251. Чёрный Пламенный Дракон забирает банк Ак Бёнби.
В Сычуани подул холодный северо-западный ветер.
Крестьяне торопливо запасались на зиму дровами, а торговцы сокращали заказы в ожидании того, что экономика застынет, словно лед на озере в разгар морозов.
Мастера боевых искусств, заброшенные за тысячи ли от родного дома, с каждым утренним пробуждением острее ощущали гнетущее одиночество и пробирающий до костей холод.
Но сегодня всему этому должен был прийти конец.
Еретики боевого мира Сычуани, готовившиеся к решающей битве, вернулись в свои секты, после чего принялись отправлять союзникам припасы.
Альянс Тёмного Пути изначально объявлял о совместной операции, но никто не осмеливался сражаться плечом к плечу с теми, кто еще вчера был заклятым врагом.
К тому же, по сравнению с праведным с помощью, раскинувшим свои сети во всех регионах, помощь от финансово нестабильного мира еретиков выглядела жалко и скудно.
Несмотря на это, боевой дух Альянс боевых искусств взлетел выше прежнего.
Обретенное спокойствие и уверенность в том, что больше не придется опасаться удара в спину, стали сладчайшей наградой, которую не заменить ничем.
Более того, сплотившись вокруг Ядовитого Короля из клана Тан, множество сект с Цинчэна, Эмэя и ста восьми горных вершин оказывали Альянс боевых искусств всестороннюю поддержку.
Ядовитый Король застыл перед пылающими боевым духом воинами, уперев руки в бока.
— Мы и так слишком затянули эту войну! Пора с ней покончить!
— Ура-а-а-а-а!
— А потому пришло время показать этим ублюдкам, что бывает, когда бросаешь вызов небесам!
— Вперед!
Изначально возглавить войска должен был Мастер павильона Лазурного Дракона Альянс боевых искусств, но ради символизма и поддержания боевого духа воинов решили, что фактическим командованием займется он же, а лицом операции на публике выступит Ядовитый Король.
Это стратегическое решение руководства и военного отдела ожидаемо невероятно подняло боевой дух праведного альянса.
Если в лагере врага находились существа, владеющие причудливыми демоническими искусствами, то на их собственной стороне были отряды отравителей и сам Ядовитый Король.
Это простое и ясное чувство защищенности в сочетании с предвкушением скорой победы сделало воинов Альянс боевых искусств свирепее прежнего.
Мастера формаций, присланные из секты Маошань и семьи Чэгэаль, шли в авангарде, сокрушая таинственные барьеры, расставленные Культом Крови.
Затем отряды отравителей расчистили ядовитые ловушки, рассыпные повсюду, и проложили дорогу, по которой воины праведного пути без колебаний хлынули прямиком к цитадели Культа Крови.
— Убейте их! Перебейте всех до единого!
— Эти ублюдки играют с трупами! Не оставляйте в живых никого!
— Пленные нам не нужны! Выжгите здесь всё дотла!
Сжигаемые яростью из-за зверств Культа Крови, бойцы праведного пути пронеслись по его территории разрушительным штормом.
В глубоком подземелье культа обнаружились сотни тел, подготовленных для создания трупных марионеток, а также еще более двухсот трупов со следами неудачных экспериментов.
Эта жуткая картина быстро разошлась по рядам наступающих войск, и к прежней ненависти примесилось священное чувство долга — истребить исчадий, восставших против небес.
В их сердцах не осталось ни капли милосердия.
Они перебили всех воинов и мастеров формаций Культа Крови, собрали все записи из исследовательских лабораторий и подожгли проклятое место.
— Я-я сдаюсь!
— П-пощадите!
— Я расскажу всё, что знаю...!
Кое-кто попытался сдаться заранее, понимая, что Культ Крови обречен, но Альянс боевых искусств не делал исключений.
За исключением нескольких мастеров формаций, которых собирались использовать для изучения демонических искусств, всех остальных ждал неизбежный конец.
Особенно тех, кто постиг техники Культа Крови — их обезглавливали прямо на месте.
Пройдясь по владениям Культа Крови ураганным маршем, Ядовитый Король Тан Хёкчэ привел с собой Мэнг Джувона, чтобы лично осмотреть трупы и материалы, использовавшиеся в экспериментах.
— Тц-тц. Сразу видно, ничего особенного здесь нет.
— П-правда ли это?
— Уровень исследований низк, а сами эксперименты выполнены из рук вон плохо.
Услышав слова Тан Хёкчэ, Мэнг Джувон с трудом подавил подступившую тошноту и кивнул.
