Кана взглянул на двух корабелов.
— Сколько плотов готово на данный момент?
— Ваше высочество, сейчас у нас шесть плотов, — ответил старый корабел. — К завтрашнему дню сможем собрать еще четыре разом. А если поднажмем, то послезавтра, быть может, и еще шесть одолеем.
Недавно сюда прибыли несколько гномов, и, поскольку им некуда было выплеснуть энергию, они частенько рубили деревья. У гномов неугомонный нрав: нет выпивки — значит, нужно пар выпустить. Все они воины третьего уровня, так что в лесоповале им нет равных. Пара взмахов — и огромное дерево валится на землю.
Рабочие были им только благодарны, подбадривая криками и аплодисментами. Они даже устраивали состязания, выставляя одного гнома против дюжины лесорубов. Так и скопилось немало древесины.
— Опишите рабочим ситуацию. Пусть поднажмут, — после недолгого раздумья с ноткой бессилия в голосе произнес Кана.
Чем больше плотов, тем проще будет потом. В запасе якобы три дня, но это по сюжету игры. Теперь нельзя, как прежде, ждать до последнего. Его предупреждение должно было хоть немного помочь силам на передовой. Когда они прибудут на второй день, Кана планировал снова их убедить — заставить действовать сразу же после отступления сюда. Медлить и тянуть нельзя: время драгоценно и никого не ждет. Клинки врага жаждут их крови.
— Отдыхайте. Завтра я отправлюсь в Криволучье, нужно все осмотреть.
Жителей города определенно следует эвакуировать в первую очередь. Если собрать их в лесозаготовительном лагере, они тоже смогут помочь, и, возможно, удастся подготовить еще больше плотов. Когда решение об отступлении принято, любая нерешительность лишь навредит.
...
На следующий день отряд Каны проснулся рано. Уладив все дела в лагере, Кана повел своих спутников к городу. Лишь к полудню они добрались до места.
Прибыв в Криволучье, Кана сразу ощутил витавшую в воздухе тревогу. Казалось, многие жители уже начали собирать свои пожитки.
Он отыскал Джонела, который был по уши в делах: отдавал приказы солдатам, следил за патрулями и подготовкой. Различное военное снаряжение уже было сложено наготове. Увидев Кану, рыцарь тут же вскочил на ноги.
— Ваше высочество? Что вы здесь делаете?
Кана окинул взглядом площадь и небрежно спросил:
— Вы собираетесь и дальше держать здесь оборону против Кровавой Расы?
Джонел покачал головой.
— Не знаю. Я лишь готовлюсь согласно приказу графа. О дальнейших действиях станет известно, когда он прибудет.
Услышав это, Кана не стал расспрашивать дальше, лишь понимающе кивнул.
— Но в любом случае жителей города придется эвакуировать, верно? Почему бы не отправить тех, кто уже готов, вниз по реке в лесозаготовительный лагерь? Они могли бы продолжить подготовку, и за эти дни у нас появилось бы больше плотов, — предложил он.
Джонел задумался над словами Каны, затем переговорил о чем-то с квартирмейстером. Поразмыслив еще мгновение, он слегка кивнул.
— Без проблем, ваше высочество. Я распоряжусь, чтобы часть жителей отправили в лагерь. Прошу лишь обеспечить их безопасность.
— Разумеется, — кивнул Кана.
В этот раз он не стал брать с собой в город много людей — лишь Алирис, Блейка и Бобо. Блейк тут же принялся помогать Джонелу с городскими делами, а Кана вместе с Алирис и Бобо отправился на прогулку.
Они вышли на небольшую городскую площадь, где Кана отыскал себе место под раскидистым деревом и сел, подперев голову рукой. Он молча смотрел вдаль.
Через некоторое время Бобо не выдержала:
— Так... а что мы здесь делаем? — В ее голосе сквозило недоумение.
Алирис, хоть и выглядела озадаченной, молча стояла рядом, не задавая вопросов.
Кана не ответил, вместо этого взглянув на солнце. Оно уже стояло в зените — наступил полдень.
