26. Мастер второго сорта, доминирующий на экзамене.
С раннего утра Секты Высочайшего Единства гудела от визита чужаков.
Десятки людей, одетых в одинаковое облачение, прибирали территорию Секты Высшего Единства и готовили трапезу.
Запах целой большой свиньи, что варилась целиком, разумеется разбудил детей, и даже мирские ученики, что вошли в секту с тяжёлым сердцем, обнаружили, что тревоги их стёрлись, когда они пошли за пикучим, вонзающимся в нос ароматом к его источнику.
— Что это вообще такое?
На мои пробормотанные слова Ван Со Со, что стояла рядом со мной, мило улыбнулась и сказала.
— Это вещи, что прислал мой отец, сказав, что в день экзамена надо есть от души.
— Господин усадьбы?
— Да.
— Мне кажется, это может стать для него чересчур тяжёлым бременем.
Ван Со Со покачала головой, словно требуя от меня даже не произносить такого.
— Хо-хо, мне пришлось решительно отговаривать его от плана заколоть корову ради пира и потчевать инспекторов от имени Секты Высшего Единства.
— ...Пожалуйста, передай ему мою благодарность.
— Ах да, отец просил тебя как-нибудь прийти в гости в усадьбу рода Ван. Он сказал, что хотел бы угостить тебя трапезой лично.
— Я скоро схожу.
Все члены Секты Высшего Единства собрались в трапезном зале.
Перед каждым стояла простая, но сытная миска мясного супа.
Дети, которым уже было трудно ждать, глядели на главу секты, сглатывая слюну.
— Будем есть с благодарностью в сердцах господину усадьбы, что приготовил эту чудесную трапезу.
«Спасибо».
В то же мгновение, как глава секты закончил говорить, дети выкрикнули в один голос.
Ван Со Со лишь слегка улыбнулась и кивнула.
Дети подождали мгновение, но, не увидев, чтобы Ван Со Со заносилась, как Ке Чхоль Ён, не знали, что делать.
Ведь их ежедневной рутиной было слушать хвастовство Ке Чхоль Ёна порядочное время.
— Разве никто не ест?
При словах Ван Со Со все на мгновение замешкались, прежде чем начать поднимать ложки.
Атмосфера в трапезном зале была веселее, чем когда-либо.
После трапезы, пока все готовились к экзамену, вошли люди из Торговой Гильдии Петуха-Дракона.
Ке Ён Сок, Ке Чхоль Ён и три человека, которых я прежде никогда не видел.
Один мужчина, одетый как учёный, одна женщина, выглядевшая как мастер боевых искусств, а посередине — мужчина средних лет, что источал особую ауру.
Компания, где у каждого был свой отчётливый характер, имела состав, схожий с составом инспекторов.
— Хмф! Пахнет так, будто здесь ели какой-то дешёвый мясной суп. Вонь заполняет весь зал.
Пока Ке Ён Сок говорил, зажав нос, Ван Со Со склонила голову набок.
— Быть не может. Отец нарочно заколол сине-зелёную свинью, деликатес провинции Чжэцзян, так что привкуса дичины у неё быть не должно было.
Сине-зелёной свиньёй называют свинью, что выкормлена белым чаем Анъиль и рисовым вином с бамбуковой солью — и то и другое из провинции Чжэцзян.
Неудивительно, что бульон был богатым безо всякого намёка на дичину.
— ...
В конце концов Ке Ён Сок, не сумев ничего сказать Ван Со Со, обратил свой гнев на меня.
— Разве можно глотать мясной суп перед столь важным экзаменом?
— Съесть суп из доброй свиньи несомненно лучше и легче для желудка, чем съесть несколько дешёвых свиней.
Я намекал на то, как Ке Ён Сок всегда покупал для своих пиров свиней, что были откормлены до смерти и затем выбракованы.
— А с вами всё будет в порядке? Чхоль Ён может провалить экзамен. Разве вам не следовало бы быть в храме и возносить молитвы в такое время?
— Хмф! Похоже, вы ещё не слышали слух.
— Слух?
— Мужчина, что стоит посреди тех троих, — знаменитый Звёздный Наставник Чан Са Гун.
При жесте Ке Ён Сока глаза детей вокруг нас тоже обратились к компании Чан Са Гуна.
— Ни один ученик под его наставничеством никогда не проваливал специальный приём. Какие бы уловки вы ни выкидывали, Секта Высшего Единства в конечном счёте будет не более чем инструментом, чтобы наш Чхоль Ён засиял.