— П-понимаю. Но почему я здесь?..
Он был стратегом из вспомогательных войск.
Разве стратеги не должны разрабатывать планы, а не забираться в самую глубь поля боя?
— Тебе нужно увидеть это своими глазами, чтобы понять наших врагов.
—...
Ему казалось, что он уже немного привык к этой странной манере речи, но смысл сказанного ускользал от него полностью.
С какой стати ему, главе филиала Зала Тысячи Вестей, вообще вникать в устройство врагов?
— Тц-тц. И надо же было прислать такого глупца в столь критической ситуации. Придется переговорить с этим вспыльчивым малцом.
Глупца?
Называть его, главное дарование Зала Тысячи Вестей, глупцом...
Впрочем, то, что Чжегаль Сомён был вспыльчив, чистая правда...
Пока Тан Хёкчэ цыкал языком, на лбу у Мэнга Джувона вздулась вена, но он изо всех сил старался скрыть эмоции.
Потому что еще не понял, докуда ему дозволено испытывать терпение этого старика.
Ядовитый Король бросил взгляд на побледневшего Мэнг Джувона и бросил:
— Их главным оружием были демонические искусства и Железные Трупы. Но сами они создавать Железные Трупы не умели. До тебя всё еще не доходит, что это значит?
— А!
Лишь теперь Мэнг Джувон почувствовал, как затылок покало от внезапного озарения, словно от удара током.
— Неужели... вы хотите сказать, что за ними кто-то стоит?
Мэнг Джувон мысленно обрисовал сценарий, который воплощаться в жизнь был не должен никоим образом, и сопоставил все факты.
Сколько богатств и жизней вложил Альянс боевых искусств в одно лишь противостояние с Культом Крови?
К тому же, даже после разрешения происшествиа в Сычуани Альянс боевых искусств ничего не приобрел.
Они лишь защитили то, чем владели изначально.
Но что, если это была вовсе не верхушка?
Он даже не представлял, сколько опорных столбов Альянс боевых искусств пришлось вырвать с корнем лишь ради того, чтобы справиться с простым хвостом.
Появись враги такого уровня еще пара раз, и перед ними встанет угроза полного уничтожения.
Если же зачинщик всего этого выйдет из тени лично...
...Альянс боевых искусств в конце концов падет.
Именно об этом и говорил сейчас Тан Хёкчэ.
— Я не уверен на сто процентов.
—...
Сам Ядовитый Король славился тем, что не бросал слов на ветер — в отличие от Муён Гана.
Вряд ли такой человек стал бы рассуждать, опираясь лишь на пустые догадки.
Словно подтверждая это, лицо Ядовитого Короля омрачилось тяжелой тенью.
— И всё же мы должны подготовиться.
—...
Подготовиться...
Сказать это было легко, а вот претворить в жизнь — куда сложнее.
Но, глядя на окаменевшее лицо Тан Хёкчэ, Мэнг Джувон понял: тот уже мысленно готовился к суровым испытаниям, что ждали их впереди.
— Советую побыстрее привыкнуть. Подобное зрелище ещё не раз предстанет перед твоими глазами.
Оставив позади Тан Хёкчэ, которого тошнило от пережитого потрясения, Мэнг Джувон отвернулся.
В этот миг по спине Мэнг Джувона пробежал леденящий мороз.
«Н-неужели... Мне теперь всю жизнь придётся вот так скитаться?»
Почему же он раньше об этом не подумал?
Если разразится война, то сотрясётся не только Альянс боевых искусств, но и его самого, простого стратега, неизбежно затянет в самую гущу битвы.
«П-пропал я...»
Мысль о том, что заветной мечте всей его жизни, похоже, не суждено сбыться, наполнила сердце страхом и отчаянием.
Тем временем.
Несмотря на настроение Мэнг Джувона, мастера боевых искусств из Альянса боевых искусств вовсю праздновали победу.
Война истощает каждого.
Уж одно то, что она закончилась и теперь можно вернуться домой, приносило невыразимую радость всем бойцам, принявшим участие в сражении.
Адепты самых разных сект — клана Тан, Цинчэн, Эмэй и ста восьми вершин — забыв про прежние разногласия, обнимали друг друга за плечи и ликовали.
— Ура-а-а-а-а-а!
— Мы победили!
— Домой! Все домой!
— Утолил своё любопытство?
На вопрос Ча Сокду Там Ак, уже занёсший чашку с чаем, снова опустил её на стол.
— Если честно... я до сих пор ничего не понимаю.
Ещё до того, как Чин Соун пришёл в себя, Там Ак жаждал встретиться с ним больше всего на свете.