— Жду людей... тех, кого здесь нет, — ровным голосом произнес он.
— Ждешь людей? — озадаченно почесала в затылке Бобо. Но раз у Каны был какой-то план, она решила не мешать.
Крысолюдка устроилась неподалеку и, достав свой блокнот, принялась что-то в нем рисовать и записывать. Прохожие изредка бросали на них косые взгляды, в основном дивясь большой белой крысе, увлеченно чиркавшей в тетради. Бобо привыкла — на нее пялились везде.
Спустя какое-то время Алирис подошла к ней и заглянула через плечо, наблюдая за тем, что та пишет. Вскоре они уже тихо перешептывались, и Бобо показывала рыцарю свои прошлые заметки.
Кана же продолжал безучастно смотреть вперед, словно чего-то ожидая, но и сам не зная, чего именно.
«Придут ли они? Существуют ли они вообще?» — отрешенно спрашивал он себя, глядя в пустоту.
Он сидел здесь, отключившись от мира, в ожидании. Но ждал он не кого-то конкретного, а целую группу. Группу, к которой когда-то принадлежал.
«Игроки».
Хоть Кана и верил, что живет в реальном мире. Хоть и понимал, что надежды почти нет и шансы ничтожно малы. Но он не мог обрести покоя, не проверив все лично.
Сегодня, в два часа дня, пять тысяч игроков бета-теста должны были войти в игру. Войдя, они начнут свою деятельность в этом маленьком городке. Столкнувшись с первой в истории игрой с полным погружением, они с головой уйдут в исследование новой эры гейминга. Они будут общаться с жителями, получать от них задания и носиться по улицам, наполняя город жизнью и суетой. В тот момент их личность — новобранцы тылового обеспечения, нанятые в городе.
Солнце медленно ползло по небу. Тени на земле смещались, следуя за его движением.
Но те, кого ждал Кана, так и не появились.
Время, когда они должны были возникнуть в игре, давно миновало. Наступил вечер, и скоро должны были сгуститься сумерки.
— Похоже, тот, кого ты ждал, не пришел? — заметила Бобо, подойдя к нему.
— Угу, — кивнул Кана и поднялся на ноги.
В его душе царил разлад; он не знал, радоваться ему или печалиться. Сознание разрывали противоречивые чувства.
Отряхнув штаны, он повернулся к своим спутницам.
— Пойдемте. Переночуем в городе. Возможно, к полуночи сюда прибудут войска графа.
Кана намеревался как можно скорее переговорить с графом, чтобы убедить его немедленно отступать. В игре граф отступил к городу лишь на следующее утро. На этот раз, благодаря его вмешательству, даже если граф и не последовал совету сразу, у них должно быть чуть больше времени.
...
В сумерках на противоположном берегу реки незаметно появилось войско Кровавой Расы. Его основу составляло множество гигантских летучих мышей и гулей.
На землю приземлилась одна из тварей, заметно крупнее своих сородичей. С ее спины спрыгнула фигура. Это был истинный представитель Кровавой Расы.
Его синевато-лиловая кожа, казалось, была покрыта слоем слизи и плотно обтягивала тело. Он выглядел изможденным, будто его скелет просто обернули кожей. Кроваво-красные глаза, пасть, полная острых зубов, и впалые щеки делали его совершенно нечеловечным. Сейчас он походил скорее на монстра.
В руке он держал нечто, похожее на человеческую конечность, и беспрестанно жевал, а с уголков его губ капала кровь.
Именно поэтому Кана так отчаянно отказывался становиться тем, чем стала Кровавая Раса. Дело было не только в их чудовищной внешности, но и в этой неутолимой жажде плоти. В голоде по тем, кто когда-то был их сородичами. Он всем сердцем не мог этого принять.
— Так, значит, вражеская цитадель — за рекой? — Голос его, грубый и дребезжащий, походил на скрежет ржавого железа.
— Так точно, сэр, прямо за рекой, — ответил стоявший рядом сородич в кожаной броне.
