149. Люди в черных масках (8)
Тан Хёкджэ, Мастер Всех Дел.
Он принадлежал к побочной ветви клана Тан и разработал немало удивительного: как обычное скрытое оружие вроде Небесных Громовых Сфер и Игл Огненного Дождя, так и запретные творения вроде Адской Бомбы Ямы.
Но это составляло лишь малую часть его славы.
Этот известный чудак не раз балансировал на волоске от смерти, испытывая собственные летательные аппараты и приспособления для хождения по воде.
В боевых искусствах он никогда себя особо не проявлял и, как все знали, на дух не выносил покидать родные стены.
Во всяком случае, если вспомнить, как во время Великой войны праведных и демонических сил клан Тан своими механизмами и ядами надолго приковал Демонический Культ к Сычуани, нынешняя репутация Тан Хёкджэ выглядела излишне суровой.
Спорить не приходилось: в будущем ему суждено стать одной из главных опор клана Тан.
...
— Чего ты молчишь? Только не говори, будто впервые слышишь о том, что сам Божественный Меч подтвердил в письме?
Выходило, именно он создал тот Огненный Ствол Белого Волоса, который мне довелось получить от Ян Гунбэка.
Однако от этого визита у меня осталось неприятное ощущение, словно долг, который давно канул в лету, внезапно предъявили к оплате.
Справедливостью тут и не пахло.
— Разве сам Божественный Меч Лазурного Императора не отправил послание? Да и Тан Сохи вроде бы согласилась закрыть на это глаза.
— Она лишь согласилась не раздувать скандал. Но неужели ты не должен заплатить за пользование Огненным Стволом Белого Волоса?
—...Во-первых, разве не сам создатель виноват в том, что столь ценная вещь ушла гулять по черному рынку?
— Ого... Значит, ты заполучил Огненный Ствол Белого Волоса через подпольных торговцев?
—...
— Представляешь ли ты вообще, во сколько обходится создание хотя бы одного такого экземпляра? Целых пять золотых нян. Пять нян! Понимаешь ли ты, что от этого нельзя просто отмахнуться на том основании, что шумиху замяли?
—...
Скажи он мне, что обычный скрытый артефакт стоит пять золотых нян, я бы только рассмеялся в лицо и назвал это наглой ложью. Но стоило узнать, что Огненный Ствол Белого Волоса и впрямь влетит в такую копеечку, как мне тут же захотелось поинтересоваться, не наладить ли здесь массовое производство.
Цена кусалась, зато эффект превосходил все ожидания.
Честно говоря, окажись у меня возможность запастись ими перед лицом Демонического Культа, я бы скупил столько, сколько унёс бы.
— Более того, Огненный Ствол Белого Волоса я изготовил на собственные сбережения, распродав личное имущество. Разве за него не полагается честная плата?
Слушая его жалобы, я невольно склонил голову.
— Ты смастерил его сам?
— Именно. Стоит мне заикнуться в клане о новой задумке, как домашние тут же начинают вставлять палки в колеса.
—...Тогда даже после завершения работы это оставалось твоей личной собственностью.
— Разумеется.
— И с какой стати эта вещица оказалась на черном рынке?
Тан Хёкджэ моргнул, после чего со злостью потрепал себя по макушке.
— Странное дело. Какая-то дикость: предмет, который в самом клане Тан официально признан запретным скрытым оружием, валяется где-то на черном рынке средь всякого мусора.
—...Вообще-то после первых же испытаний домашние наотрез запретили мне любые проверки с боевыми стрельбами.
Значит, он тайком спихнул его на рынок?
Ради любопытства — посмотреть, на что способно его детище?
Я остолбенел так, что у меня язык прилип к гортани.
Этот мужчина тоже явно свихнулся.
...
— Кхм. Мы отвлеклись. Короче говоря, за тобой числился должок, но давай считать, что своими недавними подвигами ты полностью расплатился. Как тебе такое? По-моему, справедливо.
Справедливостью тут и близко не пахло.
Однако качать права перед человеком явно с придурью мне показалось делом неблагодарным, и я просто кивнул.
— Ладно, пускай так. Но погоди-ка... Ты ведь терпеть не можешь выбираться из дома. Каким же ветром тебя занесло на пост начальника филиала Альянса боевых искусств?
— В последнее время в боевых кругах стало чертовски интересно. Захотелось взглянуть на одного человека.
— Интересно?
— До меня дошли слухи о некоем смельчаке, который в одиночку расковырял пятивековую формацию, свистнул у семьи Чэгал золотого дракона да вдобавок мастерски применил запретное скрытое оружие, чьих чертежей никто в глаза не видел.
—...Ты про меня, что ли?
— Угу.
