87. Время охоты.
— Прибыл даос Мёнхён из Секты Дяньчана.
Услышав слова служащего Зала Тысячи Связей, Чжегаль Сомён сильно нахмурился.
— Ты сказал ему, что меня нет?
Чжегаль Сомён, Великий Стратег Альянс боевых искусства и глава как Зала Тысячи Связей, так и Павильон Глубинного Сердцы, проговорил с отчётливым раздражением.
Однако доложивший служащий ни капли не смутился и ответил так, будто его это совершенно не касалось.
— Он сказал, что пришёл, сославшись на журнал прибытия в Альянс.
Будь на его месте кто-то другой, он бы уже дрожал от страха, не ведая, как отчитаться.
— ...
Чжегаль Сомён, на миг ушедший в свои мысли, тяжело вздохнул.
— ...Эх. Надо же было прийти именно сегодня. У меня работы выше крыши.
Обстановка вокруг экзаменов в академии в этом году накалилась сильнее обычного.
Бумаги, ждавшие его проверки, не просто заполнили весь письменный стол, но и стопками лежали прямо на полу.
И без того погрязнув в делах, он понимал: визит даоса Мёнхёна лишь испортит настроение и еще сильнее застопорит работу.
— Если он продолжит торчать там, писари не смогут нормально работать. Пожалуйста, выпроводите его побыстрее.
— ...
Скажи нечто подобное кто-нибудь другой, Чжегаль Сомён избил бы сопляка до полусмерти и вышвырнул вон.
Но дерзость прозвучала из губ Мэн Джувона, поэтому Великий Стратег лишь сцепил зубы и промолчал.
— ...Зови.
С этими словами Чжегаль Сомён направился к столу в углу Зала Тысячи Связей.
То был обшарпанный столик, за который сам стратег никогда не садился — служащие Зала Тысячи Связей притащили его, чтобы перекусывать на скорую руку.
Вскоре Мэн Джувон ввёл в Зал Тысячи Связей даоса Мёнхёна из Секты Дяньчана.
— Приветствую Великого Стратега.
— Рад видеть.
Обменявшись сдержанным приветствием, Чжегаль Сомён сел, а вот даос Мёнхён садиться за никудышный стол не спешил, брезгливо оглядываясь по сторонам.
— Здесь как-то чересчур шумно. Может, перейдём в другое место?
Для даоса Мёнхёна, привыкшего к почестям из-за своего высокого положения в Альянс боевых искусстве, сама мысль вести беседу в Зале Тысячи Связей, больше похожем на заваленный хламом склад, казалась оскорбительной.
Понимая это, Чжегаль Сомён кивнул.
— Прошу прощения. Я настолько завален работой, что вынужден принимать гостей прямо здесь. Если вам неуютно, быть может, назначим встречу в более подходящем месте в другой раз?
Не нравится — скатертью дорога.
От столь откровенного намёка лицо даоса Мёнхёна перекосилось, но в итоге он со вздохом смирения опустился на стул.
— Хм-ф. Ладно, сойдёт. Кто знает, когда нам удастся встретиться в следующий раз.
— ...
Мэн Джувон, приведший гостя, подал чай.
Но бровь даоса Мёнхёна снова дернулась в раздражении.
От Мэна Джувона, поднёсшего чашки, разило кислым потом и грязью, словно он не мылся уже несколько дней.
— Кхм.
Даос Мёнхён открыто скривился, но Мэн Джувону было всё равно: он молча поставил пиалы и поплёлся обратно к своему столу, готовый работать дальше без устали, словно ходячий мертвец.
Такое поведение перед старейшиной Альянса граничило с дерзостью, но Мёнхён вовремя вспомнил, что этот юноша — талант, которого Чжегаль Сомён лично переманил из Павильона Белого Тигра, и подавил вспышку гнева.
— Ха-ха, прошу прощения. Экзамен в Академии боевых искусств уже на носу, так что у ребят еле хватает времени даже на еду.
Зал Тысячи Связей разрывался между повседневными обязанностями и организацией экзаменов, отчего и без того немногочисленные служащие работали на износ.
Нехватка рук в Зале Тысячи Связей всегда была острой проблемой, но в этом году из-за невероятного ажиотажа вокруг экзаменов нагрузка выросла вдвое.
— Кхм, не стоит извиняться. Разве это не благоухание трудов во имя будущего боевого мира?
— Желаете ещё чаю?
— ...Нет, спасибо, я не хочу.
Вдоволь поиздевавшись над даосским мастером Мён Хёном, Чегаль Сомён сразу перешёл к делу.
У него было слишком много работы, чтобы тратить время на пустые разговоры с ним.
— Какими судьбами?
— На недавнем экзамене для высших учёных ученик нашей Секта Дяньчан, Му Мун Так, к сожалению, с треском провалился, не дотянув до проходного балла совсем чуть-чуть.
Лицо Чегаль Сомёна вновь скривилось.
Неужели этот старик серьезно собрался обсуждать подобную чепуху, когда он и так занят до предела?
— Разве постоянная нехватка рук в Зале Тысячи Связей не вызвана суровыми экзаменами самого Великого Стратега?
— ...
Альянс боевых искусств нанимала учёных мужей для бесперебойной работы, но чтобы попасть в Зал Тысячи Связей, требовалось отдельно сдать сложнейший экзамен, разработанный лично Великим Стратегом.
Тот экзамен славился столь диким уровнем сложности, что за последние несколько лет его не смог одолеть ни один человек.
— И как вы можете утверждать, что в этом виновен только я? Во всём виноваты экзамены в Академии боевых искусств, где оценивают лишь боевые навыки да знатное происхождение!
— ...
Заняв пост Великого Стратега, Чегаль Сомён неоднократно требовал коренной реорганизации Академии боевых искусств и вступительных экзаменов, но всякий раз натыкался на глухую стену.
— Разве я не предупреждал? Если проводить экзамены в академию подобным образом, туда станут пробиваться лишь избалованные богачи без капли таланта да те, кто всю жизнь учил лишь махать кулаками, напрочь забыв про книги.
— Мы ведь собрались здесь вовсе не для того, чтобы обсуждать экзамены, верно?
— ...
Он повторял это из раза в раз, но эти упрямцы по-прежнему слышали лишь то, что хотели услышать.
— К тому же до меня дошли слухи, что в этом году экзамены выдались настолько жестокими, что сотрудники Зала Тысячи Связей ночуют на рабочем месте, напрочь забыв дорогу домой.
— Всё так и есть.
— Му Мун Так пользуется в нашей секте репутацией одарённого юноши с глубокими познаниями в науках и прекрасным пониманием боевых искусств. Как насчёт того, чтобы на этот раз принять его по специальному набору?
Как бы остро ни стояла проблема с кадрами, они не могли оставлять свободными должности в Зале Тысячи Связей — сердце, что управляло всем боевым миром, включая саму Альянс боевых искусств.
Поэтому в Зал Тысячи Связей разрешалось попасть лишь тем, кто набрал наивысшие балы на экзаменах в Академии боевых искусств либо получил личное одобрение Чегаль Сомёна.
Даосский мастер Мён Хён рассчитывал именно на эту лазейку.
«Да они даже до хитрости обычных лис не доросли».
Он прекрасно понимал, что праведные секты во главе с Девятью Великими Сектами уже давно жаждали прибрать к рукам влияние в Зале Тысячи Связей.
Их убогий грандиозный план заключался в том, чтобы закрепиться в Зале Тысячи Связей, превратить разрозненные праведные секты, по сути являвшиеся лишь элитарными клубом по интересам, в официальную организацию, создать Павильон Праведного Пути, а в конечном итоге целиком проглотить Альянс боевых искусств.
— Мне не хотелось говорить об этом прямо, чтобы не указывать на ваши недочёты, даосский мастер Мён Хён, но ваш Му Мун Так не справился даже с половиной заданий за отведённое время. Более того, половина его ответов оказалась полностью неверной.
— ...
Лицо даосского мастера Мён Хёна исказилось еще сильнее, чем когда он учуял зловоние Мэн Чжу Вона.
— Если уж пытаетесь кого-то протащить, подбирайте хотя бы кандидатов поумнее.
— ...Вы имеете в виду такого ребёнка, как Чин Соун из Секты Высшего Единства?
Впервые в жизни разум Чегаль Сомёна на мгновение опустел от изумления.
С какой стати здесь вообще всплыло имя этого мальчишки?
— Об этом судачил весь боевой мир. Того самого юнца, которому Великий Стратег впервые в истории вручил жетон входа — то, чего он никогда не давал даже собственным родственникам...
Всего Великому Стратегу и Лидеру Альянса полагалось по пять таких жетонов.
И пока Лидер Альянса неизменно пускал свои жетоны в ход ради политической выгоды или личных знакомств, Чегаль Сомён не воспользовался своим правом ни разу.
Новость о том, что он впервые в жизни задействовал входной жетон, повергла всю Альянс боевых искусств в шок.
— Но что поделать? Кажется, этот мальчишка сейчас угодит в крупные неприятности на экзамене в Академии боевых искусств.
— ...
На лице даосского мастера Мён Хёна впервые заблестела торжествующая улыбка.
— Я слышал, ученики нашей секты взяли этого мальчишку на прицел. И не только они, но и ученики секты Удан и Хвасан.
Ученики трех сект, считающихся сильнейшими среди Девяти Великих Сект, открыли на него охоту?
Ни один кандидат точно не смог бы им противостоять.
— Давай поступим так. Наша Секта Дяньчан возьмет его под защиту. Удан и Хвасан почему-то гоняются за ним, но если он пойдет с Дяньчан, что они смогут сделать?
В лучшем случае он просто лишился бы жетона участника.
В худшем же его ждала смерть.
— Взамен, пожалуйста, найди достойное применение Муна Таки.
— ...
Между двумя мужчинами воцарилась тяжелая тишина.
Не слышно было даже шелеста перелистываемых страниц — казалось, писари Зала Тысячи Вестей замерли, тайком прислушиваясь.
Прежде чем тишина стала совсем гнетущей, Чхэгаль Сомён неропливо заговорил.
— ...О ком ты вообще твердишь?
— ...Что?
— Я же четко помню, что отдал жетон участника клану Намгуна... а, точно!
Чхэгаль Сомён хлопнул себя по лбу.
— Точно! Обстановка тогда была довольно неловкой, поэтому я отдал его ученику какой-то секты под названием Секты Высочайшего Единства...
— ...
— Но я был уверен, что Намгун Сан заберет его обратно... Или я ошибался?
Чхэгаль Сомён повернул голову и взглянул на Мэн Джувона.
Тот словно только этого и ждал.
— Учитывая, что клан Намгуна тоже участвует в испытании, похоже, жетон всё еще у Чин Соуна.
— Вот как...?
Губы даосского мастера Мён Хёна исказились в насмешливой ухмылке.
Какая неуклюжая, шитая белыми нитками уловка...
Но стоило ему открыть рот для возражения...
— Уважаемый мастер Мён Хён, давайте начистоту. Тьфу. Если уж ты так стремишься протолкнуть своего человека в Зал Тысячи Вестей ради своих великих замыслов, приведи хоть кого-то соображающего. Хватит пихать вперед таких же недоумков, как ты сам.
— Ч-что ты сейчас сказал?!
На взрыв ярости мастера Мён Хёна Чхэгаль Сомён лишь понизил голос.
— С тех пор как ты стал старейшиной, наглости у тебя прибавилось. Может, проучить тебя как следует, как в старые добрые времена?
— Да как ты... Я-я старейшина Альянс боевых искусства...
— А я — Великий Стратег Альянс боевых искусства.
— ...
Мастер Мён Хён задрожал: в его памяти всплыли воспоминания, которые, как он думал, давно сгинули.
— А теперь уходи. Я занят.
Дрожа от невыносимого стыда, даосский мастер Мён Хён громко хлопнул дверью и выбежал прочь.
От этого сотрясения стопки бумаг, с которыми работал Чхэгаль Сомён, обрушились на пол.
— Тьфу. Вот что бывает, когда даешь должность тому, кто её совершенно не заслуживает.
— И почему ты просто не согласился?
Мэн Джувон проворчал, собирая с пола рассыпавшиеся документы.
Чхэгаль Сомён нахмурился.
— Ты о чем?
— Согласился бы, и пусть его парень пришел бы убираться в Зале Тысячи Вестей. Посмотри вокруг. Уже не разобрать, штаб это или мясная лавка.
— ...
— К тому же Чин Соуну в путь отправился всего с четырьмя людьми. Что, если он и впрямь погибнет? Тогда нам в Зале Тысячи Вестей придется пахать сверхурочно до самой старости.
— Ах ты паршивец... Да ты хоть представляешь, сколько работы валится на Зал Тысячи Вестей...?
Терпение Чеголя Сомёна подходило к концу.
Стоило ему открыть рот, как в голове внезапно возник вопрос.
— Кстати, откуда ты вообще знаешь Чин Соуна?
Ещё недавно этот наглец непринужденно расспрашивал про семью Намгуна — ответы лились рекой, а теперь выяснилось, что он до мелочей осведомлен об устремлениях Чин Соун.
— Я приглядываю за ним с тех пор, как Великий Стратег вручил ему жетон входа. Но этот парень и впрямь не промах. С чего бы ему с такой горсткой людей...
От стычки на Плато Духовного Демона до недавних событий у горы Маккан — юноша знал обо всем, что Чеголь Сомён тайком отслеживал.
— Тц-тц, вместо того чтобы выполнять прямые обязанности... Не оттого ли ты вечно засиживаешься по ночам за работой?
— Ему еще вступать в Зал Тысячи Вестей. Мой долг как старшего — заранее проявить заботу о будущих кадрах.
— Ха... Ты вообще соображаешь, сколько лет пройдет, прежде чем этот ребенок закончит Академию боевых искусств и заявится сюда?
— Разве грандиозные планы не строятся на десятилетия вперед? Я вовсе не намерен горбатиться здесь по ночам даже после женитьбы.
Смотреть на его наглую, невозмутимую физиономию было выше всяких сил.
—...Ты что, оглох только что? Дяньчан, Удан и Хвасан идут по его душу. Ему невероятно повезет, если удастся унести ноги.
— Но ведь ты сам только что спросил: «Да ты хоть представляешь, сколько лет пройдет?» Выходит, ты и сам не сомневаешься в его успехе.
—...
Умники схватывают всё на лету — за это он их терпеть не мог.
Пожалуй, стоило прислушаться к Мёнхёну и нанять пару людей для самой грязной работы.
Погрузившись в раздумья, Чеголь Сомён смерил взглядом Мэн Джувона.
Волосы того засалились от многодневной грязи, но по крайней мере кислым душком больше не разило.
— Чем это от тебя так несло перед уходом?
— Да наловил пару вонючих клопов. Если Великий Стратег продолжит дурачиться, работы у нас только прибавится.
— Ах ты щенок!
Чеголь Сомён окончательно вышел из себя и плеснул в Мэн Джувона остатками чая, но тот словно заранее знал о маневре и ловко увернулся.
Проводив взглядом удирающего со всех ног парня, Чеголь Сомён выругался сквозь зубы.
— И всё же... интересно, сдаст ли он этот экзамен?
События на Плато Духовного Демона и каждый его шаг были далеки от обычного порядка вещей.
Недавно до него донесли слухи, что Чеголь Чхонги, томившийся в заточении клана Чеголь, вырвался на свободу, и от этой новости он еще долго не мог прийти в себя.
Как ему вообще удалось убедить этих тупиц?
К тому же этот самый Чеголь Чхонги сроду не слушал даже собственного деда.
Каким чудом он вытащил человека, добровольно замуровавшего себя в запретной темнице?
Жалованный из чистого любопытства жетон теперь подпитывал немалые надежды.
Ему и впрямь не терпелось узнать, удастся ли такому одиночке одолеть Экзамен на вступление в боевые искусства.
Покинув гору Маккан, мы двигались вперед с настораживающей легкостью.
Засады прекратились.
— Даже не знаю, радоваться этому или насторожиться.
Отозвался Ынхо, впервые за много дней уплетая вяленое мясо у костра.
Услышав это, я бросил на него взгляд.
— Чего унываешь, старший ученик?
Вид у него был потрепанный — вылитый нищий с паперти.
— Я смотрю на тебя, потому что ты мелешь всякую зловещую чушь.
Кым Пхё, стоявший рядом с Ынхо, укоризненно покосился на него.
Сам Кым Пхё выглядел ничуть не лучше.
Лицом он смахивал на дикого зверя.
А Донрён, который в стороне жадно уписывал зажаренного кролика, встретился со мной взглядом, ухмыльнулся и продолжил терзать добычу.
Зрелище было такое, что от него с брезгливостью отвернулся бы даже нищий из уличного клана.
— Сначала давайте завернем в какую-нибудь деревню.
— А? Но если за нами хвост...
— Преследователи сейчас — далеко не главное.
— А что тогда?
— Боюсь, люди решат, что ты не из Секты Высшего Единства, а самый настоящий нищий с паперти.
—...
—...
Кым Пхё и Ынхо переглянулись, а затем кивнули.
То, что на нас пока никто не нападал, вовсе не гарантировало безопасность.
При таком раскладе разобраться с врагами оказалось бы проще, двигаясь в открытую.
«Удану, Дяньчану и Хвасан потребуется время, чтобы сделать ход».
Услышав слова Ян Гунбэка, я невольно склонил голову набок.
Удан располагался в провинции Хубэй, а Хвасан и Дяньчан — в провинции Шэньси.
Неужели они в самом деле собирались тащиться через полстраны до провинции Чжэцзян только ради того, чтобы поймать нас?
[Они не служат главными учениками своих сект.]
Таким был ответ Ян Гунбэка на мой вопрос.
[Но это не значит, что ими можно пренебречь, как ты прекрасно понимаешь, Чин Соун-ним?]
Ученики крупных сект — и далеко не один или два — были связаны интересами своих наставников и пользовались поддержкой самого разного толка.
Существовали главные ученики, получавшие прямую поддержку от Удана и состоявшие из чистокровных удановцев.
Ниже стояли те, кто также получал прямую поддержку от Удана, но находился под защитой мирских боевых залов этой секты.
Наконец, имелись ученики Удана, лишенные прямой поддержки: им приходилось полагаться на помощь связанных с сектой торговых гильдий и привлекать бойцов собственных кланов, чтобы сдать экзамен.
[Те, кто охотится за тобой, Чин Соун-ним, получают прямую поддержку, но путешествуют в сопровождении учеников из мирских боевых залов.]
Мирские боевые залы Девяти Великих Сект и Пяти Великих Семей обладали мощью, превосходящей возможности большинства малых и средних сект.
Не имея возможности тягаться с верхушкой в родной провинции, они уходили далеко за ее пределы, вытесненные жестокой конкуренцией.
В итоге местные ученики малых и средних сект в провинциях страдали от того, что пришельцы теснили их на каждом шагу.
— И всё же поразительно, что они прутся через всю страну до самой провинции Чжэцзян.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...