Офицер Кровавой Расы покосился на него.
— Надеюсь, твои сведения точны.
— Разумеется, сэр. Я и сам надеюсь, что мои земляки смогут обрести новое рождение, — с фанатичным блеском в глазах произнес тот.
— Хе-хе, как и положено.
Офицер усмехнулся, а затем повернулся и отдал приказ:
— Вы, низшие твари, укройтесь! Соблюдайте тишину! Ночь — ваше время для ярости.
Очевидно, для нападения час еще не настал. Отряд начал рассредотачиваться, прячась в заранее выбранных укрытиях. Они ждали наступления ночи, чтобы стремительно пересечь реку и нанести смертоносный удар по маленькому городку.
...
Неподалеку от этого отряда вглубь страны стремительно продвигался другой. Судя по его составу, это был элитный отряд Кровавой Расы. В нем почти не было низших гулей; самыми слабыми его членами были две гигантские летучие мыши, закованные в простую броню. Остальные — истинные представители Кровавой Расы, чудовищные на вид, облаченные в кровавые доспехи и вооруженные высококачественным оружием. Среди них были даже Сшитые Оборотни, чьи едва заметные швы на телах выдавали их высокий ранг. Как и следовало ожидать, все они были элитой третьего уровня.
Они двигались налегке, без припасов, но казалось, будто что-то сопровождали.
Внезапно один из оборотней замер и принюхался к воздуху. Остальные тут же остановились, положив руки на оружие и готовые к бою.
— Что обнаружил? — спросил командир отряда.
Оборотень слегка покачал головой.
— Что-то учуял. Не торопитесь.
Он втянул носом воздух еще раз, внимательнее. Спустя мгновение он, казалось, окончательно уверился.
— Без сомнения, это Четвертый принц. Я чую его запах. Вон там.
Он указал в сторону Криволучья.
— Хм... Я тоже чую Лафорда. Похоже, он привел с собой войска.
— Четвертый принц? Разве все принцы не должны быть при Королевском дворе? — недоуменно спросил один из воинов.
Командир покачал головой.
— Нет. Один в тот день сбежал.
— Сбежал? Почему?
— Четвертый принц... Куда он мог сбежать?
Несколько воинов, не знавших подробностей, выглядели растерянными. Известно, что Кровавая Раса зародилась при дворе, и именно там сосредоточена вся ее мощь. От чего там бежать? Разве не каждый член королевской семьи должен был по рождению стать одним из них? Неужели это какая-то дворцовая интрига? Вряд ли. К тому же, сбежал Четвертый принц — само воплощение никчемности.
— Не лезьте в дела королей, — сурово оборвал их командир.
— Ну, и что думаешь? Хочешь урвать эту заслугу? — спросил стоявший рядом оборотень.
Слова товарища заставили командира засомневаться.
— Мы сейчас доставляем груз. Если что-то пойдет не так, генерал Отто с нас шкуру спустит.
И все же, это была редкая возможность отличиться.
— И чего бояться? Мы вечно болтаемся в море, там заслуг не добудешь. Это всего лишь какой-то самоцвет, велика ли ценность? Такой шанс упускать нельзя. Иначе когда мы станем истинной, совершенной Кровавой Расой? — подначивал оборотень.
Заслуги давались им с трудом, особенно теперь, когда их товарищи на суше уже начали сеять хаос. А они могли лишь жалко дрейфовать в море.
Другой воин не сдержался и кивнул.
— Верно. Сухопутные войска уже зачищают владения графа. Скоро они наверняка нападут на королевство Коэн, а мы, Восточный флот, будем прохлаждаться на этом проклятом море.
— Правда твоя. Сейчас мы можем грабить лишь торговые суда, да и тех уже не осталось.
Слушая их, командир все еще колебался. Он невольно полез за пазуху и достал то, что они перевозили. Это был маленький осколок самоцвета; честно говоря, он не казался таким уж ценным. Однако генерал Отто, сражавшийся на море, придавал ему огромное значение и поручил их отряду доставить его ко двору как можно скорее. Командир знал, откуда он взялся — его захватили на том остроухом корабле. А на тех кораблях самоцветов полно, чему тут удивляться?