Услышав слова Ке Ён Сока, дети начали выглядеть понуро, опуская головы одного за другим.
— Слушая, как вы говорите, кажется, вы в самом деле намерены порвать связи с Сектой Высшего Единства.
— Хмф! Нет нужды дольше водиться с теми, кто предаёт связи за одну миску мясного супа.
При его словах я медленно начал испускать своё убийственное намерение.
— Подумайте хорошенько. Хотя это, возможно, всего лишь титул, старший брат Чхоль Ён вступил как мирской ученик. Если он вздумает уйти, как ему заблагорассудится, ему придётся заплатить цену.
Подвергшись убийственному намерению, лицо Ке Ён Сока побелело.
Именно тогда Звёздный Наставник Чан Са Гун выступил вперёд.
— Хо-хо, тому, кто выучил боевые искусства, запугивать обычного человека — это поистине выказывает вашу невоспитанность. Это ли учение Секты Высшего Единства?
Я ответил, не отступая.
— Благородного мужа, что выменивает выученное за деньги, следует звать торговцем, а не благородным мужем.
Лицо Чан Са Гуна дёрнулось.
Однако он быстро вернул себе хладнокровие и продолжил.
— Даже Конфуций получал плату за обучение, чтобы прокормиться, когда учил своих учеников.
— Я слышал, вы, Звёздный Наставник, получаете целый особняк в качестве платы за обучение?
Лицо Чан Са Гуна сделалось пунцовым.
Будучи столь знаменитым, он требовал для найма огромные деньги.
Даже если это была молчаливо принятая сделка, где спрос и предложение сходились идеально, для Чана Са Гуна, что величал себя благородным мужем, не было тут чем гордиться.
— Язык у вас изрядно острый. Посмотрим, таковы ли и ваши умения, когда выйдут результаты.
В тот миг голос Кан Чхэ Сока прогремел по залу.
— Хватит болтовни, все собраться! Инспекторы прибыли.
Глава секты, вместе со старейшинами и главой каждого зала, уже были собраны.
Когда дети собрались в одном месте, медленно вошла небольшая процессия.
— Это Альянс боевых искусств.
Как только кто-то крикнул, все головы повернулись к голове процессии.
Человек в самом начале держал знамя Альянса боевых искусств, явно показывая, что они посланцы Альянса.
— Ли Чжа Гон, инспектор из Альянса боевых искусств, изъявляет своё почтение.
— Приветствуем.
Когда мужчина, назвавшийся Ли Чжа Гоном, приветствовал главу секты Хон Мун Ги, посланцы, что пришли с ним, все разом поклонились.
Не считая стражников, посланцев всего было одиннадцать.
Помимо Ли Чжа Гона, было пятеро, выглядевших как учёные, и пятеро, выглядевших как мастера боевых искусств.
— Вы все потрудились, проделав столь долгий путь. Надеюсь, вы отберёте и в этот раз превосходные таланты.
— Отбор талантов для ста восьми пиков — дело великой важности и для Альянса боевых искусств. Мы сделаем всё возможное, чтобы с экзаменом не было проблем.
Десятеро посланцев разделились и начали готовиться к экзамену.
Учёные сняли деревянные тюки, что несли на спинах, и начали складывать на столы экзаменационные листы, плотно испещрённые текстом.
Младшие ученики, что сдавали экзамен впервые в жизни, уже выглядели неважно.
Ке Чхоль Ён, что глядел на маленькую, размером с ладонь, бумажную книгу, ухмыльнулся и сказал.
— Боишься экзамена?
— ...А ты не боишься, старший брат?
— Ты боишься, потому что не подготовился как следует. Будь ты подготовился как следует, как я, ты бы не боялся.
Собеседником Ке Чхоль Ёна был Тон Ён, младший из трёх братьев: Кым Пхё, Ын Хо и Тон Ён.
— Раз ты вправду не знаешь, не подсказать ли тебе пару вопросов?
— ...
Тон Ён смотрел на Ке Чхоль Ёна с обиженным выражением.
Кым Пхё и Ын Хо, что слушали разговор, быстро увели Тон Ёна прочь.
Пока учёные готовили первое испытание, мастера боевых искусств разговаривали с главами залов.
— И в этот раз опять только про базовое искусство меча и базовую сердечную технику?
На вопрос Кан Чхэ Сока женщина-мастер боевых искусств кивнула.
— Экзамен по боевым искусствам для ста восьми пиков всегда один и тот же. Мы смотрим на глубину и применение базовых боевых искусств. Другие боевые искусства они будут учить в Академии боевых искусств, но в конце концов дело в том, чтобы увидеть, насколько прочно заложены корни.
— Понимаю. Наши главы залов расскажут вам, на что обращать внимание в базовых боевых искусствах и сердечной технике.
На слова Кан Чхэ Сока женщина-мастер боевых искусств покачала головой.
— Мы уже проанализировали все данные о боевых искусствах Секты Высшего Единства в Альянсе боевых искусств. Благодарим за вашу любезность.
Слова женщины-мастера боевых искусств изрядно смутили Кан Чхэ Сока.
Даже если это были базовые боевые искусства, невозможно было посторонним знать их лучше, чем принадлежащим секте.
Если они постигли всё одними лишь данными, это значило, что мастерство мастеров боевых искусств, пришедших экзаменаторами, далеко превосходило их собственное.
— Хмф...
Кан Чхэ Сок больше ничего не сказал и просто наблюдал за людьми, готовившими экзамен.
Ли Чжа Гон наблюдал за приготовлениями экзаменаторов, когда его глаза распахнулись, увидев определённого человека в зале.
Тот человек тоже встретился глазами с Ли Чжа Гоном и слегка кивнул.
Ли Чжа Гон немедленно сложил приветствие кулаком и ладонью и заговорил.
— Старший. Что привело вас сюда?
Взгляды людей начали перебегать между Ли Чжа Гоном и Чан Са Гуном.
Чан Са Гун улыбнулся, выпячивая грудь.
— Младший, вы были здоровы?
— Конечно. Благодаря вашим обстоятельным наставлениям я теперь стою во главе инспекторов.
— Я знал, что так будет.
Тихо прислушиваясь, можно было понять, что Ли Чжа Гон и Чан Са Гун в прошлом были близки.
— Неужели у вас есть ученик, которого вы наставляли, что сдаёт этот экзамен?
— Ах, батюшки, я забыл его представить.
Чан Са Гун протянул руку вправо и сказал.
— Это Ке Чхоль Ён, мирской ученик Секты Высшего Единства и законный сын Торговой Гильдии Петуха-Дракона. Я прибыл сюда, потому что есть в Хэфэе провинции Аньхой великий сокрытый дракон, помимо Близнецов-Драконов Секты Железного Меча.
Ке Чхоль Ён выпрямил плечи, сделал шаг вперёд и сложил приветствие кулаком и ладонью.
— Я Ке Чхоль Ён из Торговой Гильдии Петуха-Дракона.
Ли Чжа Гон посмотрел на него и кивнул.
— Весьма исполненный достоинства юноша. Понимаю, почему вы его выбрали, старший.
— Ха-ха-ха, вы всё это время только и проводили экзамены, а ваше красноречие, кажется, улучшилось?
— Кто знает. По правде говоря, все дети, которых вы наставили, отправились в Академию боевых искусств. Для нас так легче отличать самоцветы, так что, полагаю, следует считать это удобством.
Чан Са Гун похлопал Ли Чжа Гона по плечу, выглядя довольным.
— Ха-ха-ха. Да, да. Понимаю. Если вы не заняты, давайте выпьем, когда экзамен закончится.
— Я был бы весьма рад.
Поскольку расстояние между детьми и теми двумя мужчинами было невелико, мы слышали весь их разговор.
Ван Со Со, что слушала, сузила глаза и сказала.
— Это возмутительно. Я сейчас же расскажу отцу и подам жалобу.
Чувства Ван Со Со были теми же, что у всех нас.
Однако я остановил её.
— Он ещё не оказал никакого предпочтения на экзамене, так что сядь.
— Брат, сам факт того, что у экзаменатора и ученика есть личные отношения, несправедлив.
Именно тогда вклинилась Са Рён.
— Старший брат.
— Да?
Когда Ван Со Со посмотрела на неё с вопрошающим взглядом, Са Рён сказала с твёрдым лицом.
— Тебе следует звать его старший брат, а не просто брат, верно?
— Ах... простите. В общем, старшая сестра, вы ведь тоже считаете это нелепым, не так ли?
— Да. Но у старшего ученика наверняка есть план. Верно?
Са Рён метнула в меня взгляд, что говорил: она не спустит, если я скажу сейчас «не имею».
— Вы обе изучили книгу, что я вам дал, верно?
— Я смотрела в неё прилежно, но...
— Да. Я выучила её всю.
Са Рён, казалось, недоставало уверенности, тогда как Со Со была полна ею.
— Ты выучила её всю? Объём был немаленький.
— Единственное, что я могла делать в своей комнате каждый день, — читать книги. Я могу выучить столько.
Я слегка кивнул.
— Остальные дети не хуже, полагаю?
— Младшая сестра Со Со лично наставляла детей, которые не понимали.
— Хо. Тогда этого достаточно.
Несмотря на мой уверенный вид, Са Рён и Со Со склонили головы набок, будто не понимая.
Мгновение спустя Хон Мун Ги встал в центре, и суматоха в зале улеглась.
Хон Мун Ги, глядя на детей с несколько сложным выражением, открыл рот.
— К счастью, Альянс боевых искусств признал потенциал Секты Высшего Единства и открыл это испытание, чтобы отобрать особые таланты.
Дети тихо смотрели на него, их глаза ни на секунду не отрывались ото рта Хон Мун Ги.
— Когда выйдут результаты экзамена, будут те, кто разочаруется, и те, кто возрадуется.
Взгляд Хон Мун Ги, почему-то, казалось, задерживался на Ке Чхоль Ёне.
Он выглядел обеспокоенным ожиданием того, что именно Ке Чхоль Ён станет тем, кто пройдёт этот экзамен.
— Однако когда думаешь о том, чтобы идти долгим-предолгим с помощью Дао, экзамен перед вами — лишь часть процесса.
То, что он говорил сейчас, должно было быть ради того, чтобы дух детей не сломался.
— Поэтому я надеюсь, что ученики Секты Высшего Единства найдут в этой возможности увидеть, сколь далеко они продвинулись на этой долгой дороге, больший смысл.
В конце концов, именно такая снисходительность несомненно делала Секту Высшего Единства более похожей на семью.
«Но...»
Спускать вещи на тормозах ради того, чтобы казаться добрым, было довольно в моей прошлой жизни.
Я не имел намерения повторять те же ошибки прошлого на этом экзамене.
— ...
Закончив слова, я почувствовал, будто Хон Мун Ги пристально смотрит на меня.
Далее вперёд выступил инспектор, и Хон Мун Ги медленно повернулся и сошёл с возвышения.
— Экзамен сейчас начнётся. Экзаменующиеся, пожалуйста, садитесь.
Когда ученики сели на маленькие циновки, расставленные рядами и колоннами с промежутками, учёные лично обошли вокруг и положили экзаменационные листы лицевой стороной вниз.
— Время экзамена — в общей сложности два часа. Экзаменующиеся, постарайтесь как следует. Если вас поймают на подглядывании в чужой лист ответов или списывании, вы будете дисквалифицированы, так что, пожалуйста, держите это в уме. Начинайте.
Когда учёный ударил в малый гонг с звоном, ученики все начали переворачивать свои экзаменационные листы.
Ке Чхоль Ён уже просматривал экзаменационный лист с уверенным видом.
С другой стороны, ученики, всё ещё выглядевшие понуро, остекленело глядели на экзаменационные листы с выражениями, что говорили: «белое — бумага, а чёрное — тушь».
Я окинул взглядом Ке Чхоль Ёна и младших учеников один раз.
«Осознайте!»
Минут через пятнадцать в глазах Ке Чхоль Ёна начало появляться недоумение.
Он наткнулся на вопрос, которого не ожидал.
В противоположность этому понурые ученики начали склонять головы набок одного за другим.
Затем, медленно, но без пауз, они начали записывать свои ответы.
— Что это такое?
Внизу, под тренировочным двором, Чан Са Гун почуял, что-то не так, и нахмурился.
Он видел, как все ученики Секты Высшего Единства писали на своих листах ответов без остановки.
Только тогда Ке Чхоль Ён осознал, что он один застрял и не может решить вопрос.
— Хэ...
Пока он испускал лёгкий вздох, глядя на других учеников, один из учёных подошёл и тихо прошептал.
— Экзаменующийся, если вы не желаете быть дисквалифицированным, сосредоточьтесь тихо на своём экзамене.
— Ах... да, да.
Ке Чхоль Ён снова зарылся головой, но он всё ещё не мог сосредоточиться на экзамене.

Комментарии

Загрузка...