Судя по тому, как ловко он упомянул золотого дракона семьи Чэгал, про Чэгал Чхонги ему было уже прекрасно известно.
— Ты знаком с Чхонги?
— Самый одаренный малый за всю историю семьи Чэгал. Жаль лишь, что его собственный свет слепит окружающих настолько, что разглядеть этот талант никто в силах.
— Раз уж тебе так приспичило со мной повидаться, мог бы просто разыскать меня. На кой ляд было лезть в начальники филиала?
— Ох, я ведь заядлый домосед. Да и людей, признаться, особо не жаловал. Самому тащиться на край света ради поисков какого-то парня — занятие больно муторное. Вот я и подумал: обращусь-ка через каналы Альянса боевых искусств... Ну а дальше как-то само собой завертелось, и вот я здесь.
—...
Что значит «само собой завертелось»?!
В голове не укладывалось, с какой стати человек, жаждавший со мной сойтись, объявился аккурат в Юэяне.
Не сунься я тогда в Юэяна — мы бы наверняка разминулись вечно.
— И зачем тебе понадобилась эта встреча?
— Хотел лично расспросить, откуда у тебя навыки обращения с Огненным Бочонком Белых Волос.
—...
— Как ты им пользовался?
Немного приукрасив правду, я принялся объяснять, как именно приводится в действие Огненный Бочонок Белых Волос.
Тан Хёкджэ вовсю кивал, усердно нацарапывая что-то на клочке бумаги.
— Я-то задумывал оружие, бесполезное для противников, но споручное для своих. Однако кто бы сомневался, что такую тонкость раскусит кто-то вроде тебя — столь глазастый и въедливый.
— И тем не менее штука на редкость полезная. Для масштабных баталий — просто загляденье.
— Правда?
Тан Хёкджэ вдруг ухватил меня за руку и принялся энергично трясти.
— Верно ведь? Разве угадаешь, куда ветер или складки местности отнесут смертоносную отраву? Свои ведь первыми лягут. То ли дело механические скрытые штучки — чисто, аккуратно, без сюрпризов!
—...
— Вот только бестолочи в моем роду этого в толк не возьмут. У них пластинкой на сердце выбито: яд, яд и еще раз яд! К тому же с этими порошками вечно одна морока, в долгом походе замучаешься таскать.
Выплеснув накопившуюся обиду, Тан Хёкджэ еще долго в сердцах ругал собственную родню.
Теперь стало предельно ясно, почему изобретателю бесчисленных семейных артефактов вечно перепадало лишь презрение.
Он ведь тоже был белой вороной среди сородичей — прямо как Чэгал Чхонги или Моён Джэхва.
—...Эх, рассуждай тугодумы из моего клана так же здраво, как ты, клан Тан сейчас гремел бы на весь мир вдвое сильнее.
— Так возьми и докажи им это делом. Клан Тан ведь не секта, где на дух не переносят скрытое оружие.
— Да знаешь ли ты, сколько серебра нужно на одни лишь доказательства? А полигон? Время? Мне что, самому горбатиться над каждым чертежом? И где, скажи на милость, сыскать толкового подмастерье?
Чую... пахнет жареным.
Определенно, запахло чем-то лакомым.
Бесценный ингредиент, о чьих свойствах невежды даже не догадываются, в его руках прозябал хуже сорной травы.
— А что, если найдется человек, готовый обеспечить тебя всем необходимым?
— М?
— К тому же этот меценат прекрасно разбирается в подобных диковинках. Ты мог бы творить для него редкостные вещицы и вдобавок добиться официального признания клана Тан. Разумеется, если старейшины не будут чинить препятствий.
— Да они только рады будут! Ты хоть представляешь, сколько мастеров наш клан Тан ежегодно рассылает по всему свету? Погоди-ка, и кто же этот щедрый покровитель?
Я поднял руку, и его любопытный взгляд послушно скользнул по вытянутому пальцу.
Прямо на великого благодетеля.
Тук-тук.
—...Ты?
Тан Хёкджэ с ног до головы окинул меня скептическим взглядом.
— Хм, что-то не похоже, чтобы у тебя водились лишние деньги, не говоря уж о глубоких познаниях в механике.
Я щелкнул пальцами, выпуская Когти Летящего Дракона, закрепленные на левом запястье, сдул пламя масляной лампы и тут же плавно втянул стальные лески обратно.
— А теперь как тебе такое?
Тан Хёкджэ так и замер с разинутым ртом, потеряв дар речи.
Так, еще одна занятная вещица в личную коллекцию Чин Соуна.
Плюс один трофей.
Пока Чин Соун пополнял свою сокровищницу чудаковатым изобретателем Тан Хёкджэ...