Несмотря на эти мысли, он все еще не решался.
И тут оборотень снова заговорил:
— У Лафорда в войсках наверняка нет оборотней. Насколько я помню, его силы — это безмозглые гули и летучие мыши. Он точно не знает, что среди его целей есть сбежавший член королевской семьи. Этот сорвиголова, вероятно, планирует напасть сегодня ночью. Мы можем подождать, пока они ринутся в бой, а затем под шумок схватить Четвертого принца.
Он не удержался и добавил:
— Это же особа королевской крови, оставшаяся снаружи! Там сейчас только граф и Четвертый принц. Граф нам, может, и не по зубам, но принц... Вряд ли у него большая охрана. Войска графа все еще на передовой, я слышал, их так прижали, что они и головы поднять не могут.
Это верная заслуга, и о ней непременно доложат королю. Это честь и возможность.
Слова оборотня, похоже, убедили командира. Он спрятал самоцвет обратно за пазуху, стиснул зубы и решился:
— Делаем! Идем, посмотрим, что там. Двигайтесь скрытно, будьте осторожны. Не спугните Лафорда. Не хочу делиться славой с этим дурнем.
— Хе-хе, без проблем.
Элитный отряд развернулся и тоже направился к городу.
Время текло быстро. Солнце скрылось за горами, и тьма окутала небо. Лишь яркий лунный свет и слабое мерцание звезд разгоняли ночной мрак.
На другом берегу реки зловещие красные глаза впились в противоположный берег. Десятки гигантских летучих мышей, взмахнув крыльями, растворились в ночи. Один за другим гули ныряли в воду и плыли к другому берегу.
Неподалеку от реки стояла сторожевая башня. Поскольку войска графа готовились к отступлению, большинство солдат было занято сборами. Тем не менее, стража на башне несла службу исправно, освещая окрестности факелами. Увы, ночью от факела мало толку, если только луна не помогает.
Несколько теней уже давно подкрались к башне.
Когда солдат наконец среагировал, было поздно. Его горло перерезали, и последнее, что он увидел, было гуманоидное существо, впивающееся ему в шею. В ужасе он расстался с жизнью.
Криволучье находилось на значительном расстоянии от реки, и эта башня была единственной линией обороны. Когда часового убрали, многочисленные гули беспрепятственно вышли на берег. Под покровом ночи они медленно двинулись к спящему городу.
— Хе-хе, ха-ха-ха! Так я и думал! Раз фронт так растянут, в этом городишке не может быть серьезной обороны, — не удержался от смеха офицер по имени Лафорд.
Изначально он и не думал пересекать реку для внезапной атаки. Он не знал местности и даже не был уверен, где находится город. Но так уж вышло, что в его отряде оказался воин Кровавой Расы, родом из этих мест. По его наводке Лафорд счел вылазку многообещающей и решительно повел часть своих сил сюда.
Результат оправдал ожидания. Лафорд уже представлял себе хаос, который воцарится, когда они ворвутся в город. Однако военная выучка удержала его от безрассудного броска. Вместо этого он начал наблюдение, расставляя приведенных с собой гулей. Он хотел захватить город с минимальными потерями и нарушить логистику войск графа.
Зловещая тьма уже подползала к городу.
Во дворе, где некогда останавливался Кана, в одной из комнат он внезапно открыл глаза и сел на кровати. Он тронул мокрый от пота лоб.
«Кошмар?»
Пробуждение было резким, как от дурного сна, но не было того тягостного чувства, что обычно остается после. Он почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
«Опасность?»
Это было тревожное чувство, но оно, казалось, было направлено не на него лично. Внезапно в ушах возник пронзительный звон.
«Гигантская летучая мышь!»
Знакомое ощущение вернулось. Кана тут же вскочил с кровати.

Комментарии

Загрузка...