Ему необходимо было выяснить, кем являлись те загадочные существа, что объявились в его покоях.
Однако юноша только что вырвался из лап смерти.
Первыми навестить Чин Соун по праву должна была делегация Альянс боевых искусств.
Тем не менее Там Ак обратился с просьбой к Ча Сокду, а тому, в свою очередь, пришлось вести переговоры с делегацией Альянса.
Но...
«Кто бы мог подумать, что главной преградой станет эта девчонка из клана Тан».
Он ожидал, что Ак Бёнби откажет первым, но старик, напротив, отнёсся к этому на редкость спокойно.
Зато упрямство проявила девчонка по имени Тан Сохи.
Она даже прибегла к угрозам, настаивая, что именно она должна первой увидеть его пробуждение.
В этом решении не было никакой политической подоплёки — лишь чистые личные эмоции, однако переубедить её оказалось невозможно.
Да она и не стала бы слушать уговоров ни от Ак Бёнби, ни от Ильмёна.
Ча Сокду, прекрасно знавший, какими упрямцами бывают члены клана Тан, уже собирался отступиться, когда...
Ильмён передал ему сообщение методом передачи звука.
— Она успокоится, если позволить ей побыть заместителем главы Альянса.
Побыть заместителем главы Альянса?
Что за бред ты несёшь, безумный монах!
Не успел Ча Сокду даже толком осмыслить услышанное, как пришло ещё одно сообщение.
— Просто пусть она возглавит мастеров боевых искусств пика Четырех Императоров и пару раз пройдется маршем вокруг Альянса Чёрного Пути.
Последовав совету Ильмёна (?), Ча Сокду озвучил это предложение Тан Сохи, хотя и сомневался, что из затеи что-то выйдет.
— Ч-что ж, раз такое дело, ничего не поделаешь. Жаль, конечно, но первую встречу я уступлю.
Тан Сохи приняла это решение после долгих раздумий.
Она облачилась в тяжелые железные доспехи пика Четырех Императоров, которые были ей велики.
Она пару раз проехалась верхом на плече Хван Бусика вокруг Альянса Чёрного Пути, изрядно того измучив, однако...
Ни сам он, ни мастера боевых искусств пика Четырех Императоров вовсе не выглядели недовольными.
Разве она не была соратницей Чин Соун, который спас Альянс Чёрного Пути?
Так или иначе, встреча была организована после стольких событий, и тем не менее он говорит, что ничего не понимает.
На челе Ча Сокду залегла складка, а Дам Ак неторопливо поглаживал пиалу с чаем.
— Он рисковал жизнью себе во вред. Адепты праведного пути могут называть это «справедливостью»... но мой разум отказывается верить, что он действительно руководствовался исключительно ею.
Почему-то уголки глаз Дам Ака слегка опустились.
Если раньше его лицо напоминало морду хищного дикого кота, то сегодня он казался обиженным щенком.
Ча Сокду взглянул на Дам Ака и тихо усмехнулся.
— Не потому ли, что ты продолжаешь рассуждать исключительно холодным рассудком?
— Что ты имеешь в виду?..
— Я к тому, что мне его мотивы более чем понятны.
Губы Дам Ака приоткрылись.
— ...Тебе понятны?
— Да, потому что вы оба — одинокие души.
— ...
Брови Дам Ака сошлись на переносице.
Он всю жизнь провел среди книг и свитков, и хотя не изучал боевые искусства, почитал себя равным кому угодно в мужественности.
И вот такого человека называют одиночкой.
Ча Сокду тепло посмотрел на погруженного в раздумья Дам Ака.
— А ты знаешь, откуда этот парень родом?
— Я слышал, из Секты Высшего Единства.
— Верно. Если говорить о Секте Высшего Единства в привычных тебе терминах... скажем так, это крошечная деревенская школа, затерянная где-то в глуши.
Ча Сокду широко ухмыльнулся, словно вспомнив что-то забавное.
— Школа, где учитель никудышный, нормальной платы за обучение собрать не может, а в дождь крыша протекает.
— ...
— Из такой вот школы... как там назывался экзамен, который ты сдал?
— Ты имеешь в виду провинциальные и столичные экзамены?
Ча Сокду энергично закивал.
— Точно! Говоришь, после них можно стать ученым мужем и чиновником?
— Да.
— Этот мальчишка находится в схожем положении.
— ...
Улыбка, игравшая на губах Ча Сокду, исчезла.
— Что происходит, когда юноша, выдержавший подобные испытания, отправляется в столицу? Ждет ли его успех, богатство и почет?
— ...
Это трудно.
Сдать экзамены, выйдя из низов, — само по себе невероятное достижение, но в конечном счете это означало полное отсутствие связей.
Выходцу из хорошей академии куда проще обзавестись нужными знакомствами.
Дракона, взмывающего из ручья, быстро стягивают вниз прилипшие пиявки и те, кто отчаянно пытается не дать ему вырваться в небо.
Каких бы высот он ни достиг, ему суждено оставаться лишь хозяином этого ручья.
Ча Сокду, наблюдавший за выражением лица Дам Ака, легко кивнул.
— Этот парень, Чин Соун, находится точно в таком же положении. Ему приходится вечно нести груз одиночества.
Обыватели у ручья смотрят на дракона и восхищаются им, но сам дракон терзается оттого, что не может свободно парить над небесами.
— Пусть его имя гремит по всему миру, в глубине души он неизбежно ощущает пробирающую до костей пустоту. Девять великих сект, пять великих семей и двенадцать пиков из ста восьми возвышений — все они мастера интриг, ничуть не уступающие столичной знати. К тому же в их распоряжении имеется частная военная сила, которой у знати отродясь не было.
Если подумать, цзяньху оказывается еще более безжалостным местом, чем какая-нибудь столица.
Там разворачиваются лишь политические распри вокруг императора, тогда как в мире боевых искусств все вопросы принято решать с помощью прямой силы.
Дам Ак заново осознал, в сколь жуткое место его занесла судьба.
Ча Сокду продолжил, устремив взгляд на павильон, где находился Чин Соун.
— Ему было одиноко. И он наверняка понимает, что впереди его ждет такая же одинокая дорога.
В конце концов Ча Сокду перевел взгляд на Дам Ака.
— А затем в его поле зрения попал ты — человек, который в одиночку противостоит незнакомому миру и жаждет мести. Он просто не смог взять и отвернуться.
От слов Ча Сокду лицо Дам Ака пыхнуло жарким румянцем.
Ему казалось, что он начинает по-новому понимать душу Чин Соун.
Неизвестно почему, но в памяти внезапно всплыли лица товарищей, с которыми он некогда состязался в стенах академии.
— Пусть даже я... враг?
Заметив раскрасневшееся лицо Дам Ака, Ча Сокду невольно улыбнулся.
— В политике это, пожалуй, так, но цзяньху живет по другим законам. Здесь нет вечных союзников и вечных врагов. Твой друг просто хотел прикрыть тебя, пока вы шли рука об руку. И это несмотря на то, что сам он неизбежно угодил бы в тяжелое положение.
— ...В тяжелое положение?
— Как-никак восходящая звезда праведного пути рискнула жизнью, чтобы спасти главного стратега Альянса Черного Пути. Ты думаешь, Инспекционный павильон и Павильон наказаний Альянс боевых искусств просто закроют на это глаза? Они обязательно попытаются найти к чему придраться.
— ...
Теперь, когда он задумался об этом, то вспомнил: ему доводилось слышать, будто делегацию Альянс боевых искусств возглавляет жестокий человек — третий мастер Зала инспекций.
Если даже беспринципные мастера еретических путей скрипели зубами при одном упоминании его имени, значит, этот человек отличался поистине суровым нравом.
...Сердце Дам Ака вновь защемило от тревоги за Чин Соун.
— С ним ведь всё будет в порядке?
Ча Сокду рассмеялся в ответ на вопрос Дам Ака.
— Чего это ты вдруг распереживался за своего товарища?
— Да при чем тут товарищ... Просто терпеть не могу быть у кого-то в долгу.
— Ну, уверен, он сам во всем разберется. Если преследования со стороны Альянс боевых искусств станут совсем невыносимыми и он перебежит в Альянс Черного Пути, это будет даже неплохо.
Громко рассмеявшись, Ча Сокду продолжил:
— Во всяком случае, нам станет проще расплатиться по старым долгам. К тому же этот сорванец и сам уже успел поднять шум.
— Простите?
Ча Сокду покачал головой, словно с него было сыто по горло.
— Он заявился ко мне и устроил целый балаган, требуя плату за твоё спасение. Ума не приложу, откуда у парня, только что вернувшегося с того света, столько энергии.
Осторожно сказал Дам Ак.
— И что ты предлагаешь?
— Ну, он хочет заключить союз. Но раз я уже заявил, что мы не станем объединяться... разве не глупо будет брать свои слова назад?
— Верно. Лучше сделать всё возможное, чтобы не выказывать ни малейших признаков колебаний.
Таковы были основы науки управления государством.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...