В уединенной обители секты, укрытой в горах Хэфэи провинции Аньхой, трое мужчин вещали о делах насущных за закрытыми дверями.
— Торговую гильдию мы в целом наладили. Как иговаривали прежде, я окрестил ее Торговой гильдией Великих Небес.
Заметно осунувшийся Чин Тэсан бросил взгляд на Хон Мунги, чьи щеки тоже успели изрядно ввалиться. Тот кивнул.
— Вы оба славно потрудились. Теперь можно и перевести дух.
— Ох, я бы с радостью дней семь кряду только спал да набивал желудок.
Хон Мунги одобрительно кивнул в ответ на слова Чин Тэсана.
Чин Тэсан пахал на возрождение Секты Высшего Единства с таким остервенением, что его труды казались куда тяжелее тех мук, через которые прошел сам Хон Мунги, осваивая Писание Истинного Высшего Единства.
Старейшины из Совета поговаривали, будто ночами у бедняги из носа то и дело шла кровь от перенапряжения.
В любом случае, видя, как дела Секты Высшего Единства заметно идут в гору, не было нужды лишний раз доказывать, сколь колоссален был вклад Чин Тэсана.
— Вы проделали огромную работу. Благодаря вам будущее Секты Высшего Единства теперь вне всякой опасности.
— Разве можно приписывать всё мне одному? Вы ведь тоже натерпелись страху, глава секты.
Испытания, выпавшие на долю Хон Мунги, уступали разве что нагрузке Чин Тэсана.
При его-то заурядных задатках постигать тайны боевых искусств в одиночку было поистине адским трудом.
За неимением наставника ему оставалось лишь упрямо пробиваться сквозь тупики собственным лбом.
И благодаря этой железной хватке он всё же дотянул до уровня, перед которым не стыдно показаться на глаза собственным ученикам.
— Погодите-ка, вам двоим тут одним, что ли, медом намазано?
Ворчание Кан Чхэсока заставило обоих собеседников тяжело уставиться на него.
— По совести говоря, от чего же ты так страдал?
На едкий вопрос Чин Тэсана Кан Чхэсок лишь презрительно фыркнул.
— Да вы хоть представляете, каково мне было муштровать сорванцов, присланных кланом Моён? Гляньте сюда! Моя некогда гладкая кожа вся пошла сеткой морщин, сплошные морщины!
Правда, сеточка морщин вокруг глаз Кан Чхэсока едва проглядывала.
Вернее, появилась она скорее оттого, что в последнее время ему часто выпадали поводы отдуши и беззаботно похихикать.
— Ладно-ладно, ты тоже выложился на совесть. Как бы то ни было, мне как главе секты отрадно видеть, с каким усердием каждый здесь вкладывается в общее дело.
Чин Тэсан ткнул в сторону Кан Чхэсока пальцем и добавил.
— Глава секты, вычеркните-ка этого паяца из списка тех, кого хвалите. Каково мне тогда выслушивать похвалу, если надрывался тут я один?
— Да я тебе толкую, я тоже пахал на износ!
— Ха! Тогда с чего это твой счет в таверне пухнет с каждым месяцем?
—...
— Какого черта ты прикладываешься к бутылке каждые три дня, если раньше заглядывал в кувшин от силы раз в неделю?
— Кхм, ну, это... о-ой! В-верно! Мне ведь приходится возиться с целой оравой сорванцов, вот я и прикладываюсь для снятия усталости!
— Ха! Да кому из этих пацанов теперь нужна твоя опека? Они и сами управляются прекрасно.
И правда, молодежь в Секте Высшего Единства подобралась на редкость одаренная — их природный талант к боевым искусствам превосходил всё, о чем наставники могли только мечтать.
Особенно те ребята, что привел Чин Соун: каждый обладал такой искрой, что мог бы на равных тягаться с восходящими звездами Девяти Великих Сект или Пяти Великих Семей.
— Будто я не знаю, что ты глушишь вино просто от безделья.
—...
В ответ на укол Чин Тэсана Кан Чхэсок лишь состроил кислую мину, не находя достойного возражения.
В конце концов в разговор вмешался сам глава секты, Хон Мунги.
— Тэсан, ну хорош тебе. Чхэсок ведь и впрямь выкладывался на все сто. Давайте на этом закруглимся.
Хон Мунги поспешил сгладить углы.
— Кстати говоря, от Соуна весточка пришла. Пишет, что отправляет к нам еще одного кандидата в ученики.
— Опять?!
Чин Тэсан помрачнел лицом, зато Кан Чхэсок расплылся в довольной ухмылке.
— Только послушайте! Твой сынок вечно подкидывает учеников исподтишка. Каково мне с ними возиться?
—...
