передать.
— Похоже, ты пережил смутные времена без потерь.
Это он так интересовался, почему я до сих пор жив?
Тц. Раз я с полуслова понял его нехитрый намек, значит, уже слишком сильно привык к его манере общаться.
— Следил бы за сектой Чжуннань — сам бы всё знал.
— Мне это было не особо интересно.
Какой же он колючий.
— Короче, ты принес то, что просили?
На мой вопрос Чхоль Сун Джик озадаченно склонил голову набок.
—...Вообще-то я думал, что сам пришел сюда кое-что забрать. Нет, погоди, с какой стати мне вообще что-то отдавать представителю Цзиню?
Чего? Он что, ничего не принес?
Я перенес вес тела на другую ногу и протянул руку.
— Железные кольца.
—...
— Ты должен был принести те железные кольца, что мы нашли. Понимаешь вообще, сколько они стоят?
Чхоль Сун Джик уставился на меня.
Хм, это выразительное лицо мне было прекрасно знакомо.
На нем так и было написано: «Что за ублюдок передо мной?»
— Ты что, серьёзно их не принёс?
Оглядевшись по сторонам, тихо сказал Чхоль Сун Джик.
— А ты не знал, что преступления вечно раскрывают по уликам? Конечно же, я всё переплавил и выбросил.
И с какой стати ему было их выбрасывать?
Он ведь мог перековать их во что-нибудь другое.
Что, родился настолько богатым, что ему чужмо само понятие бережливости?
— Тц, на тебя совершенно нельзя положиться.
—...Да я и не стремлюсь к этому.
Когда Чхоль Сун Джик с чопорным видом поднялся, собираясь уходить, я извлёк из складки халата небольшой перламутровый флакон и поставил его на стол.
Он замер на полпути к выходу.
Я кивнул на пузырек.
— Как и обещал.
Из-за этого дела мне в итоге пришлось отказаться от духовного лекарства.
Впрочем, я уже принял Медовый Ваджр, так что потерь почти не было.
—...
Чхоль Сун Джик снова опустился на стул и молча уставился на перламутровый флакон, после чего перевёл взгляд на меня.
На его лице всё еще читалось полное непонимание происходящего.
— Ты и правда... отдаёшь это мне?
— Разумеется, отдаю. Что, мне теперь делать вид, будто я пошутил?
Чхоль Сун Джик поднял флакон и с щелчком сбил пробку.
Коротко втянув носом воздух, он тут же захлопнул его обратно.
— Настоящее. И здесь даже больше, чем я рассчитывал.
Он слегка потряс пузырек, оценивая количество содержимого на вес.
—...С какой стати ты мне это отдаешь? Мог бы сказать, что осталось совсем чуть-чуть или что чистота низкая. Я бы всё равно не смог проверить.
— Вечно ты ворчишь, даже когда тебе делают подарок.
—...
Я пожал плечами, глядя на него.
— Я дал слово. И просто держу его.
— Слово...
И кем же этот парень меня вообще считал?
—...
— Если не хочешь — забудь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...