Пропустив шпильку Кан Чхэсока мимо ушей, Чин Тэсан перевел взгляд на Хон Мунги.
— Ну, он говорит, что окончательное решение за мной, но раз уж паренька прислал Соун, отказаться было бы свинством.
— Ха, еще бы. Вангую, у сорванца даже азы в голове не ночевали. Опять придется кровью и потом выбивать из него дурь.
—...
Ирония судьбы заключалась в том, что все подростки, которых время от времени отправлял Чин Соун, обладали феноменальными задатками.
Дерево с мощными корнями идет в рост на любой почве; стоило заложить прочный фундамент, как одаренные дети мгновенно раскрывали весь свой потенциал.
А поскольку равных Кан Чхэсоку в постановке базовой техники сыскать было невозможно, у Чин Тэсана просто не оставалось поводов для критики.
в этот миг в помещение заглянул один из старших учеников и почтительно доложил.
— Глава секты... к нам прибыл гонец с личным письмом от Старшего Ученика.
Трое мужчин переглянулись.
Не об этом ли пареньке они только что толковали?
— Ладно, раз уж нас так удачно опередили, веди гостя сюда.
—...Прямо сюда?
— Ага. Похоже, займет местечко одного из четырех старших учеников. Явился с рекомендательным письмом от самого Старшего Ученика.
—...Чего? О-одного из четырех старших учеников?!
Лицо старшего ученика странно перекосило.
Заметив, как тот мнется с ноги на ногу, словно щенок, которому приспичило справить нужду, Кан Чхэсок рявкнул.
— Чего стал столбом! Живо веди его сюда!
—...А, да! П-понял!
Старший ученик мгновенно пришел в себя и сорвался с места быстрее стрелы.
В его движениях отчетливо проступали Восемьдесят Тысяч Божественных Шагов Секты Высшего Единства, доведенные до высшего мастерства.
Трое мужчин принялись ждать нового пополнения, предвкушающе уставившись на двери.
Топ, топ, топ...
Под гул тяжелых шагов в приемную зашагал здоровенный детина исполинского телосложения.
Попивавшие чай мужчины инстинктивно вскинули головы, уставившись на эту необъятную гору мышц.
— А?
— Это еще кто?
Ошеломленной троице громила ответил почтительным поклоном, сложив руки перед грудью.
— Приветствую почтенных наставников. Меня зовут Бук Вонпхён, и я прибыл по рекомендации юного господина Чина в надежде стать учеником.
Пф-ф...
Кап, кап...
Кан Чхэсок выплюнул всю жидкость обратно в чашку, а по подбородку Чин Тэсана заструились тонкие струйки пролитого чая.
Обещанный «ребенок» оказался чуточку старше, чем они воображали.
Бук Вонпхён, Водяной Дракон Трех Чистот.
Тот самый кандидат в ученики, о ком толковал Соун.
— Чего так долго возился?
Стоило переступить порог лавки Чан Довона, как старик тут же нацепил привычную маску сварливого буркочущего угрюма.
«Так оно как-то роднее».
Кузнец молча затянулся трубкой, сходил в подсобку и выволок оттуда увесистый тюк вместе с длинным железным шестом.
— Что это?
— В смысле — что? То, за чем сам же и посылал.
— Я?
Я-то заказывал железный лук для Моённого Джэхва, а еще просил истолочь в мелкую крошку Нефрит Белого Аромата — тот самый артефакт, что перепал мне при вступлении в должность представителя, — чтобы сделать из него украшения.
Но что мне делать с железным шестом, не говоря уже об украшениях?
— О! Тебе и правда их сделали?
В этот момент Кым Пхё подцепил край свертка и радостно ухмыльнулся.
— Точно, их сделали!
Я скосил глаза, приглядываясь к содержимому, и сердце невольно ёкнуло при виде знакомых очертаний.
— Когти Парящего Дракона?
Это были они самые — точь-в-точь такие же когти, какие висели у меня на левом запястье.
Кым Пхё живо выудил из тюка парные перчатки одну за другой и сунул их в руки Ынхо и Донрёну.
—...Какого черта?
— А, мы просто попросили до кучи.
— Вы?! Черт с ними с деньгами, но где вы раздобили Нить Небесного Шелкопряда?
— У Джэхва в роду ее оказалось завались, вот мы и присоседились к его заказу.
—...
Чан Довон помрачнел пуще прежнего.
— Я из-за вас, паразитов, ночей не спал, пытаясь выдать всё это в такие сроки. Сдеру с вас по три шкуры, чтоб неповадно было!
— Эй, а мошна-то у вас вообще звенит?
— А? Старший брат, у меня тут срочное дело объявилось!
— И у меня!
— Эй, погодите! Братья, подождите